悪名高き魔女の恋

囚われた花

　霧雨が頬を撫でる感覚に、ドルシアは顔をあげた。

　うっすらとかかっていた雲はすでに天を覆い、城下町を闇に沈めていた。

　ひっそりした街路に響くのは、石畳を叩くドルシアの靴音だけだ。

　すべての店が扉を閉ざし、中から蝋燭の明かりも漏れていない。

　ドルシアは足首まである黒い外套（がいとう）をまとっていた。そのフードで顔を隠しながら、歩き慣れた大通りを進んでいく。

　等間隔に並んだ街路灯には小さな魔法陣が敷かれており、魔法灯となっていた。

(宮廷魔法使いの誰かが、火の精霊をつかっているのね……)

　ふいにドルシアは立ち止まり、魔法灯を見上げた。

　細い柱の上部は杯のようになっており、魔法陣が宙に浮かんでいる。

「エルド……」

　そこに、かつて幼なじみだった少年の気配を感じて、ドルシアはそっと息を吐いた。

　呪文や魔法陣にはその魔法使いの癖のようなものが出る。よく見知った相手ならば、誰か行使している術なのかわかってしまう。

　ドルシアはその魔法灯を避けるように、目深にフードを下ろした。

「行かなきゃ……」

　迷わない、と４年前から決めていた。

　名を変え、身分を捨て、級友を捨て、エルドワードに２度と会えないとしても。

　ローブの下で拳を握りしめて、ぐっとドルシアは顔をあげた。

　足早に、街路を歩いていく。

　大通りから１本脇道に入ったところに、目的の酒場はあった。

　店の看板もしまわれ、周囲に明かりはない。しかし闇夜に慣れたドルシアの目は、しっかりとドアノブを探りあてた。

　ここが、いつもの待ち合わせ場所だ。

　ドルシアが頼りにしている仲介人は、表の仕事として酒場も経営している。

　彼は憲兵に睨まれないよう、魔法律に反するような仕事を魔女たちに振ることはしない。だからこそ、ドルシアも信を置いていた。

　扉を押し開くと、ぎい、と金属がこすれるような音をたてる。明かりをつけていない室内に、人の気配はない。

　数席のテーブル席と、カウンターにいくつか座る場所がある程度の、小さな酒場だ。

「誰か、いないの……？」

　約束の時間通りにきたはずだった。

　仲介人は適当な男ではない。ちゃんと時間はまもる男だ。

　ドルシアは湿ったフードを払い落とし、奥へと足を進める。

　人が隠れそうなところは、カウンターの影くらいしかない。

(それとも、奥の部屋にいるの？)

　用心のために、いったん足を止めて、呪文を詠唱する。

　いつでも発動できるように、防護魔法を準備しようとしたのだ。

『精霊の盾よ　我に力を』

　輝く魔法文字が空中に現れる。それが正しい魔法陣の形をなしたとき、威力を発揮するのだ。

　だが、浮いた魔法文字が、ふいに掻き消える。

「え……？」

　ドルシアは詠唱を止めたわけではない。それなのに、呪文が消えてしまった。

　急に、後ろから何者かに羽交い締めにされる。

「な……っ」

「久しぶり、ティナ」

　耳元で、くすくすと笑うような声が聞こえた。

　その声音に、ドルシアは覚えがあった。そして理解した途端、全身から血の気がひく。

(エルドワード……)

　痛いほどの力で、背後から抱きしめられていた。

　ようやく我にかえり、身をよじって逃げようとする。

「――会いたかった」

　切なげにこぼされて、ドルシアは息を飲む。

　一瞬、力が抜けそうになった己を叱咤（しった）して、手足を大きく振り回して彼を突き飛ばした。

　エルドワードから距離をとる。

　かつて少年だった頃の面影はなく、彼は青年として美しく成長していた。

　蜂蜜色の髪と若葉色の瞳だけが、あの頃と変わらない。宮廷魔法使いの胸章がついた、仕立ての良いローブに身を包んでいる。

「……いきなり見ず知らずの女性にこんなことをなさるなんて、失礼ではなくて？」

　ドルシアは、そう居丈高に言った。

　人好きのする容色に笑みを浮かべて、エルドワードは肩をすくめる。

「幼なじみに何も言わず姿を消すのは、失礼じゃないんだろうか」

「――何のことをおっしゃっているのか、わからないわ」

　ドルシアはそっけなく言う。

　さりげなく視線を扉の方に向けた。

　扉の前には彼がいる。逃げるためには、彼を振り払わなければならない。

　エルドワードは自嘲のこもった笑みを漏らした。

「ひどいなぁ。僕のことを、もう忘れちゃったの？　僕は忘れたことなんて、なかったのに」

(……またこの視線だ)

　息苦しくなる。

　いつもエルドワードの視線が痛かった。

　呼吸が難しくなって、その場から逃げ出したいような気持ちになる。

「……誰かと勘違いしているようだわ」

「思い出せないなら、思い出させてあげようか？」

　エルドワードが距離を詰めてきた。

　ドルシアは怖気づきそうになる衝動をこらえて、その場で彼を睨みつける。

(かつては、まったく彼に敵わなかった……)

　それでも、ドルシアも４年の間に危険な仕事もこなしてきた。

　もしかしたら実戦経験だって、ドルシアの方が多いかもしれない。

(……逃げ出すチャンスは、きっとある)

「きみは、本当に上手に逃げていた。痕跡は残さないし、仲介人は口が堅いし……苦労させられたよ。でも、もう終わりだ」

　エルドワードが手を掲げると、魔法文字が宙に描かれはじめた。

　魔法詠唱は、呪文を唱え終えるまで発動しない。

　ドルシアはその隙を見逃さず、扉にむかって駆け出した。

　しかし、ドアノブに手をかけた瞬間――。

「……っ！」

　全身が痺（しび）れた。

　その場に崩れ落ちる。

　すぐには発動しない魔法が、扉に仕掛けられていたのだ。

(油断した……)

　最初から、この依頼は罠だった。

　ドルシアは床に倒れ込み、痺れる手足をどうにか動かして、扉の外に這い出ようとした。

　エルドワードが近づいてくる。

　彼は恍惚とした眼差しでドルシアを見下ろし、「……ようやく捕まえた」と、つぶやいた。