魔女が詠う絶対終末

第五部：マボロシの夢

第二章 ツタエたいコトノハ１

　不幸と言うものは、起こるときは度重なるもので。

　唄華の家に閉じ込められ、助けを求めようとケータイを取り出すとピーという切ない音と共に電源が落ちた。

　待て待て待て待て。

　はい？　いや、こんなつもりはなかったんですが。

　俺はさっさと家に帰って、エンドに樹のことを報告しなければいけないんだが。

　恐る恐る世に聞く南京錠をひっぱってみる。案の定、外れるわけがない。ていうか、こんなものを生まれて初めて見た。

　南京錠二つに、鎖がじゃらじゃら。〈想片〉を使えば簡単に引きちぎることはできるが、樹にばれたらやばい。

　つまり……選択肢はひとつしかない？

「いや、ありえないだろ……」

　いや、唄華だからあり得る。

　せっかく口に出して否定したのに、脳内で一瞬にして認めてしまった。

　窓から逃げたくても、唄華のことだからぬかりないだろうし。

　あー、待て待て待て待て。

　頭をがしがしと乱暴に掻く。

　何をこんなにあせってるんだ。なんかあるわけないだろ。さすがに唄華でも、流石の唄華でも、まさかの唄華でも……

「深漸くんっ！」

「おわっ！！」

　ビクッと体全身がはねて、振り返った。

「もうそんなに怖がらなくてもいいのに～。子供がいるのに、そんな情けないところ見せてどうするの？」

「唄華……、俺をこの家から出せ」

「ん？　何を言ってるのか、ワカリマセン？」

「そんなわざとらしくとぼけなくていいから！　それになんだよその格好！？」

　にやりと笑い、唄華はエプロンの裾を持ちくるりと回る。

「若奥様風、ふりふりエプロン。本当はこれ一枚だけの仕様なんだけど、今日は自重してみました」

「お前の思考が、子供の教育に悪いんだが」

　だめだ。いつもの唄華ペース。絶対に俺をこの巣から逃す気はない……

「それに、深漸くん」

　唄華がそっと俺の耳元に顔を寄せる。思わずのけぞりそうになったが、次の瞬間凍りついた。

『あの子、エンドちゃん関連の子なんでしょ？』

　ひそひそと囁く言葉に俺は目を見開く。

『……え。お前、何言って』

『とぼけないでよ。私は、深漸くんのことならなんでもわかっちゃうんだから～』

　くすくすと声をひそめた笑い。

『ね、あの子は何なの？』

　畳み掛けるように聞く唄華に、俺は観念して口を開く。

『否理師だ。おそらく……いや、間違いなく――文化祭の時、永河原先輩の事件にかかわっていたやつだ』

　――死んだはずの双子の妹を、生き返らしてくれた《魔法使い》

『ふ～ん』と、唄華の反応は淡泊だったが、俺としては複雑な思いを拭えない。顔をしかめて沈黙する俺に、唄華は少し冷めた調子で告げた。

『で、深漸くん家に入れるわけにいかない子を、私に簡単に預けちゃうんだ。私がどうなちゃってもいいってことなのかな』

『あっ……！』

　その可能性は――すっかり頭から抜け落ちていた。

　さぁっと血の気が引いた感覚がした。俺の気持ちを読んだのか唄華は楽しそうに笑った。

『意地悪言って、ごめんね。本当はわかってるよ。深漸くんは私を信頼してくれたんだよね』

　そういうつもりじゃなかった。ただ、思い至らなかっただけで。

　油断したとか、思慮が足らなかったとか、俺の甘さのせいで――唄華を危険に巻きこもうとしているなんて。

『すっごく嬉しい。でも、やっぱり私ひとりじゃ怖いから、今晩は一緒に居てくれるよね』

　そう言われたら、断れるはずがなかった。

　唄華が俺からそっと離れる。止めていた息をはぁと吐く。

「悪い……」

「ううん。全然いいよ。もうご飯は出来てるから早く上がって」

「あぁ……」

　いつもと変わらない、壊れたかのような満面の笑み。

　俺の気持ちなんか全部読めているくせに、自分に都合が悪いことは一切聞いてないふりをするそのいい(・・)性格も、どんな時も変わらない。

　そんな唄華にほっとしている自分がいることに、俺はまだ気づいていなかった。

×××

　夜は嫌いだ。

　暗闇が嫌いだ。

　目を閉じたら、巻き戻る。

　あの時へ、あの時へ。引きずり込まれる『死』の感覚。

