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55 勇者たちの邂逅（前編）

　急いで玉座の間へとやって来た俺だったが、部屋の中ほどまで進んだタイミングで、隠形魔法が解けてしまう。

「貴様！　どうやってここまで！」

　当然、護衛騎士たちに見つかりあっという間に取り囲まれてしまう。

「やれやれ。思ったより解けるのが早いよ……」

　感覚的にもうちょい持つかと思っていたのだが、それは間違いだったらしい。

　そう考えている間にも、騎士達が警戒しつつも包囲の輪を狭めてくる。

　と、その時だった。

「待ちなさい。……少しその男に話を聞きたいのです」

　玉座から立ち上がり前に進み出た金髪碧眼の青年――勇者ナギサが、そう言って護衛騎士達を制止する。

「……ですが」

「あの男は恐らく邪神ステラシオンが遣わした存在です。あなた達では、抑えるのは難しいでしょう」

　そう言いつつ、ナギサは腰から剣を引き抜き、臨戦態勢を取る。

　その動きに応じて、残りの２人もそれに習う。

「一人でこんなところにノコノコと出て来て、一体どういうつもりです？　まさか僕たち勇者３人を相手にして、一人で勝てるとでも？」

　ナギサが訝し気な表情で、そう俺に問うてくる。

「まあ、やってみないと分からないけど、多分、行けるんじゃね？」

　構えから察するに、黒髪眼鏡の青年――勇者サトルには体術が、黒髪ポニーテールの女性――勇者ツバキには剣道の心得があると見える。

　だが、そんな常識的な技は、南宮流古武術の前には通用しない。

「……魔力に関するギフトをあなたは持ってるようですね？　確かに凄い魔力だ。ですがね、魔法なんかよりも強い力がこの世には存在するんですよ！」

　ナギサが構えていた剣が消えたかと思うと、いつの間にか大型の機関銃らしき物体を構えていた。

　普通は一人で扱えるような代物ではないが、勇者としての膂力のおかげか、軽々と持ち上げている。

「あはははっ！　死になさい！」

　そんな言葉と共に、ナギサが持つ重機関銃が火を噴く。

　そして無数にも思える銃弾の雨が一斉に俺を襲う。

　……おいおい、いきなりかよ。

　面倒だと思いつつも、俺は対処に動く。

　直後、銃弾によって抉られた床の破片たちが大きく宙を舞い、俺の姿を覆い隠した。

「あははっ！　女神様やりましたよ！」

　俺の死体を確認することもなく、ナギサが勝利を確信したかのような哄笑を上げる。

「いや、何喜んでるんだ？」

　ナギサのお気楽さ加減に呆れた俺は、思わずそうツッコミを入れる。

「なっ、どうして！？」

　その理由にはなんの捻りも存在しない。

　ただ俺の周囲に展開した風魔法の結界によって、銃弾を全て逸らしたに過ぎない。

「で、魔法より強い力ってのは、一体どこにあるんだ？」

　俺は挑発めいた声色で、そうナギサに尋ねる。

「くっそぉぉぉ！　僕を馬鹿にするなぁっ！」

　ナギサがそう叫びながら、重機関銃を消し、何かを生み出そうとするが、

「やめなさい、ナギサ！」

　これまで事態を静観していたツバキが一歩前へと進み出て、ナギサに対し制止の言葉をかける。

「ですがっ！」

「いいからナギサは黙ってなさい。……ねぇ、あなた、名前は？」

　尚も言い募るナギサを黙らせ、ツバキがこちらへと視線を向ける。

「うん？　ああ、俺の名前はミナミヤコウヤ。まあ、今は只のコウヤだな」

「嘘は言っていないようね……」

　握った大剣を撫でながら、そんな事を呟くツバキ。

　大剣の持つ能力で、こちらが嘘をついていないか確認しているのだろう。

　とここで、何かに気付いたかのように、ツバキの顔色が急速に変化する。

「って、え？　ミナミヤコウヤ……？　あなたまさか、ミナミヤビャクヤの関係者？」

　俺と同じ世界の、まして日本人なら爺の事を知っていてもおかしい事はない。

　一応、各国政府が必死に情報統制を掛けていたはずだが、ネットがある今の時代に、そんなもので隠し通せる人間じゃないからなぁ……。

「まあ、そのなんだ、一応孫だ」

「……そ、そう」

　自分で聞いておいて、ツバキはどこか気まずそうに目を逸らしてくる。

　失礼な奴め。

「おい、コウヤと言ったか？　お前、本当に"ビッグスマッシャー"の孫なのか？」

　これまでずっと無言だったサトルが、食い入るような表情でそう聞いて来る。

　ちなみに"ビッグスマッシャー"とは、爺さんが持つ渾名の一つだ。

　この渾名は、以前に爺さんが日本の隣の某国一帯を、丸ごと消滅させた事件に由来する。

　それによって、某大国全てと周辺国家の一部が世界地図から消え、日本は領海を大きく広げる事態となった。

　そして何より酷いのが、そんなトンデモない事を爺さんがやらかした理由が「ただ気に食わなかっただけ」である事は、一生墓まで持っていくつもりだ。

　俺もあの辺りの連中には大分嫌がらせを受けていたが、「何もそこまでやらなくとも……」と、当時は同情した覚えがある。

「あ、ああ、不本意ながらな」

「なるほど。これは楽しくなってきた。"ビッグスマッシャー"の孫もかなりのやり手だったと噂に聞いている。ここは一つ手合わせ願おうか」

　そう言ってサトルが、素手で構えを取る。

　こいつら、なんか俺よりも好戦的じゃね？

「いやいや待て待て。俺はお前らと戦いに来た訳じゃない。ただちょっと話を聞かせて欲しいだけだ」

「……話って何よ？」

　黙ったサトルに代わり、ツバキがそう返してくる。

「なぁ、お前らさ。一体何が目的なんだ？」

「何が目的って……。女神様から下された使命を果たす事よ」

　何を当たり前のことを、そう言わんばかりの強い口調でツバキは言う。

「ふむ、その下された使命ってのは具体的には？」

「邪神の支配からこの国の民たちを救うことよ！」

　邪神とは女神ステラシオンの事を指しているのだろう。

　……まあとても善良な神とは言い難い存在だし、邪神扱いも已む無しだな。

「だからって、クーデター画策して、戦争引き起こすのは流石にやり過ぎじゃね？」

　俺らしくない極真っ当なツッコミを入れる。

「うっ、まあそれは……」

　ツバキもその辺りについては、実は内心かなり気にしていたのだろう。

　図星を刺されたように押し黙る。

「うるさい！　女神様の言葉は絶対なんだ！　大体、この国の連中がいくら死のうが僕の知ったこっちゃない！」

「ナギサ、あなたっ……！」

　吐き捨てるように叫ぶナギサを、キッとツバキが睨み付ける。

　大体だが、勇者たちがそれぞれが、どんな連中なのかなんとなく俺にも見えてきた。

　……よし、まずはこのナギサとかいう奴をちょっとシメる事にしよう。