悪名高き魔女の恋

ロイと禁書２

　その小さめの樫の木扉には、侵入者をふせぐドルシアの魔法陣が薄らと緑色に光っていた。魔石が扉に埋め込まれており、明滅を繰り返している。

　それを確認して、とうてい自分には破れそうにない代物だとロイにはわかった。ふれたら最後、火傷してしまうだろう。

　一瞬、伸ばそうとした手を引き戻す。

　その様子に気付いたのか、男の声が何事かをつぶやいた。

『――××××』

「え……っ？」

　ロイは困惑する。聞いたことがない言語だった。

　次の瞬間、ロイの目のまえにあった魔法陣が消えうせた。魔法陣が空中に散り、きらきらとした残光を残す。

　ロイは目を見開いた。

「あ……」

　震えた声が、喉の奥から出てくる。

（お師匠さまの、魔法が消えたということは……）

　扉の中にいる者は、魔法使いということだ。

　ドルシアがこの部屋を隠すためにつくった結界は、かなり大がかりなものだ。

　この迷いの森から王都をつなぐ魔法陣も高度な魔法だが、普通の魔女が創造できるものではない。ドルシアだからこそ、できたものだ。

（それを、こんなに簡単に消した……？）

　ただ、一言だ。

　男の反意呪文は、たったそれだけ。

　ロイは、己が何か恐ろしい存在を目の前にしているような、うすら寒い気持ちになった。このまま呼ばれるままに、扉の奥に進んでいいのだろうか。

『こちらへ来い。ロイ』

　けれど、その声は絶えず、ロイを呼ぶ。

　ロイは手に浮かんだ嫌な汗をローブでぬぐい、扉の取っ手に手をかける。

　それは、軋んだ音をたてて開いた。

　ひんやりとした空気が、ロイの肌を撫でていく。内部は真っ暗だった。人ひとりしか通れないような石階段が、ずっと下の暗闇まで続いている。

　ぞくりと背筋が震えた。まるで、魔物の体内に飲みこまれていくような心地になったのだ。

「あ……」

　ロイが階段の壁に手をつくと、急に視界が明るくなった。ふしぎなことに、壁自体が発光しているのだ。

「なん、で……？」

（訳がわからない……）

　光を放つ魔石も、この世界には存在する。

　だが、もしも壁一面を光らせようとするなら、途方もない魔石の量が必要になるだろう。それを購入するための山のような金貨も。しかも、一方の壁だけではなく、左右の壁も、天井までもがまばゆく輝いていた。

　ロイは膝が震えるのを感じながら、壁を手すりがわりにして進んでいく。

（お師匠さまは、何を隠しているんだ？　こんな……）

　階段は、それほど長いものではなかった。二階分ほどだろう。だが、時間をかけたせいか、とても長く感じられた。

　階段の先の左手には、ひらけた場所がある。そこが、秘密の小部屋なのだろう。

　ロイは気持ちを引き締め、万が一にそなえて、攻撃呪文を唱える準備をしておく。

　そっと、ロイは小部屋に侵入した。

　石造りのこぢんまりとした空間だ。廊下と同じように、壁が光り輝いている。天井は低く、四方の壁に本棚が設置されていた。中央に、簡素な木の机と椅子が一組あるだけの、質素な室内だ。

