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素直になるには時間がかかる。

はい、お待ちかね（？）レイとセラフィのデートもどきですよ～

それでは、どうぞ！

Side Ray.　～レイ・サイド～

　あぁ、いい加減にしてくれ。なんでコイツは店内を歩き回るんだ。しかも…。

「ねぇ、レイー。これはー？」

　…………俺を連れまわして。ハルたちは放っておいてるのに、何故に俺を連行する…？

　機嫌が直ったのはいいんだが、女性の買い物は長い上にあちこち回って忙しいと聞く。そんな状態になりかけているような…。

「ちょっとレイ！　早くっ」

「おう、今行く」

　催促の声がかかったので、少しだけ開いていた距離を埋め、セラフィの隣に来た。

「で？　どれだ？」

「これよ、これ。このアクセサリー！」

　セラフィが指差すのは、シルバーで天使の片翼を模したネックレス。まぁ、なかなか悪くないんじゃねぇか？

「悪くねぇ。だが、お前に似合うかぁ？」

　俺の言葉に、セラフィはみるみる表情を怒りに染めていく。怒ってるといっても、半分冗談ってトコだろうけどな。

「なによ！　どうせあたしは天使なんて遠い存在よーだ！！」

「おう、ちゃんと理解してんじゃねぇか」

「むぅー！！　もう、レイなんて知らないっ！！」

　だが、結局そっぽを向いてしまった。…………からかいすぎたか？

「そう怒んなっての。もっと似合うヤツ買ってやるから」

「………そんなお金、あんたは持ってないでしょ。それに、今は生活費が苦しいし、武器代も集めなきゃいけないコトだって分かってるもん。見るだけでしょ、どうせ」

　失礼な。俺だって、娯楽用に貯めてた金はあるっての。

「いいから。俺はお前に買ってやりてぇんだよ」

　機嫌を直すために。………あ、俺が率先して物で釣ってんじゃん。

　まぁ、アクセサリーを買ってやる程度で喜んでくれんなら、それでもいいか。

「そそ、そんなこと言って………あの、その……ありがと…」

　頬を上気させて、恥ずかしそうに礼を言ってきた。…………うっ、めちゃくちゃ可愛いじゃねぇかよ。反則だ、それ。

「お、おう。で、ネックレスが欲しいんだった…よな？」

「…うん。でも、あの、なんでもいい。その……あんたが、え、選んでくれるなら…」

　さっきから羞恥心の欠片もない言葉オンパレードぉぉぉ！！　……………悪くないけども！　むしろなんか良いけどもぉぉ！！

　おっと、壊れるな、俺ぇ！　クールに行こう！　クールに、クールに。

「分かった。なら、真剣に選ばねぇとな。責任重大だ。………まぁ、少しくらいは意見出してくれよ？」

「うん。……ホントに、ありがとね」

　ここまで素直になるとは“物で釣る”恐るべしだな。……はっ！　これが女性に貢いでしまう者の心理なのか？！　それは無理！　欲しがるモノは出来るだけ買ってやってもいいけど、“貢ぐ”って響きが無理！！

　って、また壊れてきた。むしろ、今日は壊れてる俺が正常なんじゃねぇのか？

　それでも、内心の壊れっぷりを外に出すつもりは毛頭ないけど。

「気にすんな。…さぁ、選ぶぞ」

　そう言って、俺はセラフィの手を取り、店の奥へ向かう………いや、向かおうとした時に、誰かの気配を感じて立ち止まった。

「お客さんお客さん！」

　と、その気配の正体は、どうやら店員だったらしい。セラフィと共に横に身体を向けると、そこには茶髪で、好奇心旺盛そうな光を焦げ茶の瞳に宿した女性店員がいた。

「お二人、仲いいんですね！　お付き合いされてどれくらいになるんですか？　あ、もしかして記念日です？　一年記念日とか！！　そうじゃなきゃ、わざわざアクセサリーなんて買いにきませんもんね！　記念日にプレゼント！　そういう彼氏、いいなぁ～、お優しいんですね！　目つきは鋭めですけど、カッコイイですし！　あ、そんなこと言ってたら彼女さんに怒られちゃいますね、すいません！　でもでも、彼女さんも可愛いですし、お似合いですよぉ～♪　………って、どうされました？」

　………なにこの人、このテンション。しかも勝手に勘違いしてんじゃねぇよ。俺とセラフィはそんな関係じゃねぇ！

「ちょっ……別にレイとはそんな関係じゃないもん！！」

「おう！　そうだ、勝手に決めつけてんじゃねぇぞ、おい！！」

「へ？　そうなんですか？」

　ぽかんとした表情で、この店員は首を傾げた。信じられないって感じの表情だ。……そこまで、付き合ってるように見えるのか？　俺たちは。

「でも、お二人………手を繋いでいらっしゃいますよね？　ホントに、お付き合いされてないんです？」

　は？　手を繋いでる？　おいおい、そんな冗談は笑え………な……い…？

「うぉうっ！」「ひゃあっ！」

　忘れてた、買うヤツ探しに行こうとした時に、コイツの手を取ったんだった…。あまりに自然すぎて、完全に忘れていたよ……。

「「じ、事故っ！　わざとじゃないっ！！　ホントに！！！」」

　あ、ここでハモるとか……完璧に照れ隠しだって思われる…。終わったな……。

「ふふっ！　やっぱり仲いいじゃないですか！！　それじゃあ、仲がいいお二人にはコレなんかオススメです、ハイ！！」

　店員は、ハイテンションのままに近くの棚まですっ飛んでいき、そしてすぐに商品を取って戻ってきた。

「あ…可愛い…」

「……悪くねぇな」

　それは、指輪だった。いや、指輪をネックレスのようにぶら下げる形にしたもので、なかなかに凝ってる造りだ。そして、指輪部分には小さな宝石が嵌っていて、片方は紅いルビーで、もう片方は蒼いサファイアという………高そうな逸品だった。

