聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第10話「静かな決断」

　朝の鐘が鳴っても、王城の空気は晴れなかった。

　むしろ、昨日の"宣言"が染み込んで、壁も床も、侍女たちの息も重い。

　笑顔は増えているのに、目が笑っていない。

　拍手が増えているのに、手が冷たい。

　――皆、勝者の隣に立ちたいだけ。

　勝者は今、聖女だ。

　そして、その聖女を"選んだ"王子だ。

　私は鏡の前で髪を整えながら、口元にだけ微笑みを乗せた。

　習慣のように。鎧のように。

「サラ様」

　ミレイユが低い声で言う。

「本日から、聖女様の補佐を……と、側近府から通達が来ております。時間割も」

　彼女の手にある紙は、綺麗に整っている。

　整いすぎている。

　私はその紙を受け取り、目を走らせた。

　午前：聖女の礼節講義（サラ担当）

　午後：王城内視察（アクア同行）

　夕刻：殿下同席の晩餐会準備（サラ・アクア共同）

　――命令だ。

　しかも、"お前たちの役割はここだ"と強制する命令。

　私は紙を折りたたみ、机に置いた。

「ミレイユ」

「はい」

「今日は、行かない」

　ミレイユが目を見開いた。

「……サラ様？」

　彼女の中で、怒りと恐怖が同時に膨らむのが分かった。

　王城では、命令に逆らうことは"死"に近い。

　私は静かに言った。

「正確には、"殿下のための補佐"はしない」

　ミレイユの拳が握られる。

「ですが……！　サラ様が行かなければ、"嫉妬"だの、"悪意"だの……！」

「言わせておけばいい」

　私は微笑んだ。

「私は悪役にならない。だから、悪役の役目を果たさない」

　その瞬間、ミレイユの表情がぐらついた。

　主人を守りたい侍女としての本能と、王城で生き延びる現実がぶつかっている。

　私は彼女の心の揺れを見つめ、付け加えた。

「怖いのは分かる。でも……」

　私は鏡の中の自分を見る。

　赤髪、緑の目、整えられた微笑み。

　その微笑みの下に、昨日の夜の言葉がまだ残っていた。

　――私たち、国のために生きすぎていたのかもしれない。

「私、もう殿下のために息をしたくないの」

---

　午前の回廊は、いつもより人が多かった。

　聖女の周りに、侍女と若い貴族令嬢が集まり、甘い笑い声が飛ぶ。

　桃はその中心で微笑み、まるで光の粒が周囲に散るみたいに空気を柔らかくしていた。

　その光は眩しい。眩しいから、人は寄っていく。

　しかし眩しい光ほど、影も濃くなる。

　私はその流れを避けるように歩き、アクアの部屋へ向かった。

　扉をノックすると、すぐに開く。

　アクアはすでに身支度を整えていた。

　淡青のドレス、金髪、青い目。

　いつもと変わらない――ように見えるが、目の奥が冴えている。

「来たのね」

「ええ」

　私は部屋へ入るなり、通達の紙を机に置いた。

「見て。今日からの"役割"」

　アクアが紙を一瞥し、鼻で笑った。

「丁寧に檻を作ったのね」

「ええ。私たちが逃げないように」

　私は椅子に腰を下ろし、指先を組んだ。

「アクア。私、決めたわ」

　アクアが私を見つめる。

　その視線は静かだが、逃げ道を与えない視線。

「何を？」

　私はゆっくり言った。

「働かない」

　アクアの眉が、ほんの僅かに動いた。

「……殿下のために？」

「ええ。殿下のために動くのをやめる。聖女のために働くのもやめる」

　アクアが少し黙った。

　そして、淡々と確認する。

「国のための政務も？」

　私は言葉に詰まった。

　ここだ。この差が重要だ。

　私は国を捨てたいわけじゃない。

　でも王子の"ごっこ"のために国を回すのは違う。

「政務そのものは必要よ。国が壊れるのは困る」

「じゃあ、何をやめるの」

　アクアの質問は鋭い。

「"殿下の穴埋め"」

　アクアが息を吐いた。

「……やっと言葉にしたわね」

　私は苦笑する。

「私たち、殿下が失言したら火消しして、決断できなければ資料を作って、恥をかかないように段取りを整えて……」

「そうしないと国が回らないから」

「そして、それを"国のため"と呼んで自分を縛ってきた」

　私は頷く。

「でも昨日、殿下は――国の均衡も制度も投げ捨てて、私たちを"道具"にした」

　アクアの青い瞳が細くなる。

「怒ってる？」

「怒ってるわ」

　私は笑みを消した。

「でも、もっと嫌なのは……私に悪役になるように期待されていること」

　アクアが静かに頷く。

「噛みついたら、檻に戻る」

「ええ」

　私は息を吐く。

「だから噛みつかない代わりに、動かない」

　アクアは少しだけ唇を曲げる。

「静かな反逆ね」

「ええ。見た目は礼儀正しく、従順に見える。でも――歯車を外す」

　アクアが椅子に腰を下ろし、膝の上で手を組んだ。

「サラ。あなた、それ……怖くない？」

　私は即答できなかった。

　怖い。

　噂を流される。父に責められる。派閥に潰される。王子に罰される。

　そして何より――"価値がない"と突きつけられる。

　でも昨日、私は少しだけ息ができた。

　王妃候補の檻から外された瞬間、心の奥で「解放」がちらついた。

「怖い。でも……」

　私はアクアを見る。

「怖いのに、気持ちいいの」

