聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第5話「揺らぐ立場」

　王城の空気は、目に見えない糸で織られている。

　その糸は言葉ではなく、視線と噂と沈黙で作られる。

　どこで誰が笑ったか。誰が誰に頭を下げたか。誰が誰の隣に立ったか。

　それだけで、糸は結び直され、絡まり、誰かの首に巻きつく。

　聖女召喚から数週間。

　王城は、見た目だけはいつもより華やかだった。

　廊下の花は増え、香の匂いは濃くなり、窓辺のレースは新品に替えられている。

　だがその華やかさは、薄い膜に過ぎない。

　膜の下で、争いが育っている。

　私は朝の回廊を歩きながら、靴の踵が石床に落とす乾いた音を数えていた。

　ひとつ、ふたつ、みっつ――。

　音が響くほど、この場所は静かだ。

　静かだから、気配が際立つ。

　通り過ぎる侍女が、礼をしながら目だけで私を測る。

　いつもならすぐに逸らす視線が、今日に限って少し長い。

「……サラ様」

　侍女のミレイユが小声で呼んだ。

　彼女の横顔は硬い。

　気が強い侍女が、わざと怒りを飲み込む時の顔だ。

「朝から、侍女たちが変です。誰も声を大にしては言いませんが――」

「分かってるわ」

　私は微笑みを崩さずに言った。

「"聖女派"ができたのでしょう」

　ミレイユが唇を噛む。

「はい。殿下の寵愛が目に見えておりますから。貴族の奥方方も……早いのです」

　早い。

　それは昨日も思ったことだ。

　王城の噂は血流だが、血流が早くなる時は、必ず何かが壊れ始めている。

「本日は"青薔薇の間"でのお茶会がございます」

「承知している」

　青薔薇の間は、アクア家――ユーハイム公爵家の影響が強いサロンだ。

　水の家。柔らかさを装いながら、裏で冷徹に均衡を取る家。

　炎の家であるブレイム公爵家と、表向きは対立している。

　けれど実際は、互いの存在が王国の均衡を支えている。

　二大公爵家が対立しているから、王家は王でいられる。

　どちらかが崩れれば、王家は飲み込まれる。

　その均衡を、王子は自分の"恋"で壊そうとしている。

　私は歩きながら、胸の奥に薄く刺さる痛みを無視した。

　――恋ではない。

　あれは依存だ。

　崇拝に酔って、自分の価値を補充しているだけ。

　それでも、壊れれば痛むのは国だ。

　そして、最初に血を流すのは私たちだ。

　青薔薇の間は、窓が大きく、光が柔らかい。

　白い壁に青い装飾、涼やかな布、銀の食器。

　水の家の美意識は、いつも冷静で清潔だ。

　部屋に入った瞬間、空気が一度止まるのを感じた。

　奥方たちが並び、若い令嬢たちが扇で口元を隠し、侍女たちが茶器を運ぶ。

　その全員が、表向きは微笑みながら、心はひとつの話題で燃えている。

　――聖女。

　私は丁寧に礼をする。

「ご機嫌よう、皆様」

「まあ、サラ様。お美しい」「本日も気品が――」

　褒め言葉が降ってくる。

　だが褒め言葉は、時に刃になる。

　褒めることで、"今まで通りでいてくださいね"と縛る。

　変わることを許さない。

　席につくと、早速その話題が出た。

「聖女様は、本当に可憐でいらっしゃるわ」

「殿下が夢中になるのも無理はない」

「異界の方なのに、礼節も覚えが早いとか」

　私は紅茶の香りを吸い込み、笑みを保った。

「努力家でいらっしゃいますわ」

　しかし、奥方の一人がわざとらしく首を傾げた。

「でも……聖女様は、王妃候補ではなかったのですものね？」

　空気がぴんと張る。

　私は微笑みを崩さない。

「ええ。最初は」

「最初は、ですか」

　別の奥方が扇越しに笑う。

「殿下が"守る"とおっしゃったそうですもの。貴族院でも。あれほど公に――」

　私はカップを置く。音を立てない。

