復讐に取り憑かれた偽りの勇者は、もふもふ大精霊様に癒される。

第二章 偽りの勇者は助けたい

第十三話 またお会いしましょう、勇者様

　　　◆◆◆

「な、ん、で、私までこんな早く任務に行かないといけないのよ」

「いっ、痛いっ、痛い……！　ご、ごめっ……！」

　大草原を歩きつつ、レイピアでチクチクされる。

　ちょ、マジで痛いからやめて……！

　リビアは俺と違って、もっと休日を満喫したかったらしい。

　目的地に向かう道中、ずっと不機嫌だったし……巻き込んだのは本当にごめん。

　彼女のジト目に耐え切れず目を逸らすと、ため息をつきつつレイピアをしまい、カノンから手渡された資料に目を落とした。

「『奈落の手』下部組織、『黒の牙』メンバーの拘束ね。確かに、あんたが知れば食いつく案件だわ」

「……ああ。南の大陸、ビルサオール王国の王都で活動してるらしい」

『黒の牙』は、主に人攫いと人身の売買を行っている。今まで尻尾を出さなかったが、騎士団が死に物狂いで掴んでくれた情報だ。

　もしかしたら、これを機に牙と『奈落の手』を殲滅できるかもしれない。

『奈落の手』。俺の家族と故郷を奪った敵。

　このチャンスを逃してたまるか。絶対に滅ぼしてやる。

　拳を握っていると、リビアが書類から顔を上げた。

「似顔絵もなし。メンバーの特徴もなし。こんなの、どうやって探せって言うのよ」

「そこまではわからないけど、確かな情報筋って言ってたぞ」

「その確かな筋まで、教えてくれなかったじゃない。本当に正しい情報なのか……正直、疑ってるわ」

　リビアの言いたいこともわかる。

　だけど、今まで一切何もなかった情報が、ようやく掴めたんだ。罠だったとしても、罠ごと潰してやる。

　小高い丘を進んでいると、地平線に何かが見えてきた。

「お……？　見えてきたぞ。王都クロベスタだ」

　まるで旅人を歓迎し、悪人を拒絶するかのように佇む巨大な防壁。その向こうには、シンボルとなっているクロベスタ城が佇んでいる。

　この中に、『奈落の手』に繋がるヒントが……。

　少し緊張して手を握っていると、ずずいとリビアが顔を近付けてきた。

「ライゼル。もう一度言っておくけど、絶対に目立たないこと。私たちが探ってることを知られたら、逃げられるかもしれない。後、もし奴らを見つけても暴走しないように。特に街中ではね。どうやら建国祭が控えていて、街は人で溢れかえっているみたいだから。それと、勇者だって名乗るのも……」

