悪名高き魔女の恋

過去５・エルドワードの暴走と、雨後の霧（前編）

　ザオルグ先生に、「お前ら、ちょっとこっちにこい」と命じられ、ティナとエルドワードは無言で師の後ろをついて歩いて行く。

　向かう先は、教員棟の一室のようだ。

　ティナはけっしてエルドワードの方に顔を向けようとはしなかったが、隣を歩く彼の視線を、痛いほど肌に感じていた。

　まるで、見えない手で触れられているような気がする。

　ティナは落ち着かなくなって、長衣の下のワンピースのスカートを握りしめた。

　自分が悪いはずがない。そう言い聞かせたようとしたが、喉の奥がひどく苦くて、なぜか息が詰まる。

　足取りは重く、床から一歩動かすのも、億劫に感じられた。

　ザオルグに促されて入ったところは、初めてエルドワードと会った場所でもある応接室だった。

　ザオルグは長椅子の背もたれに後ろ手をついて、ティナたちに向きなおる。

「……で？」

　それは、彼なりの何が起こったかどうか、説明しろという意味なのだろう。

　だが、ティナもエルドワードも押し黙っていた。

　ザオルグは深くため息を落とすと、ぼりぼりと首の後ろを搔く。そのまま視線をあさっての方角に向けて、どこか困ったようにこぼした。

「まあ、言いたくないんならいいけどさぁ。……一応、俺はお前らの師で、監督責任があるわけよ。それに常勤じゃないとはいっても、ここの講師でもあるからな。お前らが起こした揉め事を、このまま見過ごすわけにはいかない」

（私は、なんてことをしてしまったのだろう……）

　やっと頭が冷えてきた。

　この学院は、規則が厳しいことで有名だ。

　最悪の場合は、退学になってしまうだろう。

　一度、口喧嘩を見られたくらいで、そこまで重い処分がくだるとは考えたくないが、恐ろしい想像に手足が震える。

「――７日間の自宅謹慎を命じる。そのあいだ、しっかり頭を冷やしておけ」

　ザオルグはそう言うと、そのまま応接室を出て行った。

　ザオルグがいなくなると、室内に沈黙が落ちる。

「……ティナ」

　エルドワードが何か言いたげに、声をかけてきた。

　ティナはいちど彼に視線を向けたが、そのままザオルグの影を追うように部屋から出ようとする。

　樫の扉を押し開くと、廊下の角から走ってくる生徒たちが見えた。エルドワードと近頃、親しくしていた男子たちだ。その先頭に、ギイザがいる。

　彼らはみんな心配げな表情をしていた。彼らはティナを一瞥し、そのあと、扉の奥にいるエルドワードをじっと見つめた。

　ティナが身体をずらして彼らの通り道をつくった。

　全員が、ティナの目の前を通りすぎていく。ティナに声をかけてくる者はいない。

　ギイザが、エルドワードに近づいた。

「エルドワード、どうだった？」

「７日間の自宅謹慎」

「ええ……っ、そんなの重すぎるだろ！　このくらいだったら、せいぜい晩めし抜きとか、寮の掃除とかが妥当じゃん」

　ギイザの非難まじりの言葉に、他の生徒たちも追従する。

「そうだよ、先生やりすぎだよ……！」

　エルドワードは肩をすくめた。

「そうだね。ちょっと厳しめかな。でも、ザオルグ先生は自分の弟子だからこそ、厳しくしたんだと思うよ」

　どこか師を庇うようなエルドワードの言葉に、他の生徒たちが黙り込む。

　わざとではなかったが、彼らの会話を盗み聞ぎしているようで、ティナは居心地が悪くなった。

　急いで扉を閉めて出て行こうとしたが、次の彼らの会話に動きが止まる。

「エルド。これから、どうするんだ。実家に戻るのか？」

「――いや、寮の自室にこもっているよ」

「自宅謹慎なのに？　あっ……公爵領って、王都から遠いんだっけ？」

「……ここの寮が、僕の家だよ。帰る場所なんてない」

「え……？　だって、お前……」

　ギイザは当惑したような表情を浮かべている。

　エルドワードはどこか冷えた笑みを広げた。

「僕の家族は、僕を拾ってくれたおばあさんだけだよ。でも、もう彼女も亡くなってしまった。フレイユ公爵家は確かに僕の血筋だけど、両親とは血がつながっているだけの赤の他人だよ」