　アクアが小さく笑った。

「分かるわ」

　その笑いは優しくない。

　でも、同じ場所を見ている笑いだった。

「殿下が困れば、彼は初めて現実を見る。自分で責任を背負うしかなくなる」

「それができるかしら」

「できなければ、壊れる」

　私は言い切った。

「でも壊れるべきものは壊れた方がいい。殿下が"王"になるなら、逃げ続ける構造は残してはいけない」

　アクアは少し目を伏せた。

「あなた、国のために怒ってるのね」

「……結局そうなるの、嫌だわね」

　私は笑う。

　国のため、という言葉を嫌っているくせに、私の怒りは国へ向く。

　でも違う。これは、私のためでもある。

　私は自分の人生を取り戻したい。

　国のための人生じゃなく、自分の意思で選んだ人生を。

「私は、私のために国を守る。殿下のためじゃない」

　アクアがまっすぐに私を見る。

「なら、私も」

　私は目を見開く。

　アクアは小さく息を吸い、続けた。

「私も、動かないわ。少なくとも――殿下のためには」

　胸の奥が熱くなる。

　でも同時に、その熱に溺れたくなる自分が出てくる。

　――やっぱりアクアがいないと。

　私はそれを押し戻し、頷く。

「協力しましょう。依存じゃなくて」

　アクアが笑う。

「難しい注文ね」

「だから価値があるわ」

　私は昨日の彼女の言葉を返した。

　アクアの目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

---

　その日の昼、私たちは"いつも通り"に見せかけて動かないことにした。

　まず、礼節講義。

　ミレイユが「サラ様、そろそろ……」と不安げに言うのを、私は手で制した。

「殿下から直接の命令は？」

「側近府から……」

「なら、保留」

　私は淡々と言った。

「側近府の"段取り"に従う必要はないわ。私は王妃候補ではないもの」

　言葉にした瞬間、胸が少し軽くなる。

　その後、アクアも視察同行を「体調不良」を理由に辞退した。

　彼女の侍女リリカが穏やかな顔で伝え、誰も反論できなかった。

　体調不良。

　便利な言葉。檻の中で生きるための逃げ道の言葉。

　でも今日は、その逃げ道が"出口"になる。

　私たちは私の部屋に集まった。

　机の上には、今日やるはずだった資料が積まれている。

　いつもなら、私が赤いペンで修正し、アクアが人間関係の調整を入れ、レオンが最終チェックをして王子に渡す流れ。

　その歯車を、今日は止める。

　ミレイユが焦った声で言った。

「サラ様……側近府から人が来ています」

「通して」

　扉が開くと、レオンが入ってきた。

　無表情。しかし目の奥が明らかに疲れている。

「サラ様、アクア様」

　アクアも同席しているのを見て、彼の目が僅かに動く。

「本日の予定が滞っています」

　私は微笑む。

「そうでしょうね」

「殿下が……お困りです」

「そうでしょうね」

　私の声は優雅だ。

　優雅だからこそ、刃になる。

　レオンは少しだけ沈黙し、低い声で言った。

「このままでは、政務も外交も止まります」

　私は頷く。

「止めません。止めるのは――殿下のための穴埋めだけ」

　レオンの目が僅かに細くなる。

「……意図的に？」

「ええ」

　私は隠さない。隠す必要がない。

「殿下は私たちを王妃候補から外しました。ならば私は、殿下の私的なご機嫌取りをする立場でもありません」

　レオンはアクアを見る。

「私も同意見です」

　アクアは淡々と言った。

　レオンの口元が、ほんの僅かに動く。

　驚きではない。理解だ。

「……分かりました」

　彼は短く言った。

「では、どこまでを"国のため"として動き、どこからを止めるのか。線引きを」

　私はその言葉に、小さく笑った。

「さすがね。あなたは現実しか見ない」

「王国の安定が最優先です」

「その一点だけは、私たちも同じ」

　私は机の上の資料を指す。

「関税協議の最低限は動かす。貴族院への対応も最低限。ただし"殿下の面子を守るための粉飾"はしない」

　アクアが補足する。

「聖女の礼節指導も"必要最低限"。持ち上げる演出はしない」

　レオンが頷く。

「了解しました」

　一瞬、部屋の空気が変わった。

　私、アクア、レオン。

　王子を中心に回っていたはずの歯車が、王子を中心にしない形で噛み合う。

　――これが、王子のいない現実。

　レオンが最後に言った。

「殿下には……サラ様から直接、言葉を？」

　私は微笑んだ。

「いいえ。言葉は不要よ」

　私はゆっくり立ち上がり、窓辺へ歩く。

　レースが風で揺れ、光が揺れる。

「殿下は、"結果"で学ぶべきだわ」

　アクアが小さく言う。

「静かな決断ね」

　私は頷く。

「静かに、でも確実に。私たちは檻の外へ出る準備を始める」

　レオンが一礼した。

「……承知しました」

　彼が去った後、ミレイユが呆然と呟く。

「本当に……やるのですね」

「やるわ」

　私は微笑む。

　そして、心の中で付け加えた。

　――もう、殿下のために生きない。

　窓の外では噴水が光を弾き、鳥が飛び、薔薇が揺れている。

　世界はいつも通りだ。

　でも私の中では、何かが動き出していた。

　歯車を外すという小さな反逆。

　檻を壊すための、静かな決断。