ツッコミ ５ 〜初めての村〜
村がある、と聞かされていた方向から逆の方向に歩いていくと、次第に森を抜け、たどり着いたのは別の村だった。
レンガ造りの家には蔦が絡み、川沿いにはモフモフとした猫じゃらしが風に揺れる。武器や防具を売っている店はこじんまりでしたものであったが、その分道具屋とでも呼ぶべき店は、中々の繁盛ぶりであった。
ルートが走り出そうとしたのを、しっかりと蔓で抱きかかえた。
「離せよー。あのフワフワしたの好きなんだよ」
「あれは、猫じゃらし？」勇者に問いかける。
「エノコログサ」
それは確か……、正式名称だったか。
この世界、ボクの居た世界とは共通する名称が多いみたいで、レンガもそうだし、川を泳いでいた魚もアユだった。しかし文字は違う。見慣れた漢字や平仮名はない。英語の筆記体のような、独特な文字だった。
「あ！ お姉ちゃん、モンスターさん？」
小さな女の子が駆け寄ってきた。年は、六歳くらいだろうか。小学生を連想させるような活発さだ。
前の世界の自分なら、緊張して無愛想になって無視を決め込んだだろう。しかし、今のボクはかつての俺ではない。異世界デビューを果たしたボクの実力を、今こそ披露するべき時だ！
「うん。食べちゃうぞー」
「きゃー！ こわーい」
がおー、と手を開いて腕を上げるボクと、キャイキャイとはしゃぐ女の子。楽しい。コミュニケーション楽しい。かつて得られなかった社交性が、人間性を失ったことで獲得できるとは！
その様子を見て、その子の親だろう女性が近寄ってきた。
「旅の方ですか？」その目は勇者を向いている。
「ええ。でも、一応勇者です」
「まぁ、勇者様でしたか。それでは、是非、村長の下へいらしてください。頼みたいことがあるはずです」
早速厄介事だろうか。すぐに向かうと思いきや、勇者はボクの顔色を窺っているようだった。
恐らくモンスターであるボクのことを、心配しているのだろうか。気にしなさんな、と伝えるように手を振ってみせると、微かに微笑んでくれた。女の子っぽい。でも、男気も感じる。不思議な人だ。根っこは同属性なはずなのに。
「後ほど伺います」
女性は女の子の手を引いて去っていった。千切れそうなほど振られる腕に、ボクも必死に応えてみせる。汗をかいたのだろうか。いい匂いが漂った。
ここで少し、冷静になってみよう。
え……、誰もツッコまないの？ 少女とモンスターの戯れを、誰もツッコまないの？ ボク、そんなに無害オーラをだしてる？ 勇者さん、心配する前にツッコミだよ。そういうところは全然似てないな。
「傷は、大丈夫？」
「根っこ？ うん、大丈夫。ほら、歩くのも蔓だから」
ここまで、蛇のように蔓を動かして歩いてきた。根っこの傷も既にかさぶたになっているし、回復力はなかなかあるらしい。
「でも、一応休憩しておこう。先ずは宿屋に行って、食事でもしようか」
「食事にいい時間帯？」
「んー、ちょっと遅い。昼食には遅い。夕食にはまだまだ早いかな」
日の傾きから見て、時間の進み方も同じのようだ。ずっと森にいたから分からなかったけど、知りたいことであった。
だって、時間を計るというのは人間の特権のようなものではないか。例え植物的な面があるとしても、こうして試行を果たしているのは人間性があってのことだから、急に時計のない生活になっても落ち着かないだけだ。
「時計とか、持ってないの？」
「僕は持ってないかなぁ。あんまり必要性を感じなくて」
「えー、この時間になったら起きる、とか。この時間にご飯を食べる、とか。決めたりしないの？」
「旅をしているとそうはいかないからね。時間を気にしたやつから死んでいくんだ」
「なにそれ怖い」
冗談だろうか。
「ははっ、冗談だよ。怖かった？」
「いや、時間を気にしているやつから死んでいく絵が想像できなかった」
「え、嘘。だって、時計を見ている隙を狙われたら死んじゃうんだよ？」
「そんな危険な場所で、時計なんて見るの？」
マジレスすまん。そんなに落ち込まないでくれ。
「えっと、モンスターでも泊めてくれるのかよー」
猫にまで空気を読ませる始末！
「まぁ、危害を加えないならねぇ」
「まぁまぁ、そう拗ねないで」
不貞腐れる勇者と笑うボクと猫。川沿いの道を遡るようにして進んでいく。背はボクの方が少し高いだろうか。下半身の植物部分のボリュームの所為だろうから、同じ人間の身体だとしたら、僕の方がだいぶ小さいかもしれない。
個人的には、スラッとした背の高い女性が理想ではある。だけど、もしも自身がそうであった場合は内面とのギャップが生まれそうで、その外見のポテンシャルを持て余しそうでもある。
このくらいのサイズ感が、自分には合っている、と言うことなのだろうか。
「あ、キアはお風呂に入れるのかな？ お湯だと萎れちゃったりする？」
「あー、未知数。試してみよう」
蔓を伸ばして浸した川の水は心地よかった。もしも風呂が駄目だとしたら、川で水浴びをするのも良いだろう。
だけど、なんだろう。この村は、とても自然豊かで、ボクとしても居心地がいい。けれど、歩く土や、川の水からは、どこか違和感を感じてしまう。
その違和感が、村長の頼み事だろうか。ボクはそう、予想した。
