聖女を選んだのなら、もう殿下の尻拭いはいたしません

第9話「誇り」

　大広間を出た廊下は、やけに長く感じた。

　窓から差し込む光は相変わらず白く、床の大理石は磨かれていて、私の赤いドレスの影が細く伸びる。

　それなのに、世界が少しだけ傾いたような感覚があった。

　王子が――私たちを王妃候補から外した。

　その言葉は、耳ではなく骨に残っている。

　拍手の音も、桃の涙声も、貴族たちのざわめきも、全部その骨の中で鳴り続ける。

「サラ様……」

　侍女のミレイユが追いかけてきた。息が上がっている。

　いつもは強気な彼女の声が、今日は湿っていた。

「大丈夫よ」

　私は微笑む。

　大丈夫じゃない時ほど、微笑みは上手になる。

「サラ様！　あんな……あんな屈辱……！」

　ミレイユの目が赤い。

　彼女は私のために怒ってくれる。

　それが嬉しい。嬉しいが、同時に苦しい。

　怒りは私の中にもある。

　でもそれを表に出せば、王城は望んだ通りの"物語"を作る。

　――嫉妬した悪役が吠えた。だから殿下は正しい。

　そうやって、私の人生は他人の都合で編集される。

「ミレイユ」

　私は声を落とした。

「怒っていいのは、私じゃない。怒っていいのは国よ」

　ミレイユが唇を噛む。

「国のために、サラ様は……」

　その言葉が胸に刺さり、私は一瞬だけ呼吸を止めた。

　国のため。

　それは私を縛る合言葉。

　父に教え込まれた檻の言葉。

　便利で、強くて、逃げ場のない言葉。

「……今日は戻るわ」

　私は歩き出した。

　足音が廊下に響く。

　一歩ごとに、胸の中の何かが削れる。

　削れながらも、私は背筋を伸ばす。

　誇り。

　それだけは折れたくない。

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　自室へ戻ると、部屋はやけに静かだった。

　窓辺のレースが風で揺れ、薄い布が光を透かして波のように動く。

　壁にはいつもと同じ花が飾られているのに、今日はそれが"借り物"みたいに見えた。

　王妃候補の部屋。

　それは私の居場所であり、檻でもあった。

　ミレイユが扉を閉め、振り返る。

「サラ様……お着替えを」

「……ええ」

　私は手袋を外した。

　指先に、わずかに汗が残っている。

　震えてはいない。でも内側が冷たい。

　ドレスの留め具を外そうとした瞬間、ミレイユが先に手を伸ばして言った。

「私が」

　その手が優しくて、私は息を吐いた。

　留め具が外れる音は小さい。

　それなのに、鎖が外れる音みたいに聞こえた。

　ドレスが肩から落ちる。

　布が床に広がる。赤い炎の色が、今は少し重い。

　シンプルな白いシルクのドレスに着替えた瞬間、扉が小さく叩かれた。

「サラ様……アクア様が」

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　アクア。

　私の最大の恐れ。私の最大の救い。

　そして――私が失いたくないもの。

「通して」

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　アクアは、部屋に入ると同時に周囲の空気を見た。

　床に落ちた赤いドレス。ミレイユの怒りの匂い。

　そして、私の微笑みの"硬さ"。

　彼女は小さく息を吐いた。

「……ここ、息が詰まるわね」

　私は笑う。

「王妃候補の部屋だもの」

「だった、の間違いじゃない？」

　毒舌。

　二人きりの時だけ許される本音の刃。

　アクアの毒舌は、私の心臓を正確に刺す。

　私は微笑みを少しだけ崩し、椅子に腰を下ろした。

「言い方が優しくないわね」

「優しくしたら、あなたはもっと自分を騙すでしょ」

　アクアは窓辺に立ち、外を見た。

　庭園の噴水が光を弾いている。

　美しく、整っている。息が詰まるほど整っている。

「……今日の拍手、気持ち悪かった」

　彼女の声は低い。怒りではなく、冷静な嫌悪。

　私は指先を組み、手を見つめた。

「そうね」

「あなた、よく微笑んでいられたわね」

「微笑むしかないでしょう」

　私が言うと、アクアが振り返った。

　青い瞳がまっすぐ刺さる。

「微笑むのは、あなたが壊れないため？」

「……壊れたら、負けるから」

「負けたら何？」

　その問いが、胸を抉る。

　私は答えを知っている。ずっと教え込まれてきた。

　負けたら価値がない。

　負けたら愛されない。

　負けたら捨てられる。

　そして今日、それが現実になった。

　――王子に捨てられた。

　私は息を吸う。

「……灰になる」

　言った瞬間、自分の声が幼く聞こえた。

　アクアの眉がほんの僅かに動く。

「灰になんかならないわ」

「なるのよ。私は炎の家の娘で、勝たなきゃ存在できないって――」

「それ、誰が言ったの？」

　アクアが切る。

　私は言葉に詰まる。

　父。王城。貴族社会。そして、私自身。

　答えられない私に、アクアは静かに続けた。

「あなた、今日……殿下に王妃候補を"外される"って言われた瞬間、何を感じた？」

　私は一瞬だけ目を閉じる。

　感じたのは、痛み。屈辱。怒り。恐怖。

