聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第7話「裏切りの兆し」

　王城の朝は、前日までの騒ぎが嘘のように静かだった。

　静か――というより、音が吸い込まれている。

　誰もが余計な言葉を口にしたくなくて、息を潜めているのだ。

　廊下の大理石は磨かれ、窓から差す光が白く滑る。

　薔薇園から漂う甘い香りが、今日は少し強すぎる気がした。

　香が強いのは、匂いで空気を誤魔化したい時だ。

　王城は、いつもそう。

「サラ様」

　侍女のミレイユが、いつもより低い声で呼んだ。

　彼女は手に薄い封筒を持っている。

　淡い灰色の蝋封――王子側近府の印だ。

「筆頭側近レオン様からです」

　レオン・ヴァルディス。

　王子の筆頭側近。冷静沈着、無表情、仕事ができる。

　そして――王子の無能さを一番よく知っている男。

　私が封を切ると、紙は乾いた音を立てた。

> 本日午前、側近府にお越しください。

> 緊急の実務案件が発生しています。

> 可能であれば、アクア様も同席を。

　この男からの知らせは、いつも短い。無駄がない。

　"緊急"の文字が、紙より重く感じた。

　私は息を吸う。

「……来たわね」

　ミレイユが顔をしかめる。

「殿下のせいでございますか」

「殿下"だけ"のせいではない。けれど殿下が火をつけた」

　私はドレスの袖を整えた。

　今日の色は深い紅。炎の家の色。

　鎧のように重い布が、肩にのしかかる。

「アクアに伝えて」

「はい」

　ミレイユが去った後、私は窓の外を見る。

　遠くの訓練場で騎士たちが剣を交える音がかすかに聞こえる。

　金属のぶつかる音。掛け声。砂埃。

　王城の外では、いつも通りの生活がある。

　でも王城の中だけが、世界の中心みたいな顔をしている。

　――この歪みが、国を壊す。

　そんな予感が、胸の奥に沈んでいた。

---

　側近府は、王城の華やかさから少し離れた場所にある。

　廊下の装飾は控えめで、壁の色も落ち着いている。

　花よりも書類、香よりもインクの匂い。

　ここは"実務"の空気が支配している。

　扉を開けると、紙の束と、忙しない足音と、冷たい緊張が押し寄せた。

「サラ様」

　レオンが立っていた。

　黒髪、灰色の目。

　表情はいつも通り薄い。だが目の下にほんの僅かな影がある。

　寝ていない。もしくは眠れなかった。

「お越しいただき感謝します」

「状況を説明して」

　私は挨拶を省いた。

　礼儀を省くほどの緊急だと分かっている。

　レオンは頷き、机の上の書類束を指で叩いた。

「貴族院が動きました。昨夜、保守派の重鎮が集まり、王子殿下の"反逆発言"に抗議文を起草しています」

　抗議文。

　それはまだ"紙"だ。

　だが紙は、次に血になる。

「早いわね」

「火種が大きすぎました」

　レオンは淡々と答え、次の紙を差し出した。

「さらに、商務院からの連絡です。隣国ルーデンが、穀物関税の協議を前倒ししてきました」

　私は眉をひそめる。

「……前倒し？」

「はい。こちらの混乱を見て、強気に出てきています」

　私は紙を読み、即座に理解した。

　――政治の揺れは、外から狙われる。

　王城の中で繰り広げられる茶番は、他国にとっては好機だ。

　国が揺れた瞬間に条件を突きつける。

　それが外交だ。

「殿下は？」

「聖女様の講義に同席中です」

　レオンの声は冷たい。

　冷たいが、それは彼の感情ではない。事実として冷たい。

　私は思わず笑いそうになった。

「国が揺れているのに、講義？」

「殿下は、現実の重さに対して、鈍いところがあります」

　レオンは淡々と言った。

　だがその言葉には、積もった疲労がある。

　そのとき、扉が開き、アクアが入ってきた。

　淡青のドレスに鮮やかな金髪が映える。

　青い瞳は今日も凛としている。

　彼女の表情は穏やかだが、歩みは早い。

「呼ばれたわ」

「ありがとう、アクア」

　私が言うと、アクアはレオンを見た。

「状況は？」

　レオンは端的に答える。

「内側は貴族院の抗議。外側は隣国の圧。さらに――」

　彼は一瞬だけ言葉を切った。

「王城内の派閥が"聖女派"と"王妃候補派"に割れ始めています」

　アクアの睫毛が揺れる。

「もう？」

「もうです」

　レオンはため息すらつかない。

　つく余裕がない。

　私は机の上の書類を一枚ずつ見ていく。

　抗議文草案。隣国からの要求。商務院の焦り。貴族たちの署名の動き。

　そして、最後に一枚の小さな紙。

「これは？」

　私が問うと、レオンの目がほんの僅かに細くなる。

「噂の報告です」

　噂。王城の血流。そして毒。

　私は読んだ。

> "サラは聖女を妬み、陰で潰そうとしている"

> "アクアは表向き優しいが裏でサラと組んでいる"

> "王子殿下が選ぶのは聖女で決まり"

> "王妃候補制度は時代遅れ"