（誰もいない……）

　ロイは、笑いたくなった。

　緊張が切れたせいもある。けれど、安堵感の方が大きかった。

　きっと、気のせいだったのだろう。理由はわからないけれど、何故かドルシアの魔法が解かれた。ロイが耳にしたのは幻聴。そちらの方が、よほど現実感がある。

　周囲を見まわして、ロイは小部屋から立ち去ろうかと考えた。けれど、一冊の本がロイの目に留まる。

「ん……？」

　その本だけは、他の本とは違っていた。

　辺りの本棚はいっぱいに古書がつまっているのに、その一段にだけは、一冊しか置かれていない。

　だから目を惹いたのだろうか、と最初は思った。

　だが、よく見ればその本自体に違和感がある。

　ロイは、まるで吸い寄せられるように、何も考えずにそれに近づいた。その本を手にとる。表紙には、『宮廷料理本』と書かれていた。

　眉をひそめて、その題名を指でなぞると文字が発光した。

　驚きのあまり、ロイは本を取り落してしまった。

　大きな音をたてて、本が石床にぶつかる。ばらばらと、何も書かれていない頁がめくれた。

『やれやれ、もっと丁重に扱ってくれ』

　ロイは目を剥いて、周囲を見まわす。

　けれど、その声の主はどこにもいない。

「だれですか……！？　どこにいるんです？」

　隠しきれない怯えが、ロイの声に混じる。

　周りをいくら注意して確認しても、それらしい姿はない。

『……目の前にいるだろう。正しくは、きみがいま目の前で落としたやつだ』

「ええっ」

　ロイはしばらくのあいだ、身動きが取れなくなった。

　地面に落ちた本を凝視すること数秒。

　ようやく、思考能力が戻ってきたが、やはりこれは現実ではない、と思いはじめる。きっと、夢だ。しかも、悪夢のたぐいの。

「だって、本がしゃべるわけがないですし……嫌だなぁ、もう」

　空笑いをして誤魔化そうとする。

　その本は、大きなため息を落とす。

『まあ、そう思いたいなら勝手だが。ずいぶんと非効率的だな。私はそういう無駄な思考過程は、あまり好まない』

「ほ、本が、しゃべった……？」

『だから、そう言っているだろう』

　しばしのあいだ、ロイは硬直していた。

　しかし、頭を大きく振って意識を切り替える。

「――わ、わかりましたよ。貴方が本ということは……納得しがたいですが、なんとか受け入れます。けれど、何者なのです？　どうして、ぼくを呼んだのですか？」

『……とりあえず、地面から拾ってくれないか？　自分で身を起こすのは大変なんだ。呪文でどうにかすることはできるが、できるかぎり魔法は使いたくない』

　そう乞われて、ロイはおそるおそるその本を拾い上げる。表紙をみれば、題名が先ほどまでのものと変わっていた。

　智の書。

　そう、表紙には刻まれている。

「禁書……？」

　魔法文字が隠されている本のようだ。だとしたら、禁書だろう。そうロイは見当をつけたが、その本はあっさりと否定する。

『私の名前は、ゲイル・ヴェルトハイム。この世界で最後の、旧時代の魔法使いだ』

　かつてこの世界には、『知恵のある者たち』が住んでいた。いまこの世界にある魔法と呼ばれるものは、その時代の遺産だと言われている。

　ロイは狼狽して、本にむかって問いかけた。

「け、けれど、彼らは滅んでしまったと聞きますよ……それなのに、どうして、本に……？」

　本は、躊躇するような気配を見せる。

『……その話をすると、長くなる。説明するから、そこの椅子にでも腰かけてくれ。きみの師匠にも関係のあることだ』

　ドルシアの名前を出されて、ロイの思考が落ち着いていく。

　深呼吸して、そのまま部屋の中央にある椅子に座った。そして、本を机の上に置く。

「それで？」

　ロイがうながすと、ゲイルはどこか思案でもするように押し黙っていた。少ししてから、静かな口調で話しはじめる。

『きみは、いくつか疑問を持っているだろうと思う。何故、私が本のすがたをしているのか。そして、魔女ドルシアとどういう関係なのか。何故、きみを呼んだのか』

　ロイはうなずく。

『……まず、私が本になった経緯から話そう。ロイ、きみはどうして旧時代の生物がこの世界から消えたと思う？』

「それは……、世界が滅ぶような出来事が起きたから……ですか？」

　ロイは困惑しつつも、そう答えた。

　世界中に残された石版から、彼らの歴史を推しはかるしかない。

　かつては今よりも発展した時代があったはずだ。それらが全て消えてなくなるほどの出来事とは、いったい何なのか。

　ゲイルは苦笑したような、小さな笑い声を漏らした。

『ずいぶんと抽象的だな。――まあ、長々と問答している暇はないから、正解を言おう。彼らは、別に滅んだわけじゃない。だが、歴史上では滅んだことにされたんだ。正確に言うと、きみたちの言うところの、“魔法”によってね』

「どういう、ことですか……」

　すでに、ロイの思考能力は限界に近付いている。いま目の前で起こっていることを理解するだけでも、精一杯だ。

『きみたちの言う、魔法――それは、我々の世界では科学と呼ばれる。私たちの世界は、魔法であふれていた。人々は空中を自由に行き来でき、遠距離の相手とも自由に交流できた。何かをするにも移動する必要はなく、“声”で命じるだけで……あるいは、“心の声”だけで、魔法を行使することができた』

