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敵は思いの外強かった。

　一日、更新遅れてしまい申し訳ございませんでした。

「じゃあ、お望み通りかからせてもらうわ、怪盗主席さん」

　影未はタン、タンとステップを踏むと、ワイヤーを数本放った。同時に、ティルムズも動く。

　瞬時に、ヘルズは敵の攻撃力を分析する。

　まずは、影未。彼女のワイヤーは、捕まる事でその真意を発揮する。ただし、速度は大した事はないので、放っておいても平気だろう。

　次に、ティルムズ。拳を合わせていないので明確には分からないが、なんだか嫌な予感がする。

　人造人間なのも相まって、戦闘能力は未知数だ。

　よってヘルズは、ティルムズの戦闘力を測るため、ティルムズ一人を攻撃の対象に絞る。

「《七連撃(セブンテス)・倍速刺突(コンプレッサー)》！」

　軸足を変えた七連撃の回し蹴りをくらわせると、ティルムズがバランスを崩した。その隙を逃さず、ヘルズは素早く拳を引く。

「《叛逆(はんぎゃく)未遂(みすい)――――》」

　拳を引くと同時、深く一歩踏み込む。足に全体重を掛け、床を蹴る。

「《雷(いかずち)》！」

　慣性の法則で身体が前に押し出され、ヘルズがティルムズに急接近する。そのまま神速の突きを叩きこみ、駄目押しのタックルを見舞う。その顔が驚愕に固まった。

「おい、一体どうなって――――」

　その言葉が言い終わる前に、ティルムズが身体を捻った。なんの変哲もない、ただの蹴り。しかし、その蹴りはヘルズの腹に突き刺さり、彼の身体を大きく吹き飛ばした。

「がはっ！」

　ヘルズの身体が半分、壁にめり込む。それでも敵に隙は見せまいと立ち上がろうとしてかっ血し、床に倒れ込んだ。

「あ、ははははは！　無様ねえ、ヘルズ」

　影未はそんなヘルズに哀れみの目を向けると、ティルムズに命令した。

「終わらせな、ティルムズ。もう時間がない。早くしないと計画に支障をきたす」

　ティルムズはうなずくと、ヘルズの元まで歩いて来た。そのまま無言で足を振り上げる。

―――このままじゃまずい。

　ヘルズは瞬時にそう判断すると、壁に手を突き立ち上がった。拳を胸の前で構え、煙るような速度で連打をくらわせる。

「《スプラッシュ・インパクト》！」

　拳を極限まで握りしめる事で、鋼鉄並みの硬さにして放つラッシュ。人間はおろか、ロボットですらくらえばひとたまりも無い。拳はティルムズの顔、鳩尾、腹に集中的にヒットし、数歩後退させる。だがそれと同時、ヘルズの手の骨にひびが入った。

