聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第６話「王子の選択」

　王城の朝は、いつも綺麗だ。

　窓から差し込む光は薄い金色で、白い石の廊下を柔らかく照らす。

　薔薇園から流れてくる香りは甘く、噴水の水音は規則正しく、まるで"何も問題などない"と言い張るみたいに整っている。

　けれど今日は、その整い方が不気味だった。

　静かすぎる。

　侍女たちの足音が控えめで、騎士たちの鎧の擦れる音が遠く、誰もが声を抑えている。

　その抑えた声の中で、噂だけが生き物みたいに動き回っているのを感じる。

「サラ様」

　ミレイユが鏡の前で髪を整えながら言った。

　彼女の指は普段より速い。怒りと緊張が混じっている。

「本日、殿下が"聖女様の件"で公開の場を設けるそうです」

　私は目を細めた。

　公開の場。

　それはつまり、"宣言"に近い。

「どこで？」

「大広間です。貴族が集まります。……おそらく、王妃候補のお二方もお呼びでしょう」

　私は紅いドレスの襟元を指先で整えた。

　布地は重く、宝石は冷たい。

　王妃候補の象徴のような衣装は、美しいが、同時に鎖みたいだ。

「……分かったわ」

　声は落ち着いている。

　落ち着いているように"見せている"。

　心の中は、ざわざわしている。

　父の言葉が刺さっているからだ。

　――潰せ。勝て。負けた炎は灰だ。

　そして、私自身の決意も刺さっている。

　――悪役には戻らない。意地悪で誰かを踏まない。

　この二つの刃を抱えたまま、私は今日も王城を歩く。

---

　大広間は、朝の光で白く眩しかった。

　高い天井には金の装飾。壁には王家の紋章が並び、赤い絨毯が一直線に伸びている。

　香が焚かれ、花が飾られ、音楽隊の楽器が控えめに音を整えていた。

　"発表の場"の空気だ。

　貴族たちは左右に分かれて並ぶ。

　誰がどこに立つかで派閥が見える。

　視線が集まる場所は三つ。

　王子の立つ壇。私とアクア。そして――聖女・春木桃。

　桃は白に近い淡い衣をまとい、王子の少し後ろに立っていた。

　一歩後ろ。

　しかし、視線は彼女に集まる。

　その立ち位置がすでに巧い。

　王子の背後に立つことで"支えられる存在"に見せる。

　でも距離を取りすぎないことで"選ばれた存在"に見せる。

　桃は微笑んでいる。

　あの微笑みは、見る者の心を安心させる。

　でも私は、その微笑みが"武器"だと知っている。

　アクアが隣に立つ。

　今日も淡青のドレス。涼やかな顔。

　彼女は小声で言った。

「来るわね」

「ええ」

「殿下の"選択"が」

　鐘が鳴った。

　王子が壇に立つ。

　グレイ・モンナイス。

　傲慢で、承認欲求が強く、決断力がない。

　なのに今日だけは、決断した顔をしている。

　それが、怖い。

　決断というより、酔いだ。

　自分の物語に酔っている顔。

　王子が声を張り上げた。

「諸君。我が王国に聖女が降ったことは、すでに知っているだろう！」

　ざわめき。拍手。

　貴族の一部が熱狂し、一部が沈黙する。

「聖女・春木桃は、異界より召喚された特別な存在だ。彼女は神の祝福を受けている」

　――神。

　その言葉が、政治を宗教に寄せる。

　危うい方向だ。

　老臣の何人かが眉をひそめる。保守派の目が冷たくなる。

　王子は気づかない。

　彼は桃を見る。

　その目が柔らかい。

　崇拝ではなく、依存の目だ。

「桃は、我が国に多くをもたらすだろう。民の衛生、救済、そして……希望だ」

　桃が一歩前へ出て、控えめに頭を下げる。

「恐れ多いです……殿下。私はただ、皆様の役に立ちたいだけで……」

　謙虚。

　その言葉が王子をさらに燃やす。

「だからこそ――私は決めた」

　王子が、胸を張る。

　大広間の空気が一段硬くなる。

　誰もが次の言葉を待つ。

