聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第4話「聖女の微笑」

　祝宴の翌日、王城は甘い疲労を引きずっていた。

　廊下に漂う香は昨日より薄い。

　けれど代わりに、眠り足りない人間の息遣いと、浮かれた声と、忙しさの匂いが混ざっている。

　朝の光は白い大理石の床に反射して眩しく、窓辺のレースが風で揺れるたび、光の帯が床を滑った。

　王城という場所は、いつも完璧な顔をしている。

　だが完璧さは、人間の弱さを覆い隠す薄い膜でもある。

　――あの子がその膜を、どんなふうに裂くのか。

　私は自室で髪をまとめながら、そんなことを考えていた。

「サラ様、本日の予定でございます」

　侍女のミレイユが銀盆の上に手帳を置く。紙の角がきっちり揃っている。

　彼女はこういう小さな正確さを、怒りながら守る。

「午前は聖女様の作法と礼節の基礎。午後は王城内の案内と、要人へのご挨拶。殿下より、"サラ様とアクア様が責任を持って"とのことです」

　"責任を持って"。

　それはきれいな言葉だ。

　けれど王子が言うと、「面倒はお前たちが引き受けろ」に聞こえる。

　私は淡く笑った。

「ええ。国のために必要なことだもの」

　ミレイユは唇を尖らせる。

「国のため、ですか」

「ミレイユ」

「……失礼いたしました。でも、殿下は聖女様に酔っております。昨日の祝宴でも――」

「聞いているわ」

　私は鏡越しに自分の目を見る。

　緑の瞳はよく"強い"と言われる。

　けれどその強さは、心に刃を向けることで保ってきた硬さでもある。

　ミレイユは言いにくそうに続けた。

「聖女様は……可愛らしいお方です。ええ、可愛らしい。ですが、侍女たちの間ではもう――」

「もう？」

「"王妃様"と呼ぶ者が出ています」

　私は、息を吸って吐いた。

　早い。あまりにも早い。

　噂は王城の血流だ。止めることはできない。

　だからこそ、噂をどう流すかが政治になる。

　――あの子は、噂を流す側だ。

　私はドレスの袖を整える。

　今日の色は深い紅。炎の公爵家の色。

　見せ札。強さの演出。私の鎧。

「行きましょう」

　王城の礼節教室は、白い壁と金の縁取りで整えられている。

　窓の外には剪定された庭木、遠くに噴水。水音がかすかに響く。

　教室の空気は、薄い緊張で満ちていた。

　アクアがすでに席についている。

　金髪をまとめ、青い瞳は穏やかに笑っている。

　その微笑みの奥で、彼女はきっと、部屋の空気を測っている。

　そして中央には、春木桃が座っていた。

　黒髪は丁寧に整えられ、白い肌にはわずかに血色が差している。

　昨日の祝宴の疲れは、顔に出していない。

　出していないのではない。出し方まで計算されている。

「おはようございます、サラ様。アクア様」

　桃は立ち上がり、昨日より少しだけ慣れた所作で礼をした。

　完璧ではない。でも"頑張っている"と思わせるには十分だ。

「おはようございます、聖女様。今日は礼節の基礎から始めましょう」

　私が言い終わる前に、

「はい！」

　桃が勢いよく返事をする。

　少し大きい。けれど不快ではない。

　"元気で素直"に見える絶妙さ。

　私は心の中で、冷静に評価する。

　――できる。

　この子は、学ぶ速度ではなく、見せ方が速い。

　午前中の授業は、王城の礼節の基本を教える内容だった。

　貴族への挨拶。視線の高さ。言葉遣い。

　立ち方、座り方、扇の扱い方。

　誰に先に挨拶し、誰に後回しにするか。

　頭を下げる角度でさえ、政治になる。

　桃は吸収が早かった。

　しかしそれ以上に、"失敗の仕方"が上手い。

　わざと、ほんの少しだけ間違える。