　ティナが視線を送ると、エルドワードと目があう。彼はずっと、ティナを見つめていたらしい。ティナは、さっと視線を逸らした。

　エルドワードは静かな口調で続ける。

「……両親は、僕を育ててくれたおばあさんを悪しざまに罵ったんだ。僕が保護されたときに着ていた衣を、ぼろきれだ、とも言った。そんなひもじい生活をしていたなんて、可哀想だ、と。――でも、僕はまったく不幸なんかじゃなかった。たとえ両親から見たらぼろきれにしか見えないものでも、おばあさんが大事につくろってくれたものだ。あの両親と血の繋がりがあるだなんて、思いたくはない。……でも、利用できるものなら、何でも利用してやろうと思った。だって、僕が馬鹿にされたら、悲しいって泣く女の子がいたから。……だから、僕は公爵家の嫡子であることを認めた」

　ティナは息を飲んだ。

　唇が戦慄き、思わず口元を両手で押さえる。

「あ……」

　わけがわからない感情にかき乱された。

　エルドワードが手を伸ばし、ティナに一歩、近づこうとする。

「ティナ、僕は……」

「やめて……っ」

　絹を裂くような悲鳴が、己の口から発される。耐えがたい恐怖が襲いかかってきて、ティナは怯えた。両手で頭を押さえて、必死に首をふる。

「私は、貴方を憎んでいたいの……！」

　彼の言葉の続きを待たず、ティナは駆け出していた。

　◇　◆　◇

　伯爵家の印がおされた封蝋（ふうろう）が寮の自室に届いた。

　そしてティナは謹慎期間、王都にある伯爵家の別邸（タウンハウス）に戻ることを余儀なくさせられた。

　貴族の多くは、領地にある城館の他にも王都に別邸を持っている。１年の半分程度しか自らの領地で過ごさないという貴族も多い。

　ティナの父親も、王城での夜会に出席するために、現在は王都にいるのだという。その父親から別邸に戻るように、と命じられたのだ。

　それぞれの学期の成績は、生家に知らされてしまう。当然、罰則を受ければ、保護者にも知らされる。

　ヴァリエス伯爵家の紋章がついた箱馬車が、学院の正面口に停まった。

　馭者（ぎょしゃ）に手をひかれ、ステップを踏んで車内に乗り込み、ティナは浅く息を吐く。

　小さな窓にかけられた天鵞絨（ビロード）のカーテンをずらすと、見慣れた学院の赤煉瓦（あかれんが）造りの建物が見える。

（私、ここに戻ってこられるのかしら……？）

　そう思うと、ティナの心がちくりと痛む。

　これまでに取ったことがないような悪い成績を取ってしまったし、さらに自宅謹慎という不名誉な処分まで受けてしまった。

　伯爵家の名に傷をつけたようなものだ。

（お父様に、もう見捨てられるかもしれない……。魔法使いになることはもういいからって、どこかの貴族と婚約させられてしまうのかも）

　そう自らの将来について考えてみることはできても、それはどこか現実感を伴わない想像だった。

　心の一部が麻痺してしまったかのようだ。

　お前は死んだのだ、と言われても、納得してしまいそうなほど、ティナの心は凍えていた。

（――私は、いったい、どうしたいんだろう……）

　窓硝子（まどがらす）を、ぽつりと水滴が叩く。

　切り取られた車窓から見上げると、曇天から細やかな雨が降り始めていた。

　食堂の長机の上を飾るのは、軽めの食事だった。

　まだ日の入りには早かったが、その時間にしては薄暗いこともあり、燭台の蝋燭（ろうそく）には火が灯されている。

　父親であるヴァリエス伯爵は、娘が帰ってきたからといって、夕食を午前中の正餐（せいさん）ほど豪華にしたりはしない。

　沈黙に怯えながら、ティナはスープをスプーンですくって食べていた。

　そっと、向かいの机に腰かけた父親のすがたを窺いみる。けれど、その雰囲気から怒気は感じられず、彼はいつもと同じ無感動な顔つきだった。

　まだ帰ってから一度も、会話はなかった。

　もともと話すことは少なかったが、今回は起きたことがことだけに、この静寂が逆に恐ろしかった。

　ひととおりの食事を終えると、伯爵は口元を布でぬぐいながら、おもむろにティナに向かって言った。

「クリスティーナ、今回の成績の報告は届いている。散々な結果だったようだな。それに揉め事までおこして謹慎処分になったと」