　王妃候補として育てられた私の身体が、無意識に背筋を伸ばす。

　鎖が引き絞られる感覚。

　王子が宣言した。

「私は、聖女・春木桃を公に擁護する。彼女に向けられるいかなる疑念、批判、妨害も――私への反逆とみなす！」

　一瞬、音が消えた。

　空気が凍るとはこういうことかと思った。

　次の瞬間、ざわめきが爆発する。

「反逆……？」「殿下、言い過ぎでは……」「いや、聖女は奇跡だ」「王妃候補制度はどうなる」「二大公爵家の均衡は」

　言葉が飛び交う。

　扇が揺れ、指が動き、視線が刺さる。

　私は、笑みを崩さない。

　崩せない。

　崩した瞬間、「嫉妬だ」と言われる。

　――ほら、悪役が怒ってる。

　そう言われる未来が見える。

　私はそれを拒否する。

　隣でアクアが、ほんの少し息を吸った。

　彼女も同じことを考えているのが分かる。

　王子は続ける。

「そして……桃の教育は、引き続きサラとアクアが担え。だが覚えておけ。彼女を傷つけることは許さぬ」

　その言葉は、表向きは命令だ。

　だが実際は宣告に近い。

　――お前たちは監視される側だ。

　王妃候補であるはずの私たちが、聖女のために存在するように配置される。

　胸の奥が、静かに燃える。

　怒り。屈辱。そして、恐怖。

　――選ばれない恐怖。

　愛に飢えた私が囁く。

　*ほら、噛みつきなさい。この場で否定しなさい。桃を貶めなさい。そうすれば、あなたが上に立てる。*

　私はその声を、ゆっくり踏み潰す。

　違う。私は、意地悪で自分を守らない。

　私は一歩前に出た。

　赤い絨毯の上で、私のドレスの裾が重く揺れる。

　視線が一斉に集まる。呼吸が止まる。

　私は微笑みながら、礼をした。

「承知いたしました、殿下」

　その声は澄んでいた。

　怒りも嫉妬も見せない。

　見せたら負けだ。

　この場で感情を見せれば、"役割"に押し込まれる。

　王子が満足げに頷く。

「うむ。分かっているな、サラ」

　私は心の中で冷たく返す。

　分かっているわ。

　あなたが今、国を危険に晒していることを。

　式が終わると、大広間は一気に"派閥会議"に変わった。

　貴族たちは小さな塊になり、囁き合い、扇の陰で言葉を交わす。

　足音が忙しく動き、絨毯が擦れる。香の匂いが濃くなり、息が詰まる。

　私はアクアと共に大広間を出ようとした。

　そのとき、桃が近づいてきた。

「サラ様」

　呼び止める声は柔らかい。

　だが、呼び止めた瞬間に"私の周囲の空気"が変わるのを感じる。

　桃は周囲に聞こえる程度の声で言った。

「殿下が守ってくださるとおっしゃって……私、嬉しくて。でも、サラ様やアクア様にご迷惑をかけたくありません」

　完璧な言葉。

　"迷惑をかけたくない"と言うことで、"迷惑をかけている"現実を先に認めさせる。

　私は微笑む。

「迷惑ではありません。国のためです」

　桃は少し首を傾げ、まるで無邪気に言った。

「でも……皆様、私のことを見ていました。怖かったです」

　怖い。

　怖いと言えば、周囲は"守るべき存在"として扱う。

　王子が後ろから近づく。

「桃、心配するな。私がいる」

　桃はほっとしたように王子を見る。

「殿下……」

　その一瞬で、王子の胸は満たされる。

　彼の劣等感が撫でられる。

　私は、理解する。

　王子は桃を愛しているのではない。

　桃に"救われた気分"を愛している。

　そして桃は、それを知っている。

---

　大広間を出た瞬間、空気が変わった。

　中の熱気が嘘みたいに、回廊は静かだった。

　窓から差す光が細く伸び、床に長い影を落とす。

　私は歩きながら、胸の奥の違和感を振り払おうとした。

　でも、振り払えなかった。

「……アクア」

　私の声は思ったより小さかった。

「何？」

「私たち……」

　言葉が喉で止まる。

　私は一度息を吸い直した。