　わざと、少しだけ戸惑う。

　そして、すぐに直す。

　そのたびに教師が褒める。

「素晴らしい覚えの早さです」「さすが聖女様」「異界から来られたとは思えません」

　桃は頬を染めて、控えめに笑う。

「そんな……皆様が優しいからです」

　――優しいから。

　それを言われて嫌な気持ちになる者はいない。

　むしろ"自分は良い人間だ"と錯覚する。

　私は指先でペンを回しながら、彼女を観察する。

　桃は言葉の選び方が巧い。

　そして、視線の投げ方が巧い。

　褒められたら、必ず王子の方を見る。

　王子の席は教室の端、今日も見学に来ている。

　見学という名の"陶酔"だ。

　王子は、満足げに頷いている。

「ほらな。桃は素晴らしい。お前たちの教育が良いのだ」

　――違う。

　桃が、王子を気持ちよくさせているだけだ。

　アクアが私の方へほんの少し視線を寄せる。

　「分かってる？」とでも言いたげに。

　私は小さく目を伏せる。

　分かってる。

　午前の授業が終わると、王子が立ち上がった。

「よし。午後は王城の案内だ。桃に我が国の素晴らしさを見せよう」

　桃は嬉しそうに頷く。

「はい、殿下！」

　その返事の音に、王子はさらに胸を張る。

　王城の案内は、形式的な散歩ではない。

　誰の領域を先に見せるか。誰の派閥に敬意を払うか。

　それが政治になる。

　だからこそ、午後の案内は"危険"だった。

　王城の回廊を歩く。

　窓から差す光が、私たちの影を床に伸ばす。

　赤いドレスの裾が揺れ、桃の淡い色の衣が風を受ける。

　アクアの淡青のドレスが、涼しげに揺れる。

　三人が並ぶ姿は、周囲にとって"絵"になる。

　そして王子は、その絵の中心に自分がいると思っている。

　王家の祖廟、図書室、礼拝堂、舞踏の間、庭園――。

　桃はどこでも同じ反応をする。

　驚いて、感動して、そして必ず一言添える。

「殿下のお国は素晴らしいですね」

　"殿下のお国"。

　王子はくすぐられる。

　国を褒められたのではない。自分を褒められたのだ。

　そして、問題は起こった。

　王子がふと足を止め、窓の外の訓練場を指さした。

「桃。あそこにいるのが王都騎士団だ。強いぞ。王国の誇りだ」

　訓練場では騎士たちが剣を交えている。

　金属がぶつかる音。掛け声。砂埃。汗の匂い。

　桃は目を輝かせ、少し身を乗り出した。

「わあ……！」

　そして、次の瞬間。

　彼女はわざとらしく足をもつれさせた。

「きゃっ――」

　小さな悲鳴。身体がよろける。

　そして当然のように、王子の方へ倒れ込む。

　王子は慌てて彼女を抱きとめた。

「危ない！」

　桃の手が王子の胸元に当たり、彼女は顔を赤くして俯く。

「す、すみません……わたし、慣れてなくて……」

　周囲の侍女たちが息を呑む。老臣が眉をひそめる。

　だが、王子は見えていない。

　彼は"守った自分"に酔っている。

「大丈夫だ、桃。誰にでもある」

　桃は潤んだ目で王子を見上げる。

「殿下……優しい……」

　その一言で、王子の心は完全に落ちた。

　私は、胸の奥が冷えるのを感じた。

　――今のは偶然じゃない。

　桃は"倒れる角度"まで計算していた。

　ドレスの裾の動き、王子の位置。視線を集める場所を選んだ。

　そして最悪なのは、ここが騎士団の訓練場を見下ろす回廊だということ。

　騎士たちも見ている。

　彼らの視線の先で、王子が聖女を抱きとめた。

　それは噂になる。いや、噂にされる。

　――王子が聖女を選んだ。

　誰よりも早く、そういう空気が作られる。

　桃はそれを狙っている。

　王子がご機嫌のまま、次の目的地を指示する。

「このまま貴族院へ行こう。桃を紹介する。皆に示すのだ」

