復讐に取り憑かれた偽りの勇者は、もふもふ大精霊様に癒される。

第二章 偽りの勇者は助けたい

第十四話 貴様、キモいな

　住宅街から大通りに戻り、辺りを見渡す。

　荷車へ物を積み込み、壊れて動かなくなった馬車を直したり、転んで泣いている子供をあやしたりと、とにかく片っ端から声を掛けていく。

　やっぱり人助けは素晴らしい。良いことをすると、心が清らかになる。

　一息つき、賑わう大通りを見渡すと……。

「何をしておる！　早く歩け、この薄ノロ！」

　急に、口汚い罵声が聞こえてきた。

「ん？」

　声の方に目を向けると、ジュエリーショップから巨漢の男が出てきた。

　でっぷりとした体躯で、丸々としている。明らかな高肥満状態だ。

　男が何人かの従者とを連れている。

　あれは……貴族だな。随分と偉そうだ……って、貴族だから当たり前か。

　自分自身はジャラジャラと宝石をつけていて、従者には荷物を持たせている。

　あれだけ宝石塗れだと、正直かなり下品だ。

　ちょっとだけ様子を窺っていると、一人の執事が手を揉みながら近付いた。

「ご当主様。本日の子豚は何匹用意しましょう」

「うむ……五……いや、六は欲しいな」

「承知しました。その際は、是非とも我々もご相伴を」

「わかっておるわい」

　六匹の子豚……？　いくら大食いだからって、そんなに食えるもんなのか？

　周りにいる大人が、少し怖がって頭を下げる。慕われているって訳じゃなさそうだ。

　ポックルはああいうのが嫌いで、嫌悪感丸出しの声を上げた。

『なんじゃ、あの豚は。気持ち悪い』

「そう言うな。貴族は市民を守るのが義務。その特権だろうよ」

　まあ、本当に守っているのかは……甚だ疑問だが。

　だけど、ポックルの言う通り、見ていて嫌な気分になる。

　直感だけど、俺あいつ嫌いだ。

　貴族のオッサンが馬車に乗り込む。

　俺も、極力視界に入れないように歩こうとした……その時だった。

「……しすたー……どこぉ……」

　女の子の泣いてる声が、届いた。

「ポックル、行くぞ」

『またか……頑張りすぎじゃぞ』

　見渡すが、人が多くて子供の姿が見えない。

　けど、俺にはわかる。迷子で悲しんでいる、子供のいる場所が。

　大勢の人を掻き分ける。

　肉串の屋台を抜け、人目のつかない陰に目をやると……いた、やっぱり。

『貴様、キモいな』

「うるさい」

　ポックルの髭を指で弾き、膝を抱えて泣いている女の子へ近付く。

「君、大丈夫？　迷子か？」

「ふぇ……？」

　顔を上げた少女は、なんとも小綺麗な子だった。

　四歳か五歳か……それにしては、顔が整いすぎている。こんな綺麗な女の子がいるのか。

　頬に涙の跡が残っている。可哀想に、心細かったんだな。

「さっきシスターって言ってたと思うけど、もしかして教会で保護してる子？　良ければ、送っていこうか？」

「……しすたぁ……しすたぁぁあっ、うえぇ～ん……！」

　あぁ、やばい。完全に泣かしちゃった。

　いや、俺が泣かせた訳じゃないんだけど。きっと傍に人がきて、安心しちゃったんだろうな。

　大泣きしている子供の声に、当然周りも気付き始める。

　あ……まずいぞ。最近は誘拐事件が多発しているんだ。このままじゃ、俺が犯人扱いされちまう。

「ち、違うぞ。お兄ちゃんは、ただ君を助けたくて……！」

「ふぇえん。わぁ～んっ」

　参った。話ができない。こうしてる間にも、人だかりが……！

『馬鹿だなぁ、貴様。いきなり大の男が話し掛けたら、驚かせてしまうだろう』

「そ、そんなこと言われてもな……」

『貴様では話にならん。余に任せろ』

