聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第２０話「檻の扉は、開いた」

　王位継承の儀は、冬の朝に行われた。

　夜明けの光が薄く、空は真珠貝の内側みたいな色をしていた。青でも白でもない、冷たい灰色。王城の尖塔には霜が張りつき、旗が湿った重さで揺れている。その旗の刺繍は金だが、今日の光の下では燻んで見えた。

　広場には貴族たちが整列している。礼装の色が並ぶ。赤、紫、深緑、濃紺。それぞれの家の色が、冬の空気の中でくすんでいる。城門の外には民衆の影。遠くから見ると、黒い点が地面に広がっているようだった。

　ざわめきはある。でも歓声ではない。

　――期待と不安が混じった、重い音。

　玉座の間の扉をくぐると、空気が変わった。

　外の冷気が遮断され、燭台の熱がじわりと頬を包む。けれど温かいとは言えない。脂の焼ける匂い。蝋が溶ける甘い匂い。大きな燭台が左右に並び、炎がゆらゆらと揺れている。その揺れ方が、まるで呼吸みたいだ。

　赤い絨毯が玉座まで一直線に伸びている。踏むたびに、底の厚い靴が沈む感覚がある。柔らかすぎて、足元が頼りない。

　王冠は台座の上に置かれていた。

　金と宝石。磨き上げられた表面が、燭台の炎を反射してちかちかと光る。美しい。でも、見ていると目が痛くなる。

　私は正装を纏って立っていた。

　重い。いつもより、ずっと重い。

　王妃候補の象徴である深紅のドレス。金糸の刺繍が胸元から裾まで走り、何重にも重ねられた布が足首まで落ちている。歩くたびに布が床を引きずる音がして、それがまるで鎖みたいだと思う。肩の部分だけで、これだけ重い。肩に乗るのは布だけじゃない。「役割」がのしかかっている。

　これを着ている限り、私は"候補"だ。

　隣にはアクア。淡い水色のドレスが、燭台の光を柔らかく反射している。彼女の金髪は丁寧に編み込まれ、首筋に沿って流れていた。表情は穏やかだ。でも今日の穏やかさは、いつもと少し違う。諦めではなく、決意に近い静けさ。

「今日で、一区切りね」

　アクアが小さく言った。

「ええ」

　私は視線を前に向けたまま答える。絨毯の赤が、視界の端でじっとしている。

「あなたはどうするの」

「……旅に出ようと思う」

　私はわずかに目を細める。

「本気？」

「本気」

　彼女は笑った。唇の端が柔らかく上がる。でもその笑みの奥に、覚悟の芯があった。

「私はずっと"調整役"だった。誰かの間に立って、空気を読んで、波を消して。……でも、波の外に出てみたい」

　胸がきゅ、とする。

　アクアがいなくなる。その未来が、今日から始まる。でも今は、それでいい。

「あなたが息をしやすい場所へ行きなさい」

　アクアは私を見た。青い瞳が、燭台の炎を映してゆれる。

「サラは？」

「私は残る」

　即答だった。

　この空気が、嫌いじゃない。派閥の匂い、政務の重さ、貴族たちの視線。うんざりするほど知っている。それでも、面白い。この国の歯車が、どこかで噛み合う瞬間が。

「私は、この国が嫌いじゃない」

「うん。知ってる」

　アクアは小さく頷いた。その横顔に、迷いはなかった。

　鐘が鳴った。

　低く、重く、玉座の間の石壁に響いて、消える。

　重い扉が、ゆっくりと開いた。

　グレイ・モンナイスが入場する。

　白と金の正装。肩章が広く、胸元の装飾が多い。昨日まで苛立ちで満ちていた顔が、今日は別の何かで覆われている。感情を押し込めた顔。石膏を塗ったみたいに、表情が固まっている。