　私は思わず口を挟んだ。

「殿下。貴族院への紹介は、段階を踏むべきです」

　王子が振り返る。

「なぜだ？」

「聖女様はまだ礼節の基礎を学んだばかり。議員たちは保守的です。今の段階で強引に推せば反発が――」

「反発？」

　王子は鼻で笑った。

「誰が反発する？　聖女は奇跡だ。国の希望だ。反発する者は国に逆らう者だろう」

　――それが、小さな政治ミス。

　王子は"反発を敵認定"した。

　まだ何も起きていないのに、先に対立軸を作った。

　老臣の顔がさらに強張るのが見える。

　アクアが視線を伏せる。

　ミレイユが私の後方で息を呑んだのが分かる。

「それに、桃は私が守る。私が決めた」

　"私が"。

　国ではなく、私。統治ではなく、感情。

　桃は、さりげなく王子の腕に手を添えている。

　支えているようでいて、縛っている。

　彼女は小さく言った。

「殿下……皆様にご迷惑をかけたくありません」

　謙虚な言葉。

　だがその言葉は、王子をさらに燃やす。

「迷惑など誰も感じぬ。むしろ、見せねばならぬ。王国が聖女を迎えたと」

　――見せねばならぬ。

　演出。

　彼は政治を"舞台"だと勘違いしている。

　桃は伏し目がちに微笑んだ。

　その微笑みの奥に、確かな勝利がある。

　私は見てしまった。

　貴族院の前室は、重い空気に満ちていた。

　黒い木の扉。壁には歴代議員の肖像画。

　香は強く、古い紙の匂いが混じる。

　ここは王城の中でも特に"保守"が濃い場所だ。

　王子が扉を押し開ける。

「諸君！　紹介しよう。異界より召喚された聖女、春木桃だ！」

　議員たちの視線が一斉に桃へ向く。

　値踏み。探り。警戒。

　桃は一歩前へ出て、丁寧に礼をした。

「はじめまして。春木桃と申します。突然この国に参りましたが、皆様のお役に立てるよう努力いたします」

　完璧。

　それだけなら、反発は抑えられたかもしれない。

　だが王子が続けた。

「彼女は私が守る。彼女に逆らう者は、国に逆らう者だ」

　空気が凍った。

　議員の一人が、ゆっくりと立ち上がる。

「殿下。聖女召喚は確かに吉報。しかし、王妃候補の教育制度と派閥均衡は――」

　王子が手を振る。

「古い。今は奇跡の時代だ」

　"古い"。

　その一言は、保守派に対する侮辱だ。

　彼らの誇りを踏んだ。

　私は背筋に寒気が走る。

　桃は、俯いている。

　困ったような顔をしている。

　だが、その困り方は"丁度いい"。

　「私のせいで……」と見せて、「殿下を守りたい」と見せて、「皆様に認められたい」と見せる。

　どの表情も、彼女の利益になる。

　議員たちの視線が、私とアクアへ移る。

　"お前たちはどうする"という視線。

　私は一歩前に出る。

「殿下。聖女様は、国の希望です。だからこそ、制度と秩序の上に丁寧にお迎えするべきです」

　王子が苛立った顔をする。

「またお前は――」

　その言葉の続きが聞こえた気がした。

　可愛げがない。堅物だ。だから選ばれない。

　胸の奥で、愛に飢えた部分が蠢く。

　嫉妬が舌を出す。

　――ほら、噛みつきなさい。あの女を引きずり下ろしなさい。

　私は、その声を握り潰す。

　違う。私は意地悪で自分を守らない。

　私は淡々と続ける。

「今、貴族院に"逆らう者は敵"という軸を作れば、反発は確実に強まります。殿下のためにも、国のためにも」

　王子は顔を赤くし、声を荒げた。

「私は王だ！　いずれ！」

　その瞬間、議員たちの目が冷たくなった。

　"未熟"だと判断された目。

　王子は自分で自分の首を絞めているのに、気づかない。

　桃が小さく声を上げる。

「殿下……私のせいで……」

　王子はすぐに彼女へ向き直る。

「違う。お前は悪くない」

