聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第8話「宣言」

　王城の大広間は、昼の光で白く眩しかった。

　高い天井の装飾が光を反射し、柱の金の縁取りがきらりと瞬く。

　赤い絨毯は壇へ向かってまっすぐ伸び、左右に並ぶ貴族たちの影が細長く床へ落ちていた。

　華やかで、整っていて、完璧な舞台。

　――だからこそ、怖い。

　舞台が整いすぎている時、そこでは誰かの人生が"演目"として消費される。

　私は絨毯の端に立ち、指先で手袋の縁を軽くつまんだ。

　布は滑らかで、宝石は冷たい。

　王妃候補として着ける装飾は、いつも私の体温を奪う。

　隣でアクアが静かに息を吸う。

「……今日、来るわね」

「ええ」

　私は微笑みを崩さずに答えた。

　大広間にはいつもより多くの貴族が集まっていた。

　老臣、貴族院の議員、軍務の要職、商務院の顔役、そして奥方たち。

　彼らは笑っている。礼儀正しく。穏やかに。

　でもその笑いの奥で、皆が同じことを考えている。

　――王子は誰を選ぶのか。

　――そして、誰が落ちるのか。

　空気は静かに熱を帯び、香の匂いがいつもより濃い。

　甘い香は、焦りや不安を隠すためのものだ。

　王城はいつも、香で現実を誤魔化す。

　鐘が一度鳴った。

　ざわめきが、ぴたりと止まる。

　壇の奥の扉が開き、第一王子グレイ・モンナイスが姿を現した。

　胸を張った歩き方。王位継承者としての衣装。

　そして――自分が"主人公"だと信じ切った目。

　その隣に、春木桃がいた。

　白に近い淡い色の衣。黒髪は丁寧に整えられ、頬には控えめな血色。

　歩幅は小さいが、迷いはない。

　まるで最初からここに立つために生まれてきたみたいに。

　桃は、私とアクアを見た。

　ほんの一瞬。

　値踏みする視線。

　そしてすぐに、怯えたような微笑みに変わる。

　――上手い。

　王子は壇の中央へ立ち、皆を見渡した。

「諸君」

　声が大広間に響く。

　天井で反響し、重みを増して落ちてくる。

「我が王国に聖女が降ったことは、すでに知っているだろう」

　拍手が起こる。

　だが拍手をしているのは主に"新しい流れに乗りたい者"たちだ。

　保守派は拍手をしない。笑わない。目だけが冷たい。

　王子は気づかない。

　彼は拍手を"民意"と勘違いする。

「聖女・春木桃は異界より召喚された特別な存在だ。彼女は神の祝福を受け、我が国に新しい希望をもたらす！」

　桃が一歩前に出て、丁寧に頭を下げる。

「恐れ多いです……。私はただ、この国のために、できることを……」

　その声は少し震えている。

　守ってあげたくなる震え。

　しかし私は知っている。

　その震えは"選ばれるための震え"だ。

　王子は彼女を見て、満足げに頷いた。

「桃はすでに、衛生改革の案を示してくれた。民の命を救うだろう！」

　貴族たちがざわめく。

　民の命。それは確かに大義だ。

　だが大義は、刃にもなる。

　"民のため"という言葉で、反対者を悪者にできるから。

　王子は続ける。

「そして――」

　その言葉の前に、彼はわざと間を置いた。

　舞台の演出。自分が注目されていることを確認する仕草。

　私はその間に、背筋を伸ばした。

　来る。

　アクアも息を止めたのが分かった。

　王子が宣言した。

「私は、春木桃を正式に、我が妃として迎えることを決めた！」

　――一瞬、音が消えた。

　誰も息をしていないように感じた。

　花の香りすら止まったような錯覚。

　次の瞬間、ざわめきが爆発する。

「な……」「今、妃と……」「王妃候補制度は……」「二大公爵家は……」

　言葉が割れ、空気が揺れる。

　扇が一斉に動き、視線が剣のように飛ぶ。

　私の頬に、熱が走った。

　怒りではない。屈辱でもない。

　――理解だ。

　ああ、王子は本当に"国"ではなく"自分"で選んだ。

　国の均衡も、制度も、派閥も。

　全部、自分の感情の前に投げ捨てた。

　桃は両手で口元を押さえ、涙を滲ませた。

「殿下……そんな……」

　驚いたふり。選ばれたことに震えるふり。

　でも、その目の奥には確かな勝利がある。

　王子が彼女の肩を抱き、誇らしげに言った。

「桃は特別だ。彼女こそ、この国を導く」

　導く？

　導くのは王だ。妃は支える存在だ。

　なのに王子は、自分の責任を"彼女"に預けようとしている。

　私は唇の裏側を噛む。