「どうなってるんだよ、オイ⁉」

　ティルムズの狙いすました右フックがヘルズの頬に突き刺さり、ヘルズはまた吹き飛ばされる。口の中が切れたのか、口の中に鉄分の味が広がる。

「ごめんなさい。もう貴方と戦っている時間はないの。だから、死んで」

　影未の声が聞こえた瞬間、ヘルズの背後で殺気が爆発した。反射的に床を転がると、一瞬前までヘルズの居た空間をナイフが通過した。

「動くと痛いわよ。すぐに終わるから、じっとしていなさい」

　まるで注射を打つかのような軽い口調で、ナイフが振るわれる。手元は見えない。ナイフだけが、独りでに動いている。

「やっぱ、光学迷彩(ステルス)か」

　ヘルズの意識が宙を舞うナイフに集中する。その時、背中に強い衝撃が走る。

「後ろ、忘れてない？」

（しまった！）

　宙を飛ぶナイフに気を取られて、ティルムズの存在をすっかり忘れていた。ヘルズの身体がうつ伏せに倒される。そこを影未のナイフとティルムズの蹴りが襲う。

「ぐはぁ！」

　痛い。とても痛い。

　血の流し過ぎなのか、視界がぼやける。ティルムズの打撃のせいで、身体のあちこちが悲鳴を上げている。正直、もう帰りたい。

　というか死ぬ。このままだと間違いなく死ぬ。

「ああ、そうそう。冥土の土産に一つ聞かせてあげるわ、厨二病君。貴方がティルムズに攻撃を当てるたびに、思ってた疑問の答えを」

　影未が嗜虐的な笑みを浮かべながら、ヘルズの足を踏みつける。ヘルズはそれに呼応するように笑うと、手に力を込めた。

「俺がコイツに攻撃をするたび、思ってた疑問か？　ああ、それなら解消したぜ」

　ヘルズの回答に、影未は眉をひそめた。

「へえ？」

　ヘルズの感じていた疑問、それは硬さだ。

　あのティルムズとかいう人造人間に最初に触れた時、その身体は柔らかかった。おそらく粘土だろう、と思う程の脆さだった。

　だが、ヘルズが攻撃をくらわせた瞬間、その材質が変化した。まるでコンクリートを殴っているかのように材質が固くなり、攻撃したヘルズ自身もダメージを負った。

「その人造人間、錬金術も使えるのかよ・・・世界って広いな」

　ヘルズのその言葉に、影未は関心したような表情を見せた。

　たった数手で、ばれてしまうとは思っていなかったらしい。

「まさかばれちゃったとはね。まあいいわ。お察しの通り、この子は物質返還が出来るわよ。この子の元の物質は粘土だけど、物質返還を使ってどんな物質に変わる事だって出来る。――そう、超合金にだってなれるわよ」

　ヘルズの《スプラッシュ・インパクト》を受けた物質は超合金らしい。だから俺の拳がダメージを受けたのか、とヘルズは納得する。超合金なら仕方がない。人間の拳が、超合金に勝てるはずが無い。

「ああ、それからもう一つ。これは本当にどうでもいいんだけど、ティルムズの開発コンセプトは『幼女では絶対に勝てない化け物』らしいわよ。何でも、幼女誘拐のために作られた人造人間だって。昔の幼女は随分強かったのね」

　そこまで言うと、影未は嘆息した。

「まあ、どうせこれから死ぬ貴方には関係ないけど。ティルムズ、トドメを刺しなさい」

「オイオイ、その言葉は一応死亡フラグだぜ――――」

　ヘルズは寝たままの状態で身体を回転させると、ブレイクダンスを舞った。脚が縦横無人に蹴りだされ、近くに居た影未を襲う。影未が一歩引いた瞬間ヘルズは壁を蹴り、バク転の要領で立ち上がった。

「よし、まだ動ける」

　腕を軽く振り、まだ充分に動ける事を確認すると、ヘルズは影未に向き直った。

「その状態で、まだ続けるつもりなの？」

　影未が呆れた声で言った。その目には殺意など一切ない。ただ同情と哀れみが浮かんでいた。

「大丈夫だよ、まだ戦える」

　ヘルズが明るい声で言い、腰を落とす。

「俺は少年漫画の主人公じゃないし、女と戦うのも好きじゃない。何より俺は怪盗。宝を盗むコソ泥であって、正面戦闘なんてもってのほかだ」

「だから何？　降参でもしたいの？」

　影未の言葉にヘルズは首を振った。

「そんなつまらない事、俺がするわけないだろ。人の話は最後まで聞け。というかそもそも俺は、お前と戦う理由が無い。王女に説教し終わった今、別にこの宮殿に用はないし。さて問題。じゃあ何で俺はここに居ると思う？」

　ヘルズが聞いた時、ティルムズが動いた。旋風のような速度でヘルズに接近し、拳を振りかぶった。

「答えは、そこに非日常的な敵が居るから」

　ゴッ！　という鈍い音が響いた。

　次回、この世界に不満がある人も、ない人もぜひ読んでください！