　最後の一文で、私は理解した。

　桃が動いている。

　まだ証拠はない。

　でも私の直感がそう言っている。

　アクアが静かに言った。

「誰が流しているの？」

「特定はできません。ただ……流れ始めた場所が、侍女たちの間です。次に奥方へ、次に貴族へ」

　王城の噂は、まず侍女が運ぶ。

　侍女は情報の蜘蛛の糸だ。

　そして桃は"侍女に優しい"。

　優しい顔で、味方を作る。

　私は指先で紙を折り、机に置いた。

「……殿下を呼ぶべきね」

　アクアが頷く。

「でも殿下は、"反逆"と言った自分を引っ込められないわ」

「引っ込められないから、側近が困る」

「はい」

　レオンが無表情のまま肯定する。

　無表情で言われると、余計に重い。

　私はレオンを見る。

「レオン。あなたは殿下に何を言うつもり？」

　レオンは少しだけ視線を落とした。

　その動きは、彼にしては珍しい。

「殿下の前で、私が正面から否定すれば、殿下は意地になります」

「つまり？」

「殿下が"自分で気づいた"形にする必要があります」

　アクアが小さく笑った。

「面倒な王子ね」

「はい」

　レオンは否定しない。

　私は心の奥で、小さな違和感が膨らむのを感じた。

　――私たち、いつまでこの人の尻拭いをするの？

　その芽が、静かに顔を出す。

　国のため。殿下のため。

　それは便利な檻だ。

　その檻の中で、私たちは息をしてきた。

　でも今、息が苦しい。

　私は息を吐き、現実に戻る。

「まず、隣国の関税協議は止められない。こちらの準備は？」

「資料は揃えています。しかし、殿下の署名が必要です」

「殿下に署名させる。今日中に」

　アクアが続ける。

「貴族院への火消しは？」

「殿下が"反逆"の言葉を撤回しない限り、燃え続けます」

　私は考える。

　撤回させるには、殿下が"桃のために"撤回したと思わせるのが一番だ。

　国のためではなく、桃を守るため。

　その形なら、殿下は動く。

　――つまり、桃を利用する。

　私はその結論に苦いものを感じる。

　でも、政治は綺麗事では動かない。

「聖女様は今日、何を？」

「衛生改革の提案書を殿下に提出する予定です」

　衛生改革。

　民には響くだろう。貴族にも一部は刺さる。

　だが、やり方次第で反発も生む。

　アクアが低い声で言った。

「桃は、"民の味方"の立ち位置を取るつもりね」

「そうすれば貴族の反発は"悪者扱い"になる」

　私が言うと、レオンが頷く。

「はい」

　私は机に指を置き、決める。

「殿下に会い、署名を取ります。関税協議の準備を進めます。貴族院の抗議に対しては、殿下から言葉を柔らかく言い直させましょう」

　アクアが眉を上げる。

「殿下にできるかしら？」

「できないなら、国は壊れていくでしょうね」

　私は淡々と言った。

　レオンが小さく頭を下げる。

「助かります」

　その一言が、胸に刺さった。

　助かります。

　彼は側近だ。

　なのに、王子ではなく、私たちに頭を下げる。

　――裏切りの兆し？

　それは貴族の裏切りだけではない。

　王子を支えてきた仕組みそのものが、王子から離れ始めている。

---

　私たちは側近府を出て、王子のいる講義室へ向かった。

　回廊を歩くと、すれ違う侍女たちの視線が妙に刺さる。

　さっきまでの静けさはなく、どこか落ち着かないざわめきがある。

「サラ」

　アクアが小声で言う。

「気づいてる？」

「ええ」