　――ほら、噛みつきなさい。怒って。嫉妬して。悪役になって。

　心の奥の、愛に飢えた自分が囁く。

　私はゆっくり息を吸った。

　違う。私はもう、意地悪で自分を守らない。

　だから、私は微笑む。

　王妃候補の顔で。炎の家の娘の顔で。

　一歩前へ出る。

　赤い絨毯の上で、ドレスの裾が重く揺れる。

　宝石が光を弾く。視線が私に集中する。

　私は礼をした。

「……殿下。おめでとうございます」

　声は澄んでいた。

　自分でも驚くほど、静かだった。

　貴族たちがざわつく。

「サラが祝福した」「余裕を見せた」「いえ、あれは……」

　解釈が飛び交う。

　でも私は知っている。

　これは祝福ではない。

　これは、"私はあなたの舞台の悪役にならない"という宣言だ。

　王子が満足そうに頷く。

「さすがだ、サラ。お前は理解がある」

　理解？

　理解しているのは、あなたの幼さよ。

　アクアが一歩前に出る。

　淡青のドレスが光を受けて揺れ、彼女は穏やかに礼をした。

「……殿下。聖女様。おめでとうございます。どうか国のために」

　その言葉は柔らかい。

　だがその奥に、冷静な釘がある。

　国のために。

　王子が一瞬だけ眉をひそめた。

　"国"という言葉は、彼にとって重い。

　だから彼はすぐに別の言葉で誤魔化す。

「もちろんだ。だからこそ、私は決めた」

　王子は壇の下を見渡し、声を張った。

「サラ・ブレイム、アクア・ユーハイム」

　名指し。

　私の背筋が自然に伸びる。

　呼ばれることは、王妃候補としての"仕事"だった。

　そして今、呼ばれるのは――処分のためだ。

　王子は続ける。

「お前たちは今後、"王妃候補"の立場から外れる」

　言葉が、胸に落ちた。

　石が水底へ沈むみたいに、重く、静かに。

　周囲の貴族たちがざわめく。

「外れる……」「まさか……」「二大公爵家は黙っていないだろう……」

　王子は構わず言い切った。

「お前たちは、桃の補佐につけ。聖女を支える役目を果たせ。お前たちの教育は無駄ではない。むしろ――今こそ役に立つ」

　つまり。

　私たちは"王妃候補"ではなく、"聖女のための道具"になれということだ。

　私は顔色ひとつ変えない。

　変えたら負けだ。

　変えた瞬間、噂が完成する。

　――サラは嫉妬した。サラは怖い。サラは悪役。

　私はその型に嵌らない。

　けれど、胸の奥で、檻がきしむ。

　国のため。殿下のため。勝つため。選ばれるため。

　その檻が、今、私の体を締め付ける。

　アクアが私の隣で、ほんの僅かに息を吐いた。

　彼女の指先が震えたのが見えた。

　――最大の恐れ。

　私はアクアを失うのが怖い。

　アクアは私が不幸になるのが怖い。

　だからこの瞬間、私たちは互いに互いを守るために、笑ってしまう。

　私は微笑み、王子へ言った。

「承知いたしました」

　言った瞬間、会場がざわめいた。

「従った」「さすが炎の娘」「強い……」

　王子は満足そうに頷く。

「よろしい。これで決まりだ」

　その時だった。

　壇の端に立つレオン・ヴァルディスが、わずかに視線を落とした。

　ほんの一瞬。

　口元が、僅かに歪む。

　*それはマズい。*

　言葉はない。でも、顔が言っていた。

　私は、その一瞬を見逃さなかった。

　レオンはすぐに無表情に戻る。

　何事もなかったかのように。

　でも私は確信する。

　彼は理解している。

　――王子が今、国の均衡を壊したことを。

　――サラとアクアを切り捨てたことが、未来にどう響くかを。

　会場では拍手が起こっていた。

　聖女派の拍手。新しい流れに乗りたい者の拍手。

　そして、王子に逆らえない者の拍手。

　拍手の音は、雨みたいに降ってくる。

　桃が涙を拭いながら言う。

「皆様……ありがとうございます……」

　その声は震えている。

　けれど、その震えはもう"勝者の震え"だ。

　私はその拍手の中で、静かに思った。

　――私たち、殿下のために生きすぎていたのかもしれない。

　そして同時に、心の奥の芽が囁く。

　――殿下も国も捨てて、自由になってもいいのかもしれない。

　この瞬間、私は"捨てられた"のではない。

　"降りる道"を示されたのだ。

　まだ降りない。

　でも、道は見えた。

　大広間の光が、急に眩しく感じた。

　眩しさの中で、私は微笑み続ける。

　悪役にならないために。

　そして、いつか檻を壊すために。