　自分の指が震えないように、カップの熱で落ち着かせる。

「殿下は慈悲深いお方ですわ」

　慈悲という言葉で、王子の幼さを覆う。

　そうすればこの場の空気は荒れない。

　――しかし、荒れるべきなのだ。

　このままでは、均衡が壊れる。

　そう思った瞬間、聞き慣れた鈴の声が部屋に落ちた。

「皆様、楽しそうなお話ですこと」

　アクアが入ってきた。

　金髪が光を拾い、青い瞳は穏やかに微笑んでいる。

　水の家の娘。空気を読む達人だ。

　彼女が席につくと、空気が少しだけ冷えた。

　火と水が揃うと、周囲は必ず緊張する。

　奥方たちは、アクアに向かって微笑む。

「アクア様、聖女様は本当に可憐ですわね」

　アクアはカップを受け取りながら、穏やかに言った。

「可憐でいらっしゃいますね。ええ。殿下がお好きそうな"守りたくなる"方で」

　その言い方。

　柔らかいのに、刺す。

　奥方たちが一瞬だけ固まる。

　だがすぐに笑い声が起きる。

　笑い声は、空気を誤魔化すためのものだ。

「まあ、アクア様ったら」

　私は横目でアクアを見る。

　彼女は涼しい顔をしている。

　でも、その目は部屋の隅の隅まで見ている目だった。

　――誰がどちらの派についたか。誰が誰に目配せしたか。誰が"サラの立場が揺れた"と喜んでいるか。

　アクアは観察者だ。

　そして観察することで、身を守ってきた。

　私はその視線を真似できない。

　私は、戦ってきた。勝ってきた。

　勝つことでしか、自分の価値を保てなかった。

　その差が、胸をちくりと刺す。

　お茶会が終わる頃には、派閥の糸がさらに絡まっていた。

　部屋を出ると、回廊の空気が少し重い。

　ミレイユが私の隣で唇を噛んだ。

「……サラ様。皆、楽しそうでした」

「人は誰かが落ちるのを見るのが好きなのよ」

　私は淡々と言う。

「サラ様が落ちるはずがありません」

「落ちないようにするのが、私の仕事」

　私はそう言いながら、自分の胸の奥が冷えるのを感じた。

　落ちない。落ちたら不要。落ちたら愛されない。

　その恐怖は、まだ消えていない。

　――だから勝つ。

　その思考は、私をここまで支えてきた。

　同時に、私を檻に閉じ込めている。

　その日の午後、父からの呼び出しが届いた。

　ブレイム公爵――炎の家の当主。

　厳格で、勝利至上主義。王家への忠誠が強い。

　そして、私にとって"檻の象徴"。

　王城の客間。重い木の扉。赤い絨毯。金の装飾。

　炎の家らしい、強さを誇示する部屋。

　扉を開けると、父が窓辺に立っていた。

　背中が大きい。

　その背中を見ただけで、私の背筋が自然に伸びる。

「サラ」

　低い声。

　私は礼をした。

「お呼びでしょうか」

　父は振り返らないまま言った。

「聖女が現れた」

「はい」

「王子が浮かれている」

「……はい」

　父がゆっくり振り返る。

　その目は冷たい。

　娘を見る目というより、武器を見る目だ。

「お前の立場が揺れている。理解しているか」

「理解しております」

「ならば勝て」

　即答だった。

　勝て。

　その一言で、胸の奥がきゅっと縮む。

「お前はブレイムの娘だ。炎は負けない。負けた炎は灰だ」

　父は歩み寄り、私の顎を上げさせるように指で触れた。

　その仕草は優しさではない。

　確認だ。価値を測るための。

「お前が王妃になれば、我が家は王家と結びつく。二大公爵家の均衡も保たれる。お前が負ければ――」

　父は言葉を切る。

　言わなくても分かる。

　負ければ、私は不要。負ければ、私は価値がない。

　私は微笑む。

「負けません」

　そう言った瞬間、胸の奥で、愛に飢えた私が息をした。

　――褒めて。認めて。価値があるって言って。

　でも父は言わない。