「私たち、いつから"殿下のために"生きていたのかしら」

　アクアが足を止めた。

「……どういう意味？」

　私は回廊の窓辺に立ち、外を見た。

　庭園では庭師が剪定をしている。

　花は王家の色に揃えられ、形を整えられ、決められた位置に植えられている。

　美しい。でも、自由じゃない。

「王妃候補として育てられて、礼節も外交も、政務も覚えて……」

「ええ」

「それって、殿下のため？　国のため？」

　私は自分の手を見る。

　指先は震えていない。でも心は揺れている。

「……それとも、"私たちがそうあれと言われたから"？」

　アクアは少し黙った。

　そして、静かに言った。

「どちらも、かもしれないわ」

　私は苦笑する。

「国のためって、便利な言葉ね」

　アクアが小さく笑う。

「ええ。"あなたが我慢する理由"としては」

　その一言が刺さる。

　私は今まで、"国のため"という言葉で自分を縛ってきた。

　王子が未熟でも。父が厳しくても。派閥が汚くても。

　"これは国のため"と思えば、飲み込めた。

　でも。

　今日の宣言を思い出す。

　*――彼女に逆らう者は反逆だ。*

　あれは国のためだった？

　違う。

　あれは、王子のため。

　もっと言えば、王子の不安を守るため。

　私はゆっくり言った。

「もし」

　アクアが私を見る。

「もし、私たちが"殿下のために生きる"のをやめたら」

　風が吹いた。

　レースが揺れ、光が揺れる。

「どうなるのかしら」

　アクアはすぐに答えなかった。

　それが彼女らしい。感情で返さない。一度、考える。

「……国は回らなくなるかもしれない」

「ええ」

「でも」

　彼女は続ける。

「私たちは、生きられるかもしれない」

　その言葉に、胸の奥が小さく震えた。

　生きる。

　今まで、私は"役割を果たすこと"を生きることだと思っていた。

　王妃候補であること。勝つこと。負けないこと。

　でもそれって、"役目"であって、"私"ではない。

　私はぽつりと言った。

「殿下が、誰を選ぶかなんて……本当はどうでもいいのかもしれないわね」

　言った瞬間、自分で驚いた。

　どうでもいい？

　私はあれほど、選ばれなければ価値がないと思っていたのに。

　アクアが静かに言う。

「怖い？」

「ええ。怖いわ」

　私は正直に答えた。

「だって、選ばれない私は、何もないと思ってたから」

　アクアは私の隣に立った。

「でもね、サラ」

　彼女の声は穏やかで、でも芯がある。

「選ばれなくても、あなたは消えない」

　私は目を閉じる。

　胸の奥で、何かが軋む。

　檻だ。

　王妃候補という檻。勝たなければ価値がないという檻。国のためという名の檻。

　それが、ほんの少しだけ揺れた。

「もし」

　私はもう一度言った。

「もし、殿下も国も捨てて、自由に生きてもいいとしたら」

　アクアは、微かに笑った。

「あなた、昔ならそんなこと言わなかったわ」

「ええ」

　私は自嘲する。

「昔の私は、嫉妬して噛みついてた」

「今は？」

　私は空を見上げる。

「……まだ、噛みつきたいわよ」

　正直に言うと、アクアがくすっと笑う。

「でも、噛みつかない」

「噛みついたら、また檻に戻るから」

　アクアは頷いた。

「なら、あなたはもう半分、自由よ」

　自由。

　その言葉は、まだ遠い。

　でも今日。

　王子が"私たちを守る側"ではなく"監視する側"に置いた瞬間。

　私は初めて思った。

　――私、殿下のために生きなくてもいいのかもしれない。

　その思考は小さい。まだ種だ。

　でも、確実に植えられた。

　遠くで、桃の笑い声が響く。

　甘くて、無邪気で、完璧な声。

　私はその音を聞きながら、心の中で呟いた。

　国のため。殿下のため。

　……それ、本当に"私のため"だった？

　もし違うなら。

　いつか。

　私は、選び直すことができるんだろうか。