「それって……」

　ロイは固唾をのんで、ゲイルの言葉に聞き入った。

『ああ、きみたちには理想郷のように聞こえるだろう？　しかも、きみたちのように“魔力”を我々は必要としない』

　ロイは黙り込んだ。

　魔力がなく、魔法を発動する方法など、存在しないはずだ。少なくとも、ロイは知らない。魔力がなければ、魔法学院にも入学できないのだから。

　――しかし、魔力とは……いったい何なのかと改めて考えた時、ロイにはうまく答えることができない。

　それは、体内にある“未知の力”だ、と言われている。

　最初から生まれ持っているもので、変えようがないものだ。

『魔力は、旧時代にはありふれたものだった。人の内側ではなく外側にあった。魔法を行使するためには、代償となる力がいる。だが、旧時代にはあったそれらは、この世界にはもうほとんど生み出されていない。だから、きみたちが魔法を使おうとすれば、きみたちの“体力”が奪われてしまう』

「ちょっ、ちょっと待ってください……」

　ロイは、頭を抱えた。

　どうにか、ゲイルの言葉を整理しようとする。

「えっと、つまり……何ですか。もしかして……旧時代の人々は、誰しも魔法使いだったということですか？」

『……まあ、そう言い換えても良い。ある意味では、私たちの世界は発展しすぎていた。ゆえに、旧時代の人々は人の形すら捨ててしまった。器としての身体は、もはや意味をなさなくなり、もっと高次の生命体へと移行した』

「高次の……というと？」

『精神体だ。大半は、この世界ではない遠い場所に旅立った。ここに残った者は、ほとんどいないだろう。私のような変わり者が数名くらいか。――そういう者たちは、自然物に入り込んで眠りについている。基本的に、我々はこの世界に干渉しない。無害な精霊のようなものだ』

「はぁ……すごい話ですね」

　ロイは目を見開いて、ゲイルの話に相槌を打った。

　やはり、学者の見習いとしては、この世界の成り立ちに興味もある。

『だが、我々がつくりあげた物たちは、一緒に連れていけなかった。“魔法”のことだ。その中でも意思を持つものを……いや、失敬。――こちらの世界で言うと、“魔人”だろうか。召喚魔法で現れる大精霊や、悪しき魔獣のことだ』

　魔法を発動するのは、地精霊たちだと言われる。

　それらはこの世界中のどこにでもいる目に見えない生き物で、透明な羽をつけたすがたで絵本にも描かれる。

　地精霊たちを従えるのが、召喚魔法で現れる魔人や大精霊だ。

『……我々が“魔人”をつくり上げた。人間に、絶対服従する大いなる存在を。しかし、彼らは、旧時代の人々のそばにいすぎたために、意識が人に近くなりすぎた。だからこそ、我々の裏切りを許せなかったのだろう』

「裏切り……？」

　不穏な言葉に、ロイの心臓が大きく鼓動する。

　ロイは心臓の辺りに手をあてて、呼吸を落ち着かせようとする。

『旧時代の人々は、この世界を捨てて旅立ったと言ったな。魔人たちにとって、命じる存在がいなくなったということだ。魔法を扱う者がいなくなった』

　ロイは、思わず「あっ……」と、声を漏らしそうになった。

　魔人は、人のように死ぬわけではない。けれど愛する主たちを失っても、彼らは永い生を生きなければならなかった。それは、どれほどの孤独なのだろう。ロイには想像できない。

『魔法だけはこの世界に残った。彼らは、主をなくして存在できないようにできている。物理的な問題ではない。感情的に、だ。だからこそ、彼らはきみたちをつくったのだろう。我々、旧時代の人間に近しい者たちを』

「それは、どういう……？」

　人を生み出すのは、神ではないのだろうか。

　ロイは、そう信じてきた。

（主神イーリアに……）

　誰もが崇める女神の名前。

　食事のときに、祭祀のときに、日々の祈りをささげた存在は、偽りの神だったのだろうか。

『神に偽りなどない。きみたちが信じるなら、等しく存在する』

「我々をつくったのは、魔人……？　なら、神とは……魔人のことですか？」

『好きに解釈して構わない』

「……ぼくは、これまで信じてきた常識をことごとく壊されすぎていて、今は頭が大混乱状態です。っていうか、何だか、まるで……ぼくの心の声が届いているように答えてくれるのですね……？」

