聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第14話「露呈」

　雪の匂いがした。

　まだ降ってはいない。けれど空気は白く、張りつめている。

　冬を前にした王都は、商人たちが最後の取引を急ぎ、港には隣国ルーデンの船が並んでいた。

　その朝、王城に駆け込んできたのは、商務院の急使だった。

「ルーデン商団が――出港を拒否しております！」

　報せは、火の粉のように広がった。

　関税の修正案が提出された翌日。

　ルーデン側は正式な返答を保留したまま、港湾倉庫の使用を止めたのだ。

　それは、宣戦布告ではない。だが、圧力だ。

　商人たちは困る。

　冬前の物資が滞れば、王都の市場は値上がりする。

　値上がりは不満を生む。

　政治の失策は、すぐに民へ落ちる。

　私は報せを聞いたとき、窓辺に立っていた。

　赤い髪を結い上げ、今日は濃紺のドレス。

　炎ではなく、夜の色。

「……早いわね」

　ミレイユが息を呑む。

「殿下が昨日、強気の姿勢を見せたからでしょうか」

「ええ」

　私は淡々と答える。

　強いから屈しない。

　あの言葉は、ルーデンの商団長にも伝わっているはずだ。

　外交は言葉の戦だ。不用意な一言は、刃になる。

　廊下の向こうで、慌ただしい足音が響く。

　王子の私室へ急報が入ったのだろう。

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　謁見の間は、昨日よりもざわついていた。

　商務院の代表、港湾管理官、貴族院の有力者たち。

　そして王子と、その隣に立つ桃。

　桃は白い衣装に淡い青の刺繍を施している。

　"清らかな水"を思わせる色。

　対して私は、静かに後方へ座った。

　もう壇上ではない。"支える者の位置"でもない。

　王子が声を上げる。

「なぜ出港を拒否する！　我が国は修正案を提示しただけだ！」

　商務院代表が答える。

「殿下。ルーデン側は、関税率の引き上げが一方的であると主張しております。加えて、港湾管理の条項に曖昧さがあり――」

「曖昧？　あれは問題ないはずだ！」

　問題はある。

　共同管理の文言。曖昧な責任区分。

　そして"強いから屈しない"という姿勢。

　私は指先を重ねたまま、何も言わない。

　桃が小さく前へ出た。

「殿下、もしかしたら……お話し合いの場をもう一度設けては」

　柔らかな声。だがその言葉は、政治的ではない。

　"話し合いましょう"は、交渉の第一歩だ。

　だが、今はすでに第二歩目にいる。

　商務院代表が苦い顔をする。

「聖女様、すでに協議は行われました」

　桃の頬が僅かに赤くなる。

　彼女は、善意で言ったのだ。

　だが善意だけでは、国は動かない。

　王子が苛立つ。

「ならば、圧力をかければいい。輸入を止めれば向こうも困る」

　その瞬間、空気が凍った。

　輸入を止める？

　冬前に？

　商務院代表の声が震える。

「殿下……それは、我が国の民も困ります」

「一時的だ！」

「殿下……」

「我慢すればいい！」

　その言葉が、落ちた。

　我慢すればいい。

　会議室の空気が、完全に冷えきる。

　民に我慢を強いる王。

　それは、最も言ってはいけない。

　私は目を閉じた。

　――露呈した。

　王子の弱さが。未熟さが。そして、恐れ。

　王子は"強い王"を演じている。

　だが演じるほど、空虚が露わになる。

　レオンが一歩前に出る。

「殿下」

　低い声。冷静。しかし、その奥には焦りがある。

「輸入停止は、国内商会の信用を失います。代替経路も確保しておりません」

　王子はレオンを睨む。

「お前はいつも慎重すぎる！」

「慎重でなければ、国は傾きます」

　その一言は、忠告。だが同時に、刃。

　王子は言葉を失う。

　桃が、震える声で言った。

「殿下……民が苦しむのは、避けたいです……」

　王子の視線が桃に向く。

　そこには、依存の色がある。

　崇拝してくれる存在。自分を肯定してくれる存在。

　だが桃の瞳は揺れている。

　彼女もまた、現実の重さに気づき始めている。

　*こんなはずじゃなかった。*

　その芽が、確かにある。

　桃はここが小説の世界だと知っている気がする。

　そして自分が入り込んだせいで、筋書きが完全に変わってしまったことにも。

　アクアと王子が結ばれる物語は、もうない。

　この先どんな未来が待っているのか、誰にも分からない。

　商務院代表が、静かに言う。

「修正案を再調整するしかありません。港湾管理条項の明確化と、関税率の段階的変更を提案します」

「譲歩だと？」

「妥協です」

　代表の声は穏やかだが、強い。

　王子は唇を噛み、周囲を見回す。

　貴族たちの視線は冷たい。軍務は無言。商務は不安。

　そして――私。

　王子の視線が、私を捉える。

　助けを求めるように。責めるように。

　"お前が言え""お前がまとめろ"

　私は、微笑むだけ。

　沈黙。

　その沈黙が、王子の孤独を浮き彫りにする。

　ついに王子は言った。

「……再調整を行え」

　声は低い。だが、それは敗北の声だ。

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　会議が散会する。

　ざわめきが広がる。

「王子は……」「未熟だ」「聖女様もまだ……」

　桃は立ち尽くしている。

　白い衣装が、今は薄く見える。

　私はゆっくりと歩み寄った。

「聖女様」

　桃が顔を上げる。

　その瞳に、焦りと戸惑いがある。

「……サラ様」

「政治は、善意では動きませんわ」

　私は静かに言う。

「責任で動きます」

　桃の喉が動く。

　彼女はまだ、物語の中にいる。

　"選ばれたヒロイン"の物語。

　だがここは現実だ。

　民が凍えれば、王は責められる。市場が荒れれば、王は揺らぐ。

　桃は小さく頷いた。

「……学びます」

　その声は弱いが、逃げてはいない。

　私は微笑む。

　完全な悪ではない。

　彼女もまた、檻を持ち込んだ人間。

　"物語通りに生きたい"という檻。

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　廊下へ出ると、冬の風が吹き込んできた。

　冷たい。

　私は空を見上げる。

　雲が厚い。

　檻は、ひび割れ始めている。

　王子の権威。聖女の理想。そして、私たちの役割。

　露呈したのは、王子の無能だけではない。

　私が支えていた"王妃候補"という立場もまた、幻想だった。

　私は胸の奥で、静かに思う。

　――この国は、私がいなくても回るべきだ。

　そうでなければ、私は一生、檻の中だ。

　そしてその檻は、今日、確かに音を立てた。