そしてまた、この地へ

おやすみ

　――おかしい。

　それは多分、野生の勘だとか第六感だとかの類だったと思う。

　夢か現実か判別できない空間で俺は目を覚ました。身体が怠く動かない。頭が上手いこと動いてくれない。瞼の裏にぼんやりと映る情景は何一つ要領を得ず、ただ図形が同じところを延々と回っていた。

　現実離れしているが夢ほど上手くできていない。熱によるものかと思ってみればある程度納得できて、妙な気持ち悪さが押し掛けてくる。鼻での呼吸が辛く思えて口呼吸に変える。半開きになった口から入る空気は重苦しくて手で口を覆う。

「僕のせいでこんなことに――」

　ぐわんとベッドが揺れる。俺はそれに驚いてか安心してか、そっと瞼を持ち上げた。

「や、やあ」

　パジャマ姿でベッドの端に腰掛けるノクターナがそこには居た。口角を上げ笑顔を作って、けれど良くない感情も見え隠れしている。

「ノクターナか、スピーチお疲れ様。ここは？」

　ノクターナの顔を見れば重苦しさが自然と引いていって、俺は身体を起こしその場に座る。

　その部屋は俺の知らない場所だった。

「ようこそ、僕の部屋へ。僕が君を招待したんだ」

　カーテンは閉められ、隙間から差し込む月明かりだけが部屋の照明。だだっ広い部屋、ふかふかのベッド。玩具が箱の中へ乱雑に詰められていて、苦し紛れにぬいぐるみで隠されている。

　並びに何の規則性も見られない書架がベッドのすぐ近くにあって、なぞってみれば埃が一つ。

　綺麗にされているようで、それを生業とする者が見れば急いで掃除した部屋なのだとわかる。

「説明の前に謝らせて欲しい。ごめん」

　職業病なのか部屋をそう評論していれば、ノクターナが頭を下げた。驚いた俺は他に誰もいないことを確認して顔を上げさせる。

　こんなところを見られたらどうなるか。立場ある人間は簡単に頭を下げるべきではない。

「何がだ？」

「君、あの日副団長に会ったでしょ？」

　時系列がぐちゃぐちゃに捻じれた記憶を遡る。

　部屋に戻った後に仕事をしたり、朝食のあとにグレイのいびきで目覚めたり。そんな記憶をなんとか繋ぎ合わせながら――見つけた。

「あの時、僕が頼んでたんだ。君をこの部屋に連れて来るようにってでも――」

「方法は指定してなかった。ってことか」

「うん。彼女、魔法で君を眠らせたんだ。手っ取り早くて、呪いのおかげですぐ起きると思ったんだろうね」

　何故という疑問は一旦放置して、経緯は理解した。あの時、副団長の行動に違和感はあったが魔法を認知はできなかった。魔法って一体何なんだ？

「彼女は面倒臭がりでね。僕の説明不足と人選ミスだ、ごめん」

　説明不足と人選ミス……か。

「それで、俺をここに連れてきた理由は？そんな方法を使ってまで」

　少し嫌味ったらしい言い方になってしまったのを反省する。どう説明したものかと頭を悩ませるノクターナに、俺は心の準備をした。

「僕は王族なんだ」

「知ってる」

「でも君は使用人」

「ああ」

「その間にはどれだけの違いがあると思う？こんな、身分に比較的寛容な田舎の国でも」

　ぼつぽつと、独白するようにノクターナの口から言葉が紡がれる。

　恐らく、似たようなことを誰かにいわれたのだろう。ノクターナの母君か父君に、俺のような怪しい輩と関わるのはあまり良くないと。或いはそれ以上のことも。

　だからこんな暴挙に出た、副団長に命令して。

「全てを説明することはできないけど」

　飽くまで俺の妄想だ。確証もなければ、ノクターナが答え合わせをしてくれる訳でもない。俺を呼び付けてどうなるのかという部分も同様に。

　協力する、何でも。

　なんて脳死でいえてしまうほど、俺は馬鹿にはなれなかった。これは多分、思考誘導されている。

　ノクターナの言葉が嘘だとは思わない。どこまで話せるのかという悩みも、言葉を発する度にする哀しげな表情も本音だろう。これは幼少期からの教育の賜物か、将又誰かがそうさせようとしているか。

