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68 死と……

「なんだこれ……」

　計５本もの細剣が、俺の腹を貫いているという異常事態が、俺の視界には広がっていた。

　その光景を見た俺は、痛みも出血も、刺された感覚さえほとんど無い事に気付く。

「くそっ」

　良く分からないが、ともかくマズイ事だけは分かる。

　俺は腹に刺さった剣へと手を伸ばし、引き抜こうとするが――

「あ、あれ……」

　身体に力が入らない。

　手は細剣へと添えられたまま、それ以上動かすことすらままならない。

「……ようやく効いたのか」

　とここで、横側から声が聞こえてくる。

　この声は、まさか……ありえない！

　俺はどうにか声の方へと視線を動かし、声の主の姿を確認する。

「何故生きている！　サトル！」

　そこには、傷一つ無い姿のサトルが立っていた。

「確かに俺は一度死んだ。それは間違いない。だが、俺の持つギフト〈ダブルビーイング〉の力によって、俺という存在は２人同時に、この世界に存在している」

　どうやら俺が殺したサトルは、２人存在するうちの片割れに過ぎなかったらしい。

「俺はこの世界に来てからずっと、世界各地を巡り有用な配下となり得る魔物を探していた。そして見つけたのがこいつらだ」

　俺に刺さっていた細剣が、見る見るうちに姿を変えていく。

　それは、巨大な蜂のような姿だった。

「サイレントビーと呼ばれる魔物だ。こいつらは気配を消し音も無く敵に近づき、自らの姿を細剣へと変え敵を突き刺す。そんな奴らを俺の〈モンスターテイム〉の力で強化し、強力な麻痺毒を持たせることに成功した」

　だが、従える事が出来る魔物は、５体だったはずだ。

　ツバキのギフトで確認したから、まずそれは間違いない。

「５体という制限は、あくまで俺１人に対してだ。２人併せれば、従える事が出来る魔物の数は１０体になる」

　……要するにミスリードさせられていた訳か。

　ギフトの力に頼り過ぎるのも、考えモノだな。

「……もしかして、アルストロメリアの街をシャドウウルフに襲わせたのは、サトル様、あなたなのですか？」

　リーゼが、そう口を挟んでくる。

「ああ、そうだ。それは俺がやった事だ」

　それに対し、サトルは首肯する。

　思い返せば、確かにシャドウウルフの動きには、何者かの意思が介在しているように感じられた記憶がある。

　まさか、その犯人がサトルだったとは思いもしなかったが。

「そうですか。こちらに都合が良過ぎるとタイミングだと思っていたのですが、道理で……」

　どうやらあの襲撃は、サトルの独断による行動だったらしい。

　多分アリバイはあったのだろうが、〈ダブルビーイング〉の力があれば、そんなものに意味は無い。

「どうして、そんな真似を？」

「ただ強者を燻りだしたかっただけだ。……予想以上の大物が釣れたがな」

　多分俺の事を言っているのだろう。

「その後、貴様がミナミヤビャクヤの孫だったと知った時には、女神に感謝を覚えたものだ」

「もしかして、お前うちの爺に何か恨みでもあるのか？」

　全方位で恨みを買いまくっているあの爺の事だ。

　サトルの恨みを買っていてもおかしくは無い。

「……？　いや、むしろ尊敬しているが？」

　そう思ったのだが、どうやら違うらしい。

　……尊敬しているだなんて、あの爺の本性を知らないから言えるんだろうな。

　まあ、アレはある一面からだけ判断すれば、称賛の嵐を浴びても決して変では無い存在なのだ。

　例えば、地球侵攻を目論んだ異星人が放った大質量衛星の落下攻撃を防ぎ、逆襲と言わんばかりにそのまま敵母星を消し飛ばした事件など、英雄視されるに十分な逸話を山ほど持っているのだ。