　ティナの肩が大きく震える。

「は、はい……。ご期待に添えず、申し訳ありませんでした……」

「このようなこと、２度はないと思え」

「え……？」

　ティナは、己の耳を疑った。

　聞き間違えたのかと思い、父親の顔をぶしつけに見つめてしまう。

「もうお前には罰を与えた。今回に限り、寛大な処置で許してやる」

「罰を……？」

　けれど、ティナは何もされてはいない。何のことかわからずティナが目を瞬いていると、ヴァリエス伯爵が口元をゆがめた。

「……アンと言ったか？　お前の乳母の名は」

　その名前に、ティナの思考が真っ白に染まる。

　何故ここで、彼女の名前が出てくるのか、わからなかった。

（そういえば、まだ……アンを、見かけていない……？）

　ティナは先ほど帰宅したばかりだ。

　普段は領地にある城館で働く使用人たちも、主が王都の別邸にいるあいだは、わずかな使用人を残して大半が一緒に王都へやってくる。

　アンは使用人の中でも長く伯爵家に仕えているため、ここにきているとティナは思い込んでいた。

　だが、まだ彼女のすがたを見かけていない。

　もちろん、領地に残っている使用人も多いので、アンがここにいないことは不思議ではないのだが……ティナは急に不安に駆られた。

「解雇した」

「え……」

「聞こえなかったのか？　あの使用人に暇を与えた、と言ったんだ」

　ティナの頭の中で、父親の言葉が幾度も繰り返される。

　その言葉を理解するまで、時間がかかった。

（解雇……？　辞めさせたということ……？）

「ど、どうして……ですかっ？」

　混乱して、らしくもなく口調が乱れる。

　ティナの様子を、ヴァリエス伯爵は冷ややかに見つめていた。

「あの使用人が、お前に私的な手紙を送っていることには気づいていた。だが、目をつぶってやっていたんだ。――お前が成績を落とさないうちは、多少のことは好きにさせても良かろう、と」

「あ……」

　ティナの指から、スプーンがすべり落ちた。

　硬質な音をたてて、スープ皿の下にある平たい受け皿にぶつかった。

　叱責されても仕方ないような不作法だったが、ティナは動くことができない。

　食堂の大窓を、水滴が叩いている。

　馬車の中ではまだわずかだった雨音が、激しくなっていた。本降りになったのだろう。

　雫が斜めに硝子をかすめていく。外が真っ暗なせいか、硝子窓にティナとヴァリエス伯爵が映り込んでいた。顔色を失った自分自身と視線が交わる。

「お前が、悪い成績を取ったからだ。クリスティーナ、お前の責任だ」

「私のせい……？」

（私が悪い成績を取ったから？　謹慎処分まで受けたから……？）

　あまりの衝撃に、ただ呆然としてすることしかできない。

　それでも、次に伯爵に言われた台詞に、さらなる衝撃を受けた。

「――ああ、そうだ。お前に縁談がきている。もしもこれを受けるなら、お前は魔法使いにならなくてもいいぞ。どうやら、お前は私が期待していたよりも、ずっと無能のようだからな」

　ティナがじっと見返すと、伯爵はどこか皮肉げに口の端をあげた。

「なんと、フレイユ公爵家からだ。エルドワード・ヴィル・フレイユ……その名前は知っているだろう？　どうやら彼は、お前と同じ魔法学院に通っているそうじゃないか」

「あ……」

（エルドワード、が……？）

　さまざまなことが起きりすぎていて、ティナの思考はまったくついていけない。

　ずきずきと痛みはじめたこめかみを押さえた。

　フレイユ公爵家との縁談？

「どうして……？」

　ティナは、そう呟く。

　それは、色んな意味をふくんだ問いかけだった。父親に対してだけ放ったものではない。

　だが、ヴァリエス伯爵は答える。

「お前がたらしこんだんだろう？　どうやら、彼はお前を熱望しているらしい。お前の貞操観念は母親に似てゆるいようだが、そのおかげで公爵家に取り入ることができそうだ。調べてみれば、公爵夫妻は息子のエルドワードの言いなりらしいぞ。彼自身もなかなか将来有望だと聞く。宮廷魔法使いになれないなら、せいぜい彼の機嫌を損ねないようにすることだな。そのあばずれの血も、跡継ぎを生むまでは隠しておけ」