　でもそれだけじゃない。

　――軽さ。

　ああ、そうだ。

　胸の奥で、ほんの僅かに息ができた。

　檻の鍵が、少しだけ緩んだ。

　私は震える声で言った。

「……解放される、かもしれないって」

　アクアが、少し笑った。

「やっと言った」

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　私は顔を上げる。

「でも、怖いの。国も殿下も、全部捨てて自由になれるって考えた瞬間、同時に……」

　私は言葉を探し、喉が詰まる。

「……あなたも失う気がした」

　アクアの表情が止まった。

　その沈黙だけで、私の胸は痛む。

　私は続けてしまう。止められない。

「アクア、あなたはいつも正しい。いつも涼しい顔で空気を読んで、誰も傷つけずに立ち回る。だから……私が"降りた"ら、あなたは私の隣にいなくなるんじゃないかって」

　言い終えた瞬間、部屋の空気が一段冷える。

　ミレイユが息を呑む音がした。

　でも私はもう止まらなかった。

　これが私の最大の恐れだ。

　勝てないことじゃない。王妃になれないことでもない。

　――アクアを失うこと。

　アクアはゆっくり言った。

「サラ。あなた、私を"鎖"にしてる」

　胸がぎゅっと縮む。

「……違う」

「違わない」

　アクアの声は優しくない。でも、だから刺さる。

「あなたは、国の檻から出るのが怖いんじゃない。あなたは、私がいないと立てないのが怖いの」

　私は反射的に否定する。

「私は立てる」

　アクアが首を傾げる。

「じゃあ、今この瞬間。私がこの部屋を出たら？」

　私は――答えられない。

　頭では言える。"平気よ"って。"あなたがいなくても"って。

　でも心が言わない。

　心が、幼い子どもみたいに叫ぶ。

　置いていかないで。

　私は唇を噛む。

　口の中に鉄の味が滲む。

　アクアが、窓辺から私へ歩いてきた。

　足音が柔らかい。

　近づくほど、私の息が乱れる。

　彼女は私の前に立ち、静かに言った。

「サラ。あなた、今日王妃候補を"外された"のよ」

「ええ」

「それなのに、まだ殿下のために息をしてる」

　その言葉が刺さる。

　私は反論しようとした。でも、できない。

　アクアは続けた。

「あなたの誇りは、勝つことじゃない。あなたの誇りは、あなたがあなたでいようとすること」

「……そんな綺麗事」

「綺麗事じゃない」

　アクアの声が少しだけ強くなる。

「あなたは、あの場で吠えなかった。噛みつかなかった。悪役にならなかった。それがあなたの誇りじゃない？」

　私は息を止める。

　そうだ。

　あの場で噛みつくのは簡単だった。

　桃を貶め、王子に食らいつき、泣き喚けばいい。

　でもそれをした瞬間、私は檻に戻る。

　自分が嫌いな自分に戻る。

「……誇りって、苦しいわね」

　アクアが微笑んだ。

「誇りはいつも苦しい。だから価値がある」

　その言葉に、胸の奥の何かが少しだけほどける。

　私はふっと息を吐いた。

「アクア。あなた……私が自由になっても、隣にいてくれる？」

　質問が幼い。分かっている。

　でも、聞かずにはいられない。

　アクアは少し黙った。

　そして、正直に言った。

「隣にいる、とは言えない」

　胸が凍る。

　しかし彼女は続けた。

「だって私も、自由になりたいから」

　その言葉は冷たいのではなく、真実だった。

「でも、断絶はしない」

　アクアの青い瞳が真っ直ぐ刺さる。

「距離ができても、繋がっていたい。あなたにも、同じでいてほしい」

　私は震える。

　これが、私が避けたかった答えだ。

　でも、これが正しい。

　私たちは相互依存の関係にある。

　それを壊さない限り、どちらも自由になれない。

　私は笑ってしまった。

　涙が出そうで、笑うしかない。

「……あなた、ほんとに優しくない」

「あなたが欲しがっている優しさは、檻を補強する優しさよ」

　アクアは淡々と言う。

「私はそれをしたくない」

　私は目を閉じる。

　胸の奥で、檻がきしむ。

　でもそのきしみは、壊れる音にも似ている。

---

　その夜、アクアが部屋を出る時、彼女は扉の前で振り返った。

「サラ」

「なに」

「殿下が誰を選んだかは、もう決まった」

「ええ」

「次は、あなたが何を選ぶかよ」

　扉が閉まった。

　部屋に残ったのは静けさと、床に落ちた赤いドレスと、私の息。

　私はゆっくり立ち上がり、ドレスを見下ろした。

　炎の色。勝利の色。檻の色。

　私は指先で布をつまみ、そっと持ち上げる。

　重い。

　この重さを、私はずっと"誇り"だと思っていた。

　でも違う。

　これは役割だ。他人の期待の重さだ。

　私はその重さを抱えたまま、窓辺に立った。

　庭園の噴水が月光を弾く。

　薔薇が白く浮かび、風が葉を揺らす。

　美しい。でも、自由じゃない。

　私は小さく呟いた。

「……私たち、国のために生きすぎていたのかもしれない」

　その言葉は、今日初めて、心から出た言葉だった。

　そして、次の言葉が喉の奥で膨らむ。

　――もう、殿下のために働くのはやめる。

　まだ言えない。

　でも、決断の形が見えてきた。