　僕のじゃない。

　そう叫んで、ふりほどいて、何かを掴むように手を伸ばす。

　僕のじゃない。

　僕じゃない。

　君を見てると、辛い。

　僕の乾いた心が、ずきずきと痛む。

　だから、君の手を掴もうと手を伸ばした。

　闇へ。僕の怖いものに。

　だから、手を取って――

×××

「起きたか」

「……っ」

「声を出すな。まだ体が辛いのだろう？」　

　目覚めた唯生の視界に覆いかぶさるようにしていたのは、自分よりも幼き姿の魔女。彼女は優しい瞳と声で、唯生の身体をいたわった。

　冷たいタオルで顔をそっとふかれる。ぼんやりする頭で、唯生は自分の身体が汗にまみれていることに気が付いた。

「うなされていたぞ。悪い夢でも見たか？」

　柔らかい声に、自分を見つめるまなざしに、唯生は既視感を覚える。

　そう、これは――。

「――――っ！」

「唯生っ！！」

　こみあげてきた吐き気に体を九の字におって起き上がると、すばやく魔女が手近にあったゴミ箱を渡す。

　鼻につく酸っぱい匂いと、全身の痛みに唯生は顔をしかめる。

「すまない、唯生。君の身体を理を捻じ曲げて癒した反動で――」

　違う。それじゃない。

　そうじゃないんです。

　言葉は出てこなかったが、唯生は首を振って否定した。

　さっき頭に浮かんできた映像もいっしょに振り切るように。

　次の瞬間――突然晴れ渡るように意識が晴れた。

「っあ……あの子は……」

　口から洩れたのは掠れた非常に聞き取りにくい声だったが、魔女は聞き逃さないでいてくれた。

「今、在須が探しに行ってる。と、言ってもそれから何時間も経っているのだが……、あのバカは何をやっているんだ」

　その乱暴な口調には、明らかな心配の色が混じっていた。

　それを聞いて、唯生は焦る。

「行かない……と」

「待て、まだ体が」

「僕が……行かないと」

　足を動かそうとしたのに、突っ張った感覚と共に痛みが走って前に倒れ込みそうになった。慌てて魔女は彼の体を支えた。

「ほら、まだ無理だ。君にもわかっているはずだ」

「すみません……でも」

　その頑なな唯生の様子に、魔女は在須を重ねて――声を荒げる。

「わかっているはずだ。君は否理師ではない、ただの少年だ。一人で行ったって、何にもできないのはわかっていただろうに、どうしてそんな無茶をする。何が君を動かすんだ」

　必死な魔女の言葉を、唯生はぼんやり聞いた。どうやらまだ頭に十分な血が回っていないようだ。

　ふらつく頭を抑えながら、途切れ途切れに言う。

「別に……力が、ある、とか……関係ないです」

　むしろ、力がないからこそ唯生は立ち上がるのだ。

「僕はただ、あの子と……あの子と、話をしたいだけ、なんです」

　行かないと、いけないのに。

　まだ、この手を伸ばさないといけないのに。

　その時、その場を乱すかのように可愛らしい電子音が鳴った。

　魔女が表情を変え、机の上に置きっぱなしだったケータイをとった。まだ小学生の身分の彼女に連絡をとる相手など、数人しかいない。案の定、それは先ほど話題に上った在須からのメールだった。

　文面を読むと、また魔女は顔を曇らせた。

「ま、じょさま……？」

「何でもない」

　そう言ってケータイを閉じようとして、魔女はピタリと動作を止めた。

「君を一人で行かせるわけにはいかない。あの子は危険だ。また君にそんな傷を……いや、今度こそ殺しにくる。たとえ相手が君の兄弟でも、そんな危険人物の前に君をのうのうと晒すことはできない――だから」

　魔女は悩んでいた。

　言葉をつむぎながら、悩んでいた。

　だけど、

「一緒に、行こう」

　優しすぎる気持ちは、人の想いを踏みにじる。

　彼から、教えてもらったから。

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　唄華の得意料理は、にくじゃがとか家庭的なものがいいな～と思ってます。私が好きだからです。

　お好み焼きでも可ですが……

　でも、実際は何料理でもどんとこいと言う感じなのでしょう。

　さて、唄華はどのごはんで在須の胃袋を攻めることにしたのでしょうか……ｗ