　……話が逸れたな。

「……言っておくが、時間を多少稼ごうが、その麻痺毒は解けない。……だが念のため、追加しておくか。やれ」

　まったく、油断も隙も無い奴だ。

　今の俺に足りていないモノを持ち合わせているその姿を、羨ましく感じてしまう。

　サトルの指示に従いサイレントビーが、再び細剣へと姿を変え、それらが俺の全身を一斉に貫く。

　やはり痛みは無い。

　それと意識していれば、刺された感覚は辛うじて掴めるが、不意打ちを受けるとそれに気付かないまま、毒を流し込まれるのだろう。先程の俺のように。

「さて、状況的に俺の勝利だと思うのだが、どうだろうか？」

　サトルが相変わらずの無表情で、そう尋ねて来る。

「おいおい。俺はまだ死んじゃいないぜ？　いいからトドメを刺せよ」

　まったく、最近の俺はどうもいけない。

　油断しては痛い目に遭うばかりだ。

　……こんな無様を晒す俺なんか、いっそ一度死んでしまえばいい。

「……そうか」

　若干、考えるような間があったが、やがて悟ったようにサトルが拳を構える。

「待ってください、サトル様！　流石に殺すのはやり過ぎです！」

「そうよ！　サトル、待ちなさい！」

　リーゼやツバキが、サトルの行動を止めようとこちらへ駆け出そうとする。

　が、その前に、全身傷だらけのドラゴンが立ち塞がるのが見える。

　……そういや、アイツまだ生きていたんだったな。

「グォォォン」

「くっ、どきなさい！」

　ドラゴンに行く手を阻まれ、立ち往生しているツバキたち。

　それを尻目に、サトルがこちらへと向かってくる。

「コウヤ、感謝する。これで俺は新たなステージへと昇れる」

「御託はいいからさっさとやれよ」

「ああ、さらばだ」

　そして、サトルの渾身の一撃が俺を貫き、俺は死んだ。

　ドクン。

　そして、俺は再起動する。

　完全に停止した筈の心臓が、ゆっくりと脈を打つ。

　俺の持つギフト〈不死鳥の加護〉が無事発動したようだ。

　これは、俺の肉体が死へと至った段階で、その肉体・精神を完全再生してくれるギフトだ。

　再使用には、１ヶ月程間隔を置く必要がある為、不死という訳にはいかないが、それでもかなり強力なギフトだ。

　そして、このギフトの存在が、俺を腐らせた。

　結局、何をやってもミスが許されると状況とは、人から著しく緊張感を奪うのだ。

　そして緊張感が無い状況が続けば、やがて人は堕落する。そう、今の俺のように。

　結局、俺は欲張り過ぎたのだろう。

　最初に、女神様からギフトをあれもこれもと、分捕ったのが間違いの始まりだったように思う。

　そんなものが無くとも、俺は元々魔法が扱えたし、それなり以上に戦えたのだ。

　精々〈電脳網(インターネット)接続〉のギフトさえあれば十分だったように思う。

　過ぎたるは猶及ばざるが如し、という言葉を体現するような有様だったのだ、俺は。

　全てを捨て去るのは今更不可能だが、せめて、この死すらも無意味にするギフトだけは、ここで無効化しよう。

　そう考えて俺は、サトルの齎す死を受け入れたのだ。

「ありがとう、サトル。俺を殺してくれて」

　御蔭で、今の俺の頭はかつてないほどにクリアだ。

「何が……起きた？」

　サトルが驚愕に目を剥いているが、無理もない。

　確実に殺した筈の人間が、生き返ったのだ。

　……ついちょっと前に、同じ思いをさせられたので、図らずも意趣返しになってしまったが、まあいいだろう。

「ギフトの力だ」

　感謝を兼ねて、それだけは教えるが、これ以上俺の手札を晒すつもりは無い。

　だってもう俺は死ねないのだから。

「さてと、第２ラウンド開始といこうか。……言っておくが、今の俺はさっきまでの１０倍は強いぞ。そのつもりで掛かって来い」

　こうして、俺とサトルの戦いは、新たなる局面を迎えたのだった。