聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第15話「選ばれなかった者たち」

　夜の王城は、いつもに増して静かだった。

　廊下の燭台が揺れ、長い影を壁に落とす。

　昼間は絢爛な金の装飾も、夜になると重たい鎖のように見える。

　私は一人で、王城の中庭へ出た。

　冬前の空気は冷たく、薔薇の葉はほとんど落ちている。

　中央の噴水は止まり、水面は静かだ。

　選ばれなかった。

　その言葉が、胸の奥でゆっくりと沈んでいく。

　王子が聖女を正式に選んだあの日から、王城の空気は変わった。

　貴族たちは距離を測り、侍女たちは囁き、派閥は揺らぐ。

　そして私は――

　王妃候補ではなくなった。

　それは屈辱のはずだ。

　怒り、嫉妬、悔しさ。

　小説の中のサラは、王子がアクアを選んだ瞬間、壊れた。

　愛に飢え、王子に執着し、アクアを追い詰めた。

　そして最後は、思い悩んだアクアに血を吸われ、操られる。

　私はその未来を知っている。

　知っていても、胸が痛まないわけではない。

「寒いわよ」

　背後から、静かな声がした。

　振り返ると、アクアが立っていた。

　淡い青のドレスに白いショール。金の髪が月光に溶ける。

「あなたも夜の中庭に来るのね」

「ええ。あなたが一人になるとろくなことを考えないから」

　二人でいるとアクアは毒舌になる。

　私は小さく笑った。

「心配性ね」

「違うわ。観察しているだけ」

　アクアは私の隣に立つ。

　噴水の縁に腰掛けると、石の冷たさが伝わる。

　しばらく、沈黙が二人を包んだ。

　遠くで鐘が鳴る。九回、低い音が響いた。

　私はぽつりと言った。

「まだ気にしているの？ってあなたに言われそうだけど……選ばれなかったわね、私たち」

　アクアは空を見上げたまま答える。

「ええ。綺麗に外された」

　その言い方が、少し可笑しくて、少し切ない。

「悔しい？」

「悔しい、というより……」

　彼女は言葉を探す。

「ほっとしたかもしれない」

　私は息を呑んだ。

「ほっと？」

「ええ」

　アクアの青い瞳が、まっすぐ私を見る。

「だって、殿下の隣に立つ未来は、あなたを壊すもの」

　その言葉が、胸に刺さる。

　私は視線を逸らす。

「壊れるほど弱くないわ」

「強いから壊れるのよ」

　即答され、逃げ場がない。

「あなたは"勝つこと"でしか自分を認められない。殿下に選ばれなかったことを、敗北だと思っている」

「違う」

「違わない」

　静かな断言。

　私は立ち上がり、噴水の縁を背にする。

「私はただ、国のために最善を尽くしてきただけよ」

「それが問題」

　アクアの声は優しい。でも逃げ道はない。

「国のため、殿下のため、家のため。あなた、自分のために生きたことある？」

　その問いに、言葉が詰まる。

　日本で生きていた記憶がよぎる。

　仕事に追われ、期待に応え、役割をこなしていた三十代の私。

　"ちゃんとしている人"。"頼れる人"。

　でも、私自身は？

　ここに生まれ変わってからも同じだ。

　王妃候補。炎の家の娘。強い女。

　勝たなければ、価値がない。

　選ばれなければ、意味がない。

　私は、拳を握った。

「……私は、選ばれたかった」

　本音が零れる。

　アクアは静かに頷く。

「ええ。知ってる」

「でも、殿下にではない」

　言いながら、自分で驚く。

　そうだ。

　王子に愛されたかったわけではない。

　私は、必要とされたかった。

　"いなければ困る存在"でありたかった。

　それが、私の誇りだった。

「殿下は、あなたを必要としていない」

　アクアが淡々と言う。

「崇拝してくれる人を必要としている」

　桃の顔が浮かぶ。

　彼女は殿下を肯定する。

　殿下を支えるというより、殿下を"主役"にする。

　私は、殿下を主役にしなかった。

　対等に立とうとした。時に、上に立とうとした。

　王子の劣等感を刺激した。

「……選ばれなかったのは、当然かもしれないわね」

　自嘲が混じる。

　アクアが微笑む。

「違う。あなたは選ばれなかったんじゃない」

「じゃあ何？」

「あなたが、選ばなかったのよ」

　その言葉に、心臓が跳ねる。

「殿下に合わせて小さくなれば、選ばれたかもしれない。でもあなたはしなかった」

　確かに。

　私は、弱いふりをしなかった。

　殿下を立てるために、能力を隠さなかった。

「……誇り、かしら」

「ええ。誇り」

　アクアは立ち上がり、私の正面に立つ。

「選ばれなかった者たちは、敗者じゃない」

　彼女の瞳が、深い湖のように揺れる。

「自分を曲げなかった者たち」

　胸が熱くなる。

　原作では、ここで私は嫉妬に狂った。

　でも今は違う。

　私はアクアを見つめる。

「あなたは？」

「私も選ばれなかった」

　彼女は小さく笑う。

「殿下は、私を"都合のいい存在"として見ていた。でも、私が殿下を愛していたかといえば……違う」

　私は目を見開く。

「違う？」

「ええ」

　アクアは、月を見上げる。

「私は、あなたを失うのが怖かっただけ」

　その告白に、息が止まる。

「殿下が私を選べば、あなたは壊れる。だから私は、選ばれたくなかった」

　静かな本音。

　私は、ようやく理解する。

　私たちは、王子を中心に回っていたわけじゃない。

　互いを中心に、回っていた。

　相互依存。

　最大の恐れは、相手を失うこと。

「ねえ、サラ」

　アクアが言う。

「もし、国を出られるとしたら？」

　その言葉に、心が揺れる。

「出る？」

「ええ。殿下も聖女も関係ない場所へ」

　私は笑う。

「そんなこと、許されないわ」

「許されなくても、選べる」

　アクアの瞳は、本気だ。

　私は目を閉じる。

　国のために生きる。家のために生きる。

　それが当然だと思ってきた。

　でも――本当に？

「……自由って、何かしら」

　ぽつりと零れる。

「自分で決めること」

　その言葉が、胸の奥に灯る。

　選ばれなかった。

　でも、選ばないという選択は、できる。

　私は深く息を吸う。

　冷たい夜の空気が肺に満ちる。

「アクア」

「なあに」

「私たち、殿下のために生きすぎていたわ」

　アクアは、静かに頷く。

「ええ。国のためにも」

　私は笑う。少しだけ、軽い。

「だったら――」

　言葉を飲み込む。

　まだ決断は早い。

　でも確実に、何かが動いた。

　王妃候補という肩書き。

　殿下の隣という未来。

　それらが剥がれ落ちた今、残ったのは――

　私。

　ただのサラ。

　そして、隣に立つアクア。

　選ばれなかった者たち。

　でも、曲がらなかった者たち。

　夜風が、二人の髪を揺らす。

　遠くで鐘が鳴る。

　私は胸の奥で、静かに思う。

　――檻の外に出る日は、近い。