「ふふふ、ペア・アクセサリーです！　どうです？　きれいでしょう？　男性はサファイアの指輪、女性はルビーの指輪を、ネックレスの輪に通して首からぶら下げるんです！　そうすると、二人の絆が切れることはないんですって！！　まぁこれは、この地方の言い伝えってだけなんですけど」

　相変わらず、よく喋る店員だ。………二人の絆が切れることはない…ねぇ。別にそういう関係じゃねぇって言ってんのに。

　結局、買ってしまった…。俺もセラフィも、そのアクセサリー自体は気に入った。というか、かなり欲しくなった。そんなワケで、買ってしまったのだ。

………どう考えても、恋人同士が買うようなネックレスを。しかも、俺が貯めてた娯楽用の金では収まりきらず、生活費を軽く削ってまで。そして、互いに顔を真っ赤にしながら。

　こりゃ、失礼な計画を立てていやがったヘタレたちには報告できねぇな。だが、言いたいことはある。……別に、感謝ってわけじゃねぇけど。

　と、ここでハルとルナールが勘定を済ませた俺たちの方を向いた。

「おら、ハル。帰んぞ。もう、欲しいもんは買った。……お前らも、さっさと済ませろよ」

「へ？　ちょ、ちょっと待って」

「はる、これ、買って買って」

「え、うん。ま、待って」

　ハルは慌てながらもルナールにハンカチを買ってやっていた。黄色だったな。………ハルの瞳の色に合わせた？　いや、ねぇか。ヘタレがそこまで好かれるわけはねぇ…おそらく。厳密に言えば、ハルの瞳の色は金色だし。

　そして、店から出て宿に帰り、俺とセラフィは部屋が違うのでそこで別れ……俺とハル、セラフィとルナールに別れて部屋に戻った。

　ハルと共に部屋に入った俺は早速、口を開いた。

「おう、ヘタレ。なんかお前、俺とセラフィの仲を取り持とうとしてたみたいだな」

「うぇえ？！　き、気付いてたの？」

「あのな、セラフィはどうか知らねぇけど、俺には丸聞こえだボケ。ルナールと随分勝手な計画を立ててたみたいだな、オイ」

「ご、ごめんっ！　でも、仲よくなれたでしょ？　お揃いのネックレスだってつけてるしっ！！」

　うわ、もう気付きやがった。

　実は、ネックレスの勘定を済ませる前に、あのよく喋る店員にネックレスを着けさせられたのだ。……………なんか、ホントに繋がってる感が恥ずかしいな、おい。

「あー、これについては突っ込むな。特に、値段なんかは絶対に訊くな。……いいな、分かったか？」

　最後の言葉を吐く時には、あのワイバーンと戦(や)り合った時以上の殺気を込めて。

「わわ、分かった、うん。ぜぜぜ、絶対にき、きき、訊かないよ」

　分かってくれたか。物分りのいいヘタレだ、うん。

「おう、それでいい。………それと、別に余計なことはしなくてもよかったぞ」

「え？　仲よくなれたんなら、余計じゃないと……思うよ？」

「あぁ、そういうコトじゃなくて。俺とセラフィは、ケンカしてるくらいがちょうどいいのさ。そんな関係のが、心地良い。………まぁ、たまにはああいう機会があってもいいとは、思わなくもねぇけどな」

　別に、感謝してるワケじゃねぇからな。……ペア・ネックレスを買ったコトで、アイツのことを好きになるわけでもねぇし。ってか、アイツの性格はねぇよ、俺と合わねぇよ。……たぶん。

　だが、一応は俺たちのことを考えてくれたわけだし、礼は言っとく。……不本意だけどな。

「……ありがとよ、相棒」

「へ？　今なんて？」

　聞き取れなかったか。まぁ、だいぶ小声で言ったしな。

「なんでもねぇ。それより、あとでルナールだけには感謝しとかねぇとな。セラフィと俺が軽く仲違いしかけたと思って、気遣ってくれたみたいだし？」

「ぼ、僕はぁ？！」

「はっ！　ヘタレには、逆に感謝してもらわなきゃいけねぇほど恩作ってんだ。感謝なんてしねぇよ」

「ひ、ひどいぃ～」

　………ハル、それでもありがとう。少しだけ、素直になれる気がしてきたよ。ホントに、少しだけ、な。

　何に“素直になる”かは訊くなよ？　勝手に察してくれ。……俺だって、まだ認めたくねぇんだから。

だから、素直になるのはもうちょい先だ。

ちょ……あれ？　レイくんが軽く自覚し始めた？

早い、早すぎるよ兄貴！

まぁ、まだまだケンカばかりの二人になると思いますがねぇ（笑）

さて、そろそろマリシアから抜け出さないと、目的地に辿り着けませんね。

パーティ“アカシア”の面々にも、急いでもらわないと！

それではっ（＾＾）ノシ