「わかった、わかったから。もう何度も聞いたって。大丈夫、そこまで馬鹿じゃない」

「……ならいいわ。行きましょう」

　王都に入る旅人の列に並び、所定の手続きを済ませる。

　特に怪しまれることなく、すんなり王都に入れた。

　この王都クロベスタにも、今まで任務で何度も来てるからな。面倒な情報登録もなく終わった。

　長さ十数メートルの防壁を抜けて街へ出ると、一瞬陽光で目が眩んだ。

　光に目が慣れ、周囲を見渡す。

　いつも賑わっているが、今日はいつにも増して人が多かった。

　通りの左右には屋台や露店が、所狭く並んでいる。

　建国祭だからな。観光客目当ての商人も多そうだ。

「凄い人だかりだな」

「奴らからしたら、絶好の狩り場ね。一先ず宿に行きましょう。諜報員が取ってくれているみたいだから」

　リビアについていき、大通りを進む。

　人が多すぎて、誰がこの国の住民か見分けがつかない。

　ぱっと見で怪しそうな奴もいないし……これはかなり手こずりそうだ。

　大通りから一つ外れた道に出る。

　そこに佇んでいる細長い建物。ここが今回、俺たちが拠点にする宿らしい。

　一階は受付と飯屋で、二階から四階が宿泊所になっているみたいだ。

　中も清潔だし、野蛮そうな輩もいない。見たところ、観光客向けの宿だ。無駄な因縁や争いも起こりそうになくて、よかった。

「え。ど、どうにかならないんですか？」

「そう申されましても、生憎他の部屋は全て埋まっております」

　飯を食っているお客を観察していると、受付をしていたリビアが、慌てた声を上げた。

「リビア、どうかしたか？」

「あ、ライゼル。それが、部屋が一つしか取れてなかったみたいなのよ」

　困り顔で、リビアが呟く。

「ん？　別に同じ部屋でもいいだろ。俺たち、姉弟みたいなもんだし」

「い、いや、それは……」

　明らかに目が泳いでいる。

　なんで？　特に困るようなこともないだろ。

「あ、お姉さん。俺たち同じ部屋で大丈夫です」

「あ～……はい、かしこまりました」

　なんで今、リビアに意味深な視線を向けたんだ？　リビアも気まずそうに俯いてるし……俺、変なこと言ってないよな……？

　お姉さんから鍵を貰い、四階の隅の部屋に向かう。

　荷物を隅に置いて、窓から通りを見下ろした。もし追手がいても、ここからなら警戒しやすいな。

　リビアも荷物を置くと、深くため息をついた。

「ライゼル……あんた、異性と同じ部屋で、思う所とかないの？」

「え？　特に。だってリビアだし」

「最低」

　なんで今罵倒されたの、俺。

　保護された時はリビアと一緒の部屋だったし、カノンとも寝たことある。クルス教官と風呂だって入ってた。

　今更だろう、俺たちの関係なんて。

　訳が分からず首を傾げていると、視線の先で老婆が大荷物を持っているのが見えた。あ、行かないと。

　窓を開け、縁に足を掛ける。

　リビアはベッドに座り、訝しげな顔をしていた。

「どこ行くの？」

「人助け」

「えっ。ちょ、ライゼル⁉」

　窓から、通りの真ん中に飛び降りる。

　周りの人は驚いてたけど、気にしない。直ぐにお婆ちゃんに駆け寄り、声を掛けた。

「お婆ちゃん、どこまで運ぶの？　手伝うよ」

「あらまぁ、ありがとね」

　手に持っていた荷物を受け取り、その場に膝をつく。

「ほら、乗って。目的地まで運んであげるから」

「本当、親切なお兄さんねぇ。ありがとう、お言葉に甘えるわ」

　背に乗ったお婆ちゃんも持ち上げ、ちょっと振り返ると……うん、やっぱり怒ってる。後でちゃんと謝ろう。

　どうやら、建国祭用の飾りを買った帰りだったらしい。

　なるほど、どうりでこんな大荷物な訳だ。

「建国祭って、いつもこんなに盛り上がってるの？」

「ええ、そうよ。よその町はもちろん、国の外からも来るの」

「へぇ～……これだけ人が多いと、いろんなことを考える人がいそうだね」

　さりげなく王都の情報を聞き出す。案の定、お婆ちゃんは悲しそうな表情をした。

「そうなのよ……毎年の楽しみだけど、悪さをした人の話を聞く度に心が痛んでねぇ……最近は大人や子供が消えちゃうって聞くし、恐ろしくて、恐ろしくて」

　ビンゴ。

「その話って、最近？」

「もう半年くらいになるかねぇ。衛兵さんも頑張ってくれてるけど、中々捕まったって聞かなくて……あぁ、ここよ」

　チッ。もう少し話を聞きたかったけど、仕方ない。

　民家の前で下ろし、荷物を返す。お婆ちゃんは何度も頭を下げてきた。

「本当、助かったわぁ。ありがとうね」

「気にしないで。勇者として、当然のことをしただけだから」

「……勇者……？」

　あ、やべ。これ言っちゃ駄目だったんだ。

　慌てて口を手で覆う。が、時すでに遅し。がっつり聞かれた。

「あー、いや、これは……」

「……ふふ。まさか勇者様に助けていただけるだなんて。死んだお爺さんに、いい土産話ができたわ。またお会いしましょう、勇者様 」

　ほんわかと笑みを浮かべ、特に怪しむことも、罵倒することもなく、そのまま家の中へ入っていった。

　呆然とその背を見送る。

　いつの間にか外に出ていたポックルが、俺の頭の上に乗った。

『小僧。何をぼーっとしている』

「……俺、勇者って名乗って詐欺扱いされなかったの、初めてかも」

　言葉に出来ない。嬉しすぎて、地面に足がついてないみたいだ。

　浮足立っていると、ポックルがふんと鼻を鳴らした。

『こんなことで喜んでどうする。貴様は真の勇者になりたいのだろう？　なら、堂々としていろ、愚か者』

「だ、だな！」

　よし、この調子でどんどん人助けするぞ……！

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