聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第12話「側近の焦燥」

　夜の王城は、昼よりも正直だ。

　笑い声が減り、香の匂いが薄れ、廊下の足音が遠くなる。

　静寂の中でだけ、きしむ音ははっきり聞こえる。

　今夜、きしんでいるのは――王子の執務室だった。

　第一王子側近のレオン・ヴァルディスは、机に積み上がった書類を無言で整えていた。

　関税協議の修正案。貴族院への釈明文草稿。聖女の改革案に対する補足説明。

　本来なら、これらは"自然に"整う。

　サラが矛盾を潰し、アクアが人間関係を繋ぎ、レオンが全体を束ねる。

　王子はその上に立つだけで良かった。

　だが今、王子は"上に立っている"だけでは済まない。

「レオン」

　机の向こうから、苛立ちを押し殺した声がする。

　第一王子グレイは、椅子に深く座り、額を押さえていた。

「なぜ、こんなに進まぬ」

「殿下が直接判断なさる必要があるからです」

「私は判断している！」

「最終的な署名ではなく、過程の選択です」

　王子の目が揺れる。

　過程。

　その言葉が、王子には重い。

　王は"結果"だけを求められる存在だと、彼は思っている。

　だが実際は、過程の連続が王を作る。

　レオンは内心で理解していた。

　――殿下は、まだ"王"ではない。

「サラを呼べ」

　王子が言う。

　レオンは一瞬だけ目を伏せる。

「本日はすでに、最低限の助言のみを」

「助言で足りるか！」

　王子の声が荒れる。

　その瞬間、レオンははっきりと悟る。

　――殿下は、依存している。

　聖女に心を預け、サラに頭脳を預け、アクアに空気を預けてきた。

　だが今、その支えは"条件付き"になった。

「殿下」

「何だ」

「サラ様とアクア様は、王妃候補の立場を外れました」

「だから何だ」

「殿下の"影"ではなくなった、ということです」

　王子の顔が強張る。

「……影だと？」

「これまでの均衡は、彼女たちが自ら望んで担っていたものです。命令で担わせるものではありません」

　王子は言葉を失う。

　理解したくない現実が、そこにある。

「私は……王だ」

「まだ継承前です」

　レオンは淡々と事実を告げる。

「そして、王になるには、支えを"使う"のではなく、"並ぶ"必要があります」

　王子は何も言わなかった。

　沈黙の中で、執務室の蝋燭が小さく揺れた。

　その頃。

　私は自室の机に向かい、帳簿を眺めていた。

　商務院から届いた数字。港湾の収支。穀物価格の推移。

　赤いペンは持たない。ただ、読む。読んで、考える。

　ミレイユが心配そうに言う。

「サラ様……本当に、これでよろしいのですか」

「何が？」

「殿下が焦っていると……侍女たちが」

　私は微笑む。

「焦るのは悪いことではないわ」

「ですが、殿下が逆上なさったら」

　その可能性はある。

　王子は劣等感に弱い。強い女性に対して、防御的になる。

「逆上するなら、それもまた現実よ」

　私は帳簿を閉じた。

「私は、殿下を壊したいわけではない」

　本音だ。

　王子は未熟だが、悪そのものではない。逃げているだけだ。

「でも、未熟なまま王になってほしくもない」

　私は立ち上がり、窓辺へ歩く。

　夜風がカーテンを揺らす。遠くで騎士の交代の足音が響く。

「私がずっと影で整え続けたら、殿下は一生気づかないわ」

　コンコン、と扉が叩かれる。

「サラ様。レオン様が」

　私は一瞬だけ目を細めた。

「通して」

　レオンが入室する。

　黒髪に灰色の目。いつも通り無表情だった。

　だが今夜は、その無表情の奥に疲労が濃い。

「遅い時間に失礼します」

「構わないわ」

　私は紅茶を注ぐ。

「焦燥は成長の前触れか、崩壊の前触れか」

　レオンの目が僅かに動く。

「どちらに転ぶとお考えですか」

「それは、殿下次第」

　私はカップを差し出す。

　レオンは受け取らず、言う。

「サラ様。あなたはどこまで引くおつもりですか」

　私は彼を見る。

　灰色の目は冷静だが、奥に焦りがある。

　――国の安定が最優先。

　彼の価値観はぶれない。

「引くのは、"殿下の甘え"からだけ」

　私は答える。

「政務は動かす。外交も最低限整える。でも、殿下が自分で選び、責任を背負うべき部分は、代わらない」

　レオンは少し黙る。

「それは……危険です」

「分かっているわ」

「殿下が耐えられなければ」

「崩れる？」

　私は微笑む。

「崩れないための構造を作るのが、あなたの役目でしょう」

　レオンの目がわずかに見開かれる。

「あなたは有能よ、レオン。殿下の影としてではなく、国の柱として動けばいい」

　沈黙が落ちる。

　やがて、レオンは低く言った。

「……殿下は、あなたを失うことを恐れている」

　私は一瞬、呼吸を止める。

「恐れている？」

「はい。強い女性に劣等感を抱きながら、同時に頼っている」

　私は小さく笑った。

「矛盾しているわね」

「殿下は矛盾でできています」

　その言葉に、私は少しだけ吹き出しそうになった。

　だが笑いはすぐ消える。

「恐れているのなら、なおさら必要ね」

「何がですか」

「距離よ」

　私は静かに言った。

「恐れたまま王になれば、もっと依存する。もっと逃げる」

　レオンは黙り込む。

　彼は理解している。だからこそ、焦っている。

「サラ様」

「なに」

「あなたは……王妃になる道を、完全に捨てるのですか」

　その問いは、静かだが重い。

　私は窓の外を見る。

　月が塔を照らしている。

　王妃になる道。

　それは幼い頃から敷かれたレール。

　父の期待。王城の視線。

　私はゆっくり答える。

「私は、"王妃という役割"ではなく、"自分の意思"で国に残るかどうかを決めたい」

　レオンの目が、ほんの僅かに柔らぐ。

「……なるほど」

「王妃になることが目的だったわけじゃない」

　私は胸に手を当てる。

「勝たなければ価値がない、という呪いを解きたいだけ」

　レオンが去った後、部屋に静寂が戻る。

　私は椅子に腰を下ろし、目を閉じた。

　怖い。

　正直に言えば、怖い。

　王城は甘くない。派閥は黙っていない。父も、きっと。

　でも同時に、心の奥が少しずつ軽くなっている。

「……私は、殿下の影じゃない」

　その言葉は、小さくても確かだった。

　遠くで、執務室の扉が閉まる音がした。

　王子は今、初めて"自分で"資料を読んでいるだろう。

　苛立ち、迷い、焦りながら。

　その焦燥が、彼をどう変えるのか。

　それはまだ分からない。

　でも一つだけ確かなことがある。

　歯車はもう、元の形には戻らない。

　そして私は、戻るつもりもない。