「ねえ、君はさ」

　ノクターナが頬を赤らめる、口籠る。それは――

「王族になるつもりはない？」

　それは、貴族の常套手段だ。

「誰に教わったんだ」

「――え？」

　それは、そう簡単に使わせて良い手段ではない。

　布団の端を軽く抱き締めて、ぺたん座りのまま近付いてくるノクターナに待ったをかける。

　俺はノクターナにその手段を使わせた人物が知りたかった。人物が許せなかった。

　頓痴気な顔で固まるノクターナに尋ねる。意味はわかっているのかと。頷くノクターナに何度も。この時の俺はおかしくて、冷静さに欠けていた。

「じゃあ――」

　瞳を潤ませて、いう。

「僕はどうしたら良い？」

　と。

　俺のエゴでしかなかったのだと気付かされる。

　俺にはどうしてやることもできない。建設的な案は出てこない。

　いや、あるにはあるのだ。俺がノクターナと関わらなければ良い。そうすればこんなことに頭を悩ませる必要はなくなる。

　ノクターナもわかっているはずだ。わかった上で選んでいるのだ。俺がそれをいうことは、ノクターナを傷付けてしまうから。その選択肢を選ばせてしまうことになるから。俺は口を噤んだ。

　すーはー、すーはー。ノクターナは重くなった空気を吐き出すように深呼吸を数回。俺も落ち着くべく何度も深呼吸をした。

　数分ほどそのままだっただろうか。感情はようやく落ち着きを見せて、心臓も普段より少し早くて煩いくらい。俺は何かないかと少ない情報の中藻掻いていると、ノクターナは急に顔を上げて、未だ引かない赤面のまま笑う。

「夜更かししよう」

　俺も笑って頷いた。今は全く眠くないのだ。

　それはとても楽しい時間だった。これから会うのが少なくなるやもと思えば、或いは会えないやもと思えばより。二人は普段通りの他愛のない話を、気が済むまで。

　いつもと違うのは時間を気にしなくて良いこと、手元に食べ物がないこと。そして瞼が重くなってくること。

「スピーチお疲れ様。あんまり聞けてないけど」

「噛まなくて良かったよ」

　時間は無情にも簡単に過ぎていった。

「君はこの国の人じゃないよね。どこから来たの？」

「ずっと北。死ぬまでに一度くらいは帰りたいな」

　初めは饒舌だった口も、夜が更けるにつれ変動が遅くなっていく。

「僕の髪が黒いのは遠い先祖譲りなんだって。珍しいよね」

「綺麗で俺は好きだよ」

　座っているのが辛くなって、けれど眠る訳にもいかず俺は瞳を擦る。

「使ったものは早めに元に戻さないとすぐどこかへ失くすぞ」

「これでも僕はちゃんと片したつもりなの」

　ノクターナはもう布団に入って眠る準備をしてしまった。俺が目覚めた時とは反対だ。

「これからどうしようか」

「ひみつ」

　そろそろ意識を抱えるのも大変で、部屋を出ないと不味いと思っていた頃。コンコンコンと三度、扉がノックされた。

　こんな深夜に、怪しいすぎる。

「――出なくて良いのか？」

「うん、大丈夫」

　ノクターナは気怠げ身体を起こして、枕元に置いていた短い杖を手に持つ。何をするつもりなのかとぼんやり眺めていれば、ノクターナは杖を俺に向けた。

「もしも、もしもだよ。僕が誰かに殺されるってなったら、君はどうする？」

「丁重に守らせて頂きますよ、お姫様」

「君より僕の方が強いよ」

　質問の意図が読めなくて茶化してみれば、そうやり返される。実際そうなんだろうなと笑えば、ノクターナは噛み締めるように目を瞑る。

　コンコンコン。急かすようにもう三度、ドアがノックされる。

「俺が出ようか？」

「いや、大丈夫。その必要はないよ」

　不審者の可能性を考えたのだが拒否される。俺しか弱いのでどっちにしろか。

「いっておきたいことがあってね」

「うん？」

　ノクターナは俺に向けた杖を小さく動かす。

「おやすみ」

　眠らされると察する俺を他所に、元々眠気が限界だった俺は一秒たりとも抗えず意識を手放した。

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昨日投稿するの忘れました。