　足音が絨毯に吸われる。それでも歩くたびに、会場の空気が動く。

　玉座の前に立つ。

　老臣が一歩前へ出て、羊皮紙を広げた。皺の深い手が、かすかに震えている。長年、この国に仕えてきた手だ。

「本日をもって、グレイ・モンナイス殿下は国王となられる」

　声が天井まで届く。石造りの高い天井が、声を跳ね返す。

　王冠が台座から持ち上げられた。

　老臣の両手で捧げ持たれた王冠が、ゆっくりと彼の頭へ近づく。

　一瞬だけ、広場のざわめきが止んだ。

　城外の民衆も、城内の貴族も、誰もが息を呑む。

　王冠が、彼の頭に乗せられた。

　……もう殿下じゃない。

　王だ。

　拍手が起こった。手のひらが打ち合わさる音が、波みたいに広がっていく。形式的な音。でも、音には変わりない。城外の歓声が遅れて届いて、石壁越しにくぐもって聞こえた。

　王は、玉座に座った。

　深く沈む椅子。肘掛けに指をかける。その姿は、まだ少しだけ小さい。王冠の重さに、まだ慣れていない。

　レオンが一歩下がって立つ。無表情のまま、しかし目だけが鋭い。

　桃は王の右側に控えた。白い衣装の袖の下に、折り畳まれた書類が見えた。儀式の最中から、もう実務の準備をしている。

　分かりやすい。

　王は象徴。歯車は周囲。

　老臣が羊皮紙をめくる。紙の擦れる音がやけに大きく聞こえた。

「続いて、王妃について――」

　その言葉で、会場の視線が一斉に動いた。

　貴族たちの目が、私とアクアへ向く。

　品定めする目。計算する目。「次は誰が中心に立つのか」を測る目。

　私は一歩、前へ出た。

　絨毯が沈む。金糸のドレスが引きずられる音がする。

　ざわめきが走った。

　王が眉をひそめる。視線が私を射貫く。

「……サラ」

　その声は、王の声になろうとしている。まだなりきれていない声だ。

　私は深く一礼した。

「陛下」

　その呼び方を口にするのは、これが初めてだ。

　王の喉がわずかに動いた。呼ばれ慣れていない名前を、今飲み込んでいる。

「本日をもって、私は王妃候補の立場を辞退いたします」

　会場が凍った。

　老臣が目を見開く。隣の貴族に視線を走らせ、また私を見る。桃の手が止まる。レオンの眉がわずかに動く。

　貴族たちのざわめきが、波紋みたいに広がっていく。

　王の顔が赤くなる。じわりと、耳の付け根から頬へ。

「何を……」

「私はこれまで、"王妃になるため"に教育を受けてきました。ですが、それは"陛下のために生きる"という意味ではありません」

　王の拳が、膝の上で白くなる。

　私は視線を逸らさない。金の王冠が燭台の光を反射して、ちかちか光る。それでも、目を逸らさない。

「私は国のために働きます。王妃という役割ではなく、公爵家の娘として、政治に関わる立場で」

　老臣が口を挟もうとする。

「だが――」

「陛下」

　私の声が、老臣の声を静かに遮った。

「私はあなたの隣に立つために生きてきたのではありません」

　広間が、静まり返る。

　燭台の炎だけが揺れている。ゆらり、ゆらり。その揺れが、妙に大きく見えた。

　王の目が揺れる。怒り。焦り。そして――ほんの少しの、理解。

「私は、陛下のためではなく、この国のために生きます」

　沈黙。

　だれも動かない。

　そのとき、桃が一歩前へ出た。

　白い衣装の裾が揺れる。深く、一礼する。

「陛下。私も、王妃としてではなく、政務に関わる者として陛下を支えます」

　上手い。

　"隣に立つ女"ではなく、"働く女"として構図をずらした。誰も否定できない言い方で。

　老臣が混乱する。貴族たちも、互いに視線を交わす。

　でも、否定できない。政務は回らなければならない。

　レオンが静かに言った。

「陛下。本日の決断を」

　王の喉が鳴る。視線が、私へ向く。

　依存でも、怒りでもない。

　――試される目。

「……許可する」

　その二文字で、会場の空気が動いた。

　氷が割れる音はしない。でも確かに、何かが変わった。

　私は深く一礼する。

　これで終わり。

　儀式が終わり、広間を出る。

　廊下に出た瞬間、冷気が頬を刺した。玉座の間の熱が、嘘みたいに消える。石造りの廊下は、冬の午前の光が窓から斜めに差し込んでいて、床に細長い影を落としていた。