　心をナイフで切り裂かれたような気分だった。

　父親が想像しているようなふしだらなことはしていない、と声を張って否定したかった。

　だが、このヴァリエス伯爵相手に、何を言っても、もはや無駄な気がした。何より疲弊した心が、否定の言葉を発する気力さえ奪っている。

（私は、父親の道具……）

　意思を持たない玩具。

　盤上の駒。

　このまま、こうして一生、生きていくのだろうか。

　そうして大事なものを奪われても、あるのかないのかわからないような、父親の愛情にすがって生きていくのだろうか。

　そう考えたとき、心が霧の中に捕らわれるのを感じた。

　そのまま身動きがとれず、想像の中の自分自身が朽ちていく。

　それから、どうやって自室まで戻ったのか、記憶がない。

　アンの痕跡を探ろうとして、使用人たちに聞いてまわったが、誰もが硬い表情で首を振るばかりだった。伯爵から口止めされているのかもしれない。

　窓の外を、雷光が走っている。

　火も灯していない室内は薄暗く、時折、雷が室内を明るく照らした。

　ティナは呆然としたまま椅子を引き、机にうつ伏せになった。

　そのまましばらくその状態で身動きできなかった。

　どれくらい経ったころか。手持ちぶさたになり、机上の蝋燭に火をつける。いつもの癖で、一番近くにあった魔法書を手に取った。

　魔法文字を目で追っていると、心が安らぐかと思ったのだ。

　――そのとき、ふと、違和感をおぼえた。

　使い込んだ本の隙間に、何か紙のようなものが挟まっていた。慌てて確認すると、それは手紙だった。見覚えのある筆跡に、指が震える。

「……アン？」

　それは乳母のアンが残した手紙だった。

『親愛なる、クリスティーナお嬢様

　突然、一言の断りもなく、すがたを消してしまうことをお許しください。

　急いで書きつけたので、いつもよりも荒い文章になっていることと思います。けれど、どうしても、お嬢様にお伝えしたいことがありました。

　この度のことは、お嬢様が気に病まれる必要はありません。

　伯爵からお叱りを受けることを覚悟の上で、私はすべてのことを行って参りました。

　身分不相応な行為だ、と詰られれば、否定できないことです。実際に、伯爵にもそう言われました。

　お嬢様のご厚意に甘えているのだ、と。

　けれど私は、お嬢様のご負担を少しでも軽くできていたのだ、と自惚れてしまっています。

　きっと、お嬢様は、私のことを心配してくださって、心を痛めてくださっているのではないでしょうか。

　ずっとお嬢様のお傍で仕えさせて頂いた私は、そうではないかと思っているのです。

　クリスティーナお嬢様は、誰より努力家でいらっしゃる。

　その勤勉で不器用さゆえに、いつか誰かと衝突するかもしれない。乳母の私は、それが心配でなりません。

　思うようにならず、ご自分を責めてしまわれるかもしれない、と。

　――けれど、忘れないでください。

　クリスティーナお嬢様は、あの有名な魔法学院に自力で入ったのです。そして、ずっと学年首位を保ち続けてこられた。

　これは、伯爵家の力ではなく、お嬢様自身の努力の結果なのですから。誇るべきことです。伯爵家は関係がないことです。

　これから私の行く先のことを、お伝えできず、申し訳ありません。

　万が一にも伯爵の耳に入り、お嬢様がお咎めを受けたらと思うと、恐ろしくて申し上げることができないのです。

　私のことは、どうか心配なさらないで。

　おそばにいることはできませんが、ずっとお嬢様のことを心配して、見守り続けています』

　その文面を、幾度も目で追った。

（伯爵家の力ではなく、私の力……）

　その言葉が、ティナの心を強く揺さぶる。

　魔法学院は、誰に対しても門戸を開いている。貴族でなくたっていい。ティナが貴族である必要はないのだ。貴族でないティナだって、あの学院は受け入れるだろう。

　そう思うと、ティナは戻らなければ、という気持ちに急き立てられた。

　初めて魔法という存在を知った学徒のような気持ちで、学院に思いを馳せる。

（私がしたいことは……）

　大義がなくたっていい。

　エルドワードを実力で打ち負かし、宮廷魔法使いになってみたい。

　そして何より、もう一度、『魔法』という存在と、あらためて向き合ってみたかった。

　――父親のためなんかじゃなく、自分自身のために、何かを選び、つかみ取ってみたい、と。