　彼は勝利しか認めない。

「ならば、聖女を潰せ」

　父の声が落ちた。

　私は息を止めた。

「……潰す、ですか」

「お前のやり方でいい。噂でも、礼節でも、力でも。王子が迷うなら、迷えぬように追い込め」

　それは、私を"悪役"に戻す命令だった。

　かつて読んだ小説の中で、サラはそうしてアクアを追い詰めた。

　愛に飢え、意地悪になり、嫉妬で噛みついた。

　私は、その道へ戻りたくない。

　私はゆっくり息を吐く。

「父上。私は――」

「言い訳は要らない」

　父の声が鋭くなる。

「お前は勝てばいい。勝てば全て許される」

　勝てば。勝てば。

　その言葉が、私の檻をきつく締める。

　私は笑みを保ったまま、心の中で叫びそうになる。

　――勝たなければ、生きていてはいけないの？

　私の価値は、勝利だけなの？

「お前が王妃になれなければ、ブレイムは王城から退く。お前はそれを望むのか」

　望むわけがない。

　国を守るという大義もある。

　でもそれ以上に、私は"負ける恐怖"に縛られている。

　私は静かに答えた。

「望みません」

　父が頷く。

「ならば、やれ」

　部屋を出た時、私は指先が冷たくなっているのに気づいた。

　回廊の光が眩しい。

　でも、眩しいほど、心が暗くなる。

　ミレイユが駆け寄る。

「サラ様……！」

「大丈夫よ」

　嘘だった。

　胸の奥に、二つの声がある。

　――聖女を潰せ。

　――悪役になるな。

　私はどちらも拒否できない。

　国のために動く必要はある。

　でも意地悪で誰かを傷つけるやり方は、私が捨てたい。

　そんな私の表情を、誰かが見ていた。

　アクアだ。

　回廊の向こう、柱の陰に立っている。

　彼女はいつもの微笑みをしていない。

　青い瞳が、まっすぐに私を見ている。

「……サラ」

　近づいてくる足音が静かだ。

　水の家の娘は、いつも音を立てない。

　音を立てないことで、気配を消す。

　それが彼女の生存戦略。

　アクアは私の前に立ち、低い声で言った。

「今の顔。悪役になりそうって感じだった」

　私は喉が詰まった。

「……ならないわ」

「悪い方に変化するときって、自分では分からないのよ」

　その言葉が刺さる。

「あなたは今、狩られてる。派閥も、父も、殿下も。皆、あなたを"役割"に押し込もうとしてる」

　私は苦笑する。

「あなたは、全部見えてるのね」

「見えてるから怖い」

　アクアの声が少しだけ震えた。

「あなたが壊れるのが一番怖い」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

　嬉しい。救われる。

　でも同時に、それは依存の甘さだ。

　私はその甘さに溺れたくない。

「アクア」

　私は静かに言った。

「私は……勝ちたいの。負けたら、何もなくなる気がする」

　アクアは私を見つめた。

「そう思わせる檻があるのよ。あなたの中に」

　私は笑う。笑うしかない。

「檻だらけね、私たち」

　アクアは小さく微笑んだ。

「だから、壊すの」

　私は彼女の言葉の奥を読む。

　――壊すのは、王子の檻。父の檻。

　そして私たちの相互依存の檻も。

　私は頷いた。

「……壊すわ」

　その瞬間、遠くの回廊で笑い声が聞こえた。

　桃の声だ。

　柔らかく、甘く、周囲を安心させる声。

　王子の声が混じる。浮かれた声。

　王城の空気は、確実に傾いている。

　私は知っている。

　ここから、立場はさらに揺らぐ。

　派閥は動く。王子は迷いを見せずに聖女へ傾く。

　そして、私たちは――選ばれる側ではなく、捨てられる側に置かれる。

　でも。

　私はもう、愛に飢えた意地悪な女には戻らない。

　その代わりに。

　私は私のやり方で、檻を壊す。