「もう、私たちを"王妃候補"じゃなく、"障害物"として見る目が増えた」

　私は口角を上げる。

「なら、堂々と歩きましょう」

　堂々と歩くことは、時に抵抗になる。

　講義室の扉の前まで来ると、甘い笑い声が聞こえた。

　桃の声。王子の声。周囲の者たちの"安心した笑い"。

　その笑いは、現実から目を逸らす笑いだ。

　扉を開ける。

　王子が桃の話に頷いている。

　桃は黒板の前で、簡単な図を描いていた。

　清潔、手洗い、井戸の整備。

　民の生活を良くする提案。

　確かに有益だ。

　だからこそ、怖い。

　王子は私たちを見ると、少し不機嫌そうに言った。

「何だ、サラ。授業の邪魔をするな」

　私は礼をし、微笑む。

「殿下。緊急の政務でございます」

　王子が眉をひそめる。

「今でなくてはならぬのか？」

　桃が心配そうに言う。

「殿下……国のことは大事です。私のことは後で……」

　その一言で、王子の顔が揺れる。

　"桃が国を優先した"。

　王子は気持ちよくなる。

　私はその気持ちよさを利用する。

「隣国ルーデンが関税協議を前倒ししてきました。本日中に殿下の署名が必要です」

　王子が一瞬だけ黙る。

　分からないのだ。関税協議の重さが。

　だが桃が言った。

「殿下、民の食が揺らぐのは怖いです。署名しましょう」

　王子は頷いた。

「……よし。署名する」

　ほら。

　王子は"桃の言葉"なら動く。

　私は胸の奥で、冷たいものを飲み込む。

　そして、次を投げる。

「貴族院が、殿下のご発言に抗議文を準備しています」

　王子の顔が赤くなる。

「反逆者どもめ！」

　桃が小さく怯えたように肩をすくめる。

「殿下……そんな……」

　王子の怒りが、桃の怯えで少しだけ揺れる。

　私はその隙に言う。

「殿下。聖女様を守るためにも、言葉を柔らかくするべきです。今のままでは貴族院が敵に回り、国が揺れます」

　王子が唇を噛む。

　プライドが邪魔をする。

　だが桃が言った。

「私のせいで国が割れるなんて……嫌です。殿下……どうか……」

　王子が拳を握りしめ、苦々しく言った。

「……分かった。言い方は変える」

　変えるだけ。撤回ではない。

　でも十分だ。火消しの第一歩。

　レオンが横で静かに息を吐いたのが見えた。

　彼の肩がほんの少しだけ落ちる。

　私は理解する。

　私たちが今やっているのは、国を守っているようでいて――

　王子を支える仕組みを延命しているだけかもしれない。

　そのとき、胸の奥でまた芽が囁いた。

　――殿下も国も捨てて、自由になってもいいのかもしれない。

　私はその芽を、今は握り潰さない。

　育てる必要がある。

　なぜなら――この先、私たちは"捨てられる側"に置かれるから。

　捨てられた時、初めて自分で降りるために。

---

　講義室を出ると、回廊の光が眩しかった。

　眩しいのに、心は冷たい。

　アクアが小声で言う。

「サラ。今、殿下を動かしたのは桃よ」

「ええ」

「私たちの努力じゃない」

　私は微笑む。

「努力は、誰かに見えるためにするものじゃないわ」

　口ではそう言った。

　でも胸の奥は、少しだけ痛んだ。

　――私たち、国のために生きすぎていたかもしれない。

　その思いは、じわじわと形になる。

　遠くで、桃の笑い声がした。

　王子がそれに笑い返す声。

　王城は今日も美しい。

　でも、その美しさの下で、それぞれの糸が切れそうになっていた。