　任せろって……あ。

　頭から飛んだポックルは、少女の腕に無理やり体をねじ込む。

　急なもふもふの来客に、目を見開いて泣き止んでしまった。

　さすが猫。子供の求心力が高すぎる。

「ほゎ……猫しゃん……」

『おー、よしよし。この雄は見た目ほど怖い奴ではないぞ。ちゃんとお主を助けてくれる奴だ。少しばかり話をしてくれんか？』

「しゃべった……⁉」

　世にも珍しい喋る猫に、顔を輝かせる少女。ほ、良かった。

　内心胸を撫でおろしていると、急に少女のお腹から大きな音が鳴った。安心して、腹が減ったんだろうな。

　隣の肉串の屋台で三本買い、二本を少女に。もう一本をポックルに渡した。

「いーの……？」

「ああ。お腹いっぱい食べたら、幸せな気持ちになるだろ？　だからたくさん食べな」

『そうだぞ、少女よ。小僧の奢りだ。遠慮せず食え』

　お前はもっと遠慮しろ。

「ぁ……ありがと」

　少し恥ずかしそうに、でもちゃんとお礼を言い、肉をかじる。

　一瞬目を見開くと、美味そうにガツガツ食べ始めた。

　余程お腹が空いていたんだろう。直ぐに一本を食べきった。

　少女の横に座り、少し落ち着くまで待つ。

　肉を食べて満たされたみたいで、顔には少し笑顔が戻った。

「ありがと、おにーちゃん」

「気にしないで。君、名前は？」

「……ネイ。おにーちゃんは？」

「俺はライゼル。こっちの猫はポックルだ。よろしく、ネイ」

　お腹が満たされて落ち着いたからか、ちゃんと答えてくれた。

　ポックルは猫扱いされて、強い猫パンチを食らわせてきたが。仕方ないだろう。精霊とか、説明しても理解できないだろうし。

　周りの人も、特に何も言うことなく散る。

　中には俺がさっき助けた人もいて、ちゃんと俺のことを擁護してくれた。ありがたいな。

「ネイ。もし迷子なら、そのシスターの所に連れて行こうか？」

「いいのっ……？」

「ああ。俺、困ってる人は放っておけないんだ」

「うんっ。ネイ、しすたーの所にかえりたい……！」

　ポックルのおかげで、警戒心を解いてくれた。よかった。これで拒否されたら、どうしようかと。

　肉串を食べ終え、ネイはポックルを抱っこする。

　さすがのポックルも、空気を読んでされるがままに抱えられていた。

「どっちから来たかわかる？」

「……わかんない。ネイ、きょーかいのおてつだいしてたのに……」

「いつの間にか、はぐれちゃったのか」

　小さく頷き、ポックルに顔を埋めるネイ。

　もう少し優しく抱きしめてやってくれ。ポックル、しんどそうだから。

　仕方ない。こうなったら、人づてに聞いていくか。

　ネイの手を取り、近くにいた人に教会の場所を聞こうとすると……俺たちの前に、馬車が止まった。

　さっきの貴族のオッサンが乗った、悪趣味な馬車だ。

　少し警戒し、馬車を見上げる。小さな窓から、オッサンが薄暗い目で俺たちを見下ろしていた。

「おい、貴様。今泣いていたのは、その孤児か？」

「……はい、貴族様。迷子になっていたので、今から教会へ連れて行こうかと」

　オッサンが値踏みをするように、ネイを見下ろす。

　こいつの目が怖かったのか、俺の後ろに隠れた。

「その孤児の名は？」

　……ここで名前を言わないと、後々面倒くさそうだ。

　変に目を付けられるくらいなら、言ってしまった方がいい……か。

「ネイです」

「ネイか……大義であった。無事に送れ」

　それだけ言い残し、再度出発して馬車は去っていった。

　……なんだったんだ、今の？

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