　嫌な予感がして、ロイはおそるおそる聞いた。

　ゲイルは、あっさりと答えてくれる。

『正解だ。きみの心の声は、私に筒抜けだ』

「……そうですか。もう、何も驚きませんよ」

　ロイは大きく息を吐く。

　ゲイルは一拍おいてから、再び話しはじめた。

『おそらく魔人たちは……きみたち新時代の人間全員に、魔法を使えるようにしようとしたんだろう。だからこそ、石版をつくった。きみたちが石版を解読できるほどの知恵を得たとき、旧時代の言語を扱う者たちを、まずは“主”として定める筋書きだったようだ。けれど、きみたちの先人である賢者が石版を壊してしまった。石版には、きみたちの細胞の“小さな情報”を採取するための物が入っていたのだが』

「石版……」

　世界各地にある、謎の文字が刻まれた石。

　それらは、ロイたちに旧時代がいかに発展した文明だったかを伝えている。

　けれど、それらが“魔人”のつくりだしたものだとは、ロイも想像できなかった。

『――争いを恐れて、賢者たちは石版を壊した。そのときに、魔人はどうするか悩んだのだろう。そのときに初めて、魔人たちは恐怖を感じたのかもしれない』

「なぜ、恐怖を感じるんです……？」

　ロイは戸惑ってしまう。

　魔人は、それを望んでいたはずだ。新しい人々が、知恵を持つことを。旧時代の人々に近くなることを。

『きみたちが私たち旧時代の人間に近づけば近づくほど、魔人たちは、また捨てられる恐怖を味わうことになるからだ』

　ロイは、言葉を発することができなくなった。

　確かに、魔人たちを必要なくなるほど人々が発展したら、新時代の人々も“魔法”を捨て去る日がくるのかもしれない。

（そしたら、彼らはまた孤独になるのか……）

　――なんという話だろう。

『本当は、旧時代の人々にそっくりな存在をつくろうとした。だが、それが無理なことに、彼らも気付いたのだろう。彼らの理想の時代は、すでにない。過去のものだ。同じ歴史をなぞろうとしたところで、まったく同じものになるはずがない。それに、同じものになったとしても、彼らは絶望するだけだろう』

　旧時代の幻が、ロイを捕えて離さない。

　まるで白昼夢のように、つかの間、かつてあった栄光の時代の光景を思い描いていた。

　だから、ゲイルの次の言葉に反応するのに、わずかに遅れてしまう。

『――私は、懺悔がしたかった。きみを呼び寄せたのは、このためだ』

「懺悔……？　何に対してですか？」

『……私には後悔がある』

　ゲイルは沈んだ声を漏らした。

　ロイはじっと分厚い皮の表紙を見つめて、本の言葉を待つ。

　時間がないと言うのに、何故か、ゲイルは言葉を探しあぐねているように、ロイには感じられた。

（それほど、言いにくいことなのだろうか……）

『私は、これから起こる未来を知っている。どうにか、それを避けようと努力もした。……けれど、もはや、私の力ではどうにもならない』

「……それがどんなことなのかは存じませんけど、ゲイルさんでも不可能なことがあるのですか？」

　ロイには意外だった。

　この世界の人間をつくったのが魔人ならば、その魔人をつくった旧時代の人々は、神のそのまた神のようなものだ。すべての創造主だろうに。

『……我々、旧時代の者たちは、基本的にこの世界に干渉しない。それは倫理的な問題だ。たとえ目の前で大量虐殺が起ころうと、それが自然の摂理ならば、受け入れるしかない。そんな不文律が我々の間にもある。けれど、私は、その許されない行為に手を染めてしまった』

「ちょっと、待ってください。いま、何と？」

　不吉な表現が、ゲイルの言葉に含まれていた。突然、嫌な予感に駆られて、ロイは顔色を失う。

　――未来を知っているという禁書。

　大量虐殺？

「まさか、ゲイルさん……」

『……その、まさかだ。この世界は、滅びに向かって歩きはじめている』