　胸は軽い。

　足取りも、さっきより軽い。

　自室の扉を開けると、ミレイユが部屋の中央に立って待っていた。目が赤い。怒っているのか、泣いているのか、その両方なのか、分からない。口元が震えている。

「サラ様……！」

「手伝わなくていいわ」

　私はドレスの留め具に手をかける。

　背中の金糸の紐を、一本ずつ外していく。するりと緩んで、肩の重さが少しずつ減っていく。

　肩から布が落ちた。

　ずん、と床に広がる音がした。

　見下ろすと、深紅の布が足元で広がっている。燭台の光を受けて、艶やかに光っている。

　血みたいだ、と思った。

　原作の私は、この赤に飲まれた。嫉妬して、愛に飢えて、意地悪になって。強さを装って、壊れていった。

　でも今は違う。

　私は衣装棚へ向かい、扉を開ける。ずらりと並んだドレスの中から、一番端にかけてあった黒のドレスを取り出す。装飾は少ない。裾の重さが全然違う。

　袖を通す。

　身体が、すっと軽くなった。

　鏡の前に立つ。

　深紅でも、金でも、刺繍でもない。ただの黒いドレスを着た女が映っている。

　王妃候補ではない。ただのサラ・ブレイム。

　ミレイユが、絞り出すように言った。

「お似合いです」

　私は鏡の中の自分を見たまま、口の端を上げた。

「当然よ」

　そのとき、窓の外が白くなった。

　雪だ。

　細かい粒が、音もなく落ちている。窓枠の石に積もり始めた白が、みるみる厚くなっていく。空の灰色と混じって、世界が静かに塗り替えられていく。

　扉がノックされた。

　ミレイユが開けると、騎士服の男が立っていた。冬の外気を纏っている。肩に雪が積もっていて、溶けかけている。

　黒髪。無骨な顔。唇が一文字に結ばれている。

　カイルだ。

　彼は部屋を見渡し、床に広がった深紅のドレスを一瞬だけ見た。それから私を見た。

「……終わったか」

「ええ」

　私は肩をすくめる。大げさではなく、ただ事実を確認するように。

「王妃にはならなかった」

　カイルが、ほんの少しだけ笑った。口の端が上がるだけの、小さな笑いだ。

「知ってる。噂が城中を走ってる」

「早いわね」

「お前の決断は、だいたい早い」

　沈黙が落ちた。

　雪が窓ガラスに当たる音がする。細かく、かすかに。

　カイルが言う。

「後悔してないか」

　私は首を振る。

「してない」

　窓の外の雪を見ながら、少しだけ間を置いた。白い粒が、一つずつ落ちて、石畳に消えていく。

「勝たなくても、価値はあるって……やっと分かったの」

　カイルの目が、かすかに柔らかくなった。

「そうか」

　それだけだった。

　告白も、約束も、何もない。でも、それで十分だった。

　彼は窓の外を向いた。私も窓の外を向いた。

　二人並んで、雪を見ている。

　その静けさが、居心地よかった。

　振り返り、ミレイユに言う。

「明日から、実務に入るわよ」

　ミレイユの目がまた赤くなる。今度は怒りではなく、安堵だろう。

　カイルが低く笑った。

「忙しくなるな」

「望むところよ」

　雪は降り続ける。

　王城の尖塔が、白く霞んでいく。

　王は今頃、玉座に座っているだろう。重い王冠の意味を、まだ理解しきれないまま。

　桃は書類を抱えている。こんなはずじゃなかった、と思いながら、手を止めないまま。

　アクアは自室で、旅の荷物を思い描いているかもしれない。波の外の空気を、まだ知らない顔で。

　レオンは今夜も廊下で立っている。胃を痛めながら、それでも国を離れない。

　そして私は。

　窓の外に広がる白い世界を見ながら、ここに立っている。

　王妃の役割でも、候補の立場でもなく。

　サラ・ブレイムとして。

　誰かのためでなく、自分の足で。

　雪が一片、窓枠に積もって、静かに留まった。

　私はひとりごとのように呟いた。

「私たちは、陛下のために生きていたのではありませんわ」

　その言葉は誰にも届かない。

　窓ガラスに白い息が曇って、すぐに消えた。

　でも、自分の胸に刻まれた。

　それで十分だ。

　檻の扉は、開いた。

　――第一章　完――