　守る。守る。守る。

　その姿は一見、優しい。

　だが政治の場でそれをやれば、ただの偏りだ。

　私は、桃の横顔を見る。

　彼女は涙を滲ませている。

　それが議員の一部の心を動かすのが分かる。

「可哀想に」「異界から来て不安なのだろう」「殿下が支えるのも当然だ」

　空気が割れていく。

　賛成と反発の亀裂が生まれる。

　桃は泣いているふりをしながら、亀裂の位置を正確に知っている。

　――怖い。

　アクアが一歩前へ出た。

「殿下。聖女様は努力なさっています。ですが、議員の皆様も国を思ってのご意見です。どうか、今日のところは――」

　アクアの言い方は柔らかい。

　誰も傷つけない。空気を整える。

　王子の怒りが少しだけ収まる。

「……ふん。アクア、お前は分かっているな」

　王子は、アクアを褒める。

　その瞬間、私の胸の奥で、また嫉妬が熱を持つ。

　――ずるい。あなたはいつも"正しく"立ち回れる。

　昔の私は、その嫉妬でアクアを傷つけた。

　意地悪で、彼女の居場所を削った。

　私は目を閉じ、息を吐く。

　違う。私はもう、そうしない。

　貴族院を出た回廊は、さっきよりも暗く感じた。

　窓から差す光が細く、床に落ちる影が長い。

　香の匂いが濃く、息が詰まる。

　桃は小さく震えながら歩く。

「ごめんなさい……私、迷惑を……」

　王子が肩を抱く。

「気にするな。お前は正しい」

　私は、その背中を見ながら思う。

　正しい、ではない。

　王子が"正しいと言いたい"だけだ。

　桃は私の方をちらりと見た。

　その目には、ほんの一瞬だけ光が宿る。

　勝利の光。

　そしてすぐに、怯えたような表情に戻る。

　私は理解する。

　この子は、微笑みで人を刺す。

　刃を見せないまま、相手の立場を削る。

　部屋へ戻る途中、アクアが私の隣に寄った。

「サラ」

「ええ」

「今日の殿下、ひどかったわね」

「ひどい、というより……幼い」

　私が言うと、アクアは小さく頷く。

「桃は……」

「計算している」

　アクアの青い瞳が細くなる。

「泣き方が綺麗すぎた」

　私は苦笑した。

「あなたもそう思った？」

「ええ。――でも、サラ。あなた、今日は噛みつかなかった」

「……頑張ったのよ」

「偉い」

　その言葉が、少しだけ胸を温める。

　だが同時に、胸の奥に別の痛みが残る。

　私は今も、勝たなきゃと思ってしまう。

　有能でなきゃ価値がないと思ってしまう。

　選ばれない恐怖がまだ残っている。

　それを、意地悪で埋めるのは簡単だ。

　噛みつけばいい。桃を潰せばいい。王子に認めさせればいい。

　でもそれは、私が捨てたい生き方だ。

　その夜、私は自室の窓辺に立った。

　外の庭園では、噴水が月光を弾き、薔薇が白く浮かんでいる。

　昼間の騒がしさが嘘のように静かだ。

　けれど静けさの中に、確実に"亀裂"が走っているのを感じる。

　王子が踏んだ小さな政治ミス。

　貴族院に生まれた反発。

　派閥がざわめく気配。

　そして桃は、その亀裂を広げるだろう。

　私は窓枠を握り、心の中で静かに決めた。

　――私は悪役にならない。

　でも、何もしないわけじゃない。

　この檻の中で、私は私のやり方で戦う。

　噛みつくのではなく、折れない。

　意地悪ではなく、秩序で制す。

　そして、いつか。

　「殿下のために生きる」その檻を、私自身の手で外す。

　庭の暗がりで、誰かが笑ったような気がした。

　もちろん風の音だ。薔薇の葉が擦れる音だ。

　それでも私は知っている。

　この王城は、静かに人を狂わせる。

　甘い香りで。美しい光で。

　そして、"選ばれる"という毒で。

　私は、その毒にもう酔わない。