峠雨

第三回 薪割り

　昼を過ぎても、雨は止まなかった。

（やはり、今日は無理だろう）

　昼餉を出し終えた伊之助は、お紺に薪割りを頼まれ裏庭に出た。そこは広い軒下になっているので、雨に濡れることはない。

　峠の宿とはいえ、仕事は山ほどある。何もかも二人でしているのだ。忙しい時は麓の下日向村から甥と姪を呼んで加勢を頼むが、なるべく二人でするようにしている。

　伊之助は諸肌になると、斧を手にとった。

　力を込め、振り下ろす。昔から、何でもしていた。大工仕事も、木材の切り倒しも。そのお陰で、旅籠の主人にしては頑丈な体躯を得た。

　しかし、疲れる。今年で四十五歳になるのだから無理はない。今はいいが、いつの日か出来なくなる。

（倅でもいたらなぁ）

　と、思う。

　お紺は三十八。結局、子どもには恵まれなかった。陰間遊びのツケというものか。これからも、産まれる事はないだろう。誰かに頼んで養子を迎えなければいけない。これはお紺とも話している事だった。

「すみません」

　背後から声を掛けられた。振り向くと、小弥太が立っていた。

「何か御用で？」

　伊之助は、すかさず商売人の顔を作った。

「是非、私に手伝わせて下さいませんか？」

　熱感の無い声色である。透き通っていて綺麗な声ではあるが、温かみに欠ける。

「何をでございますか？」

「薪割りです」

　小平太が、斧に目をやって言った。

「いやいや、お客様にこんな事をしてもらっちゃ困ります。どうぞ上でお休みください。どうせ今日いっぱい雨は止みそうにありませんし」

「休んでいると、身体が鈍るのです。父の言い付けでもありますし。どうか私にさせて下さい」

　願い出ているようには思えない、冷たく抑揚もない言い方だった。脅迫されている感すら覚える。

「弱ったな」

　伊之助は苦笑を浮かべ、人差し指で右の鬢《びん》を掻いた。

「お紺さんに何か言われるのですね」

「え？」

　伊之助は、小弥太を見返した。

（この薄気味悪いガキが冗談など言うのか）

　と思ったが、その表情には冗談を言った後の笑みも照れ臭さもない。殆ど、無表情と言っていい。

（やりにくいな……）

　だが、お客様だ。伊之助は苦笑いを小弥太に見せた。

「よく見ていらっしゃる」

　確かに、お紺には叱られるだろう。いくら小弥太から言い出したと事と言えどもだ。

「もし私が何もせずに戻れば、父に叱られます。何か手伝ってこいと言われましたので」

「ほう。厳しいお父上なんですねぇ」

「どうでしょう。私には判りません」

「正直、お武家様では珍しゅうございますよ」

「そうなのですね」

　小弥太が、少し口元を緩めた。

　目が笑っていないので、皮肉を込めたような冷笑に見えた。

「兎に角、やらせてください」

　小弥太がそう言うと、素早く諸肌を脱いだ。

　白く細いが、鍛え上げられた体躯。細かい傷が幾つかある。

（傷があるが、綺麗な身体だ）

　と、見惚れている自分に気付くと、頭《かぶり》を振った。もう陰間遊びから足を洗ったのだ。

「仕方ないですな。くれぐれも、お紺には秘密で」

　斧を手渡し、伊之助は薪木の山に腰掛けた。　小弥太が斧を振り下ろす。小気味よく薪が割れる。それも、かなりの早さだ。

　小弥太の身体に、力みはない。自然体。ただ、斧を下ろしている。そう思えるぐらいだ。

「こりゃ、上手い」

「いつもしている事なので」

「家でも薪割りを？」

　そう訊くと、小弥太は斧を振り下ろしながら、

「はい」

　と、答えた。

「失礼ですが、お武家様なら薪割りなど下男がするものだと思っていました」

　或いは、見掛けこそ立派だが人を雇えぬほど貧しい家なのか。

「私の家が特別なのでしょう」

　そう話しながらも、小弥太は黙々と薪を割っている。見事な手並みだ。

「何か武芸でもやられているのでしょうか？」

　身体といい、薪割りの手並みといい、ただの子どもでない事は明白である。

「ええ。剣を」

「なるほど。〔やっとう〕を。どうりで逞しいお身体と思いました」

「そうですか」

　素っ気なく、小弥太が返事をした。

「では、お父上も？」

「ええ」

「すると武者修行なのですかな？」

「はい」

「どこまで？」

「それは判りません。私は父について行くだけですので」

　それ以上小弥太は何も言わず、問い掛けると僅かに返事するだけだった。

（息子がいればこのぐらいか）

　目の前の陰気な少年を眺めながら、詮無きことを思ってみた。ただ、これほどの愛想なしでは、客商売など到底無理だ。

　伊之助は苦笑した。きっと年から年中、叱り飛ばしているであろう。

　結局、小弥太は四半刻で全てを割り終えた。自分なら、半刻とちょいで割る量をである。これには驚いた。

「氣です」

　斧を置き、汗を手ぬぐいで拭いていた小弥太が、おもむろに口を開いた。

「き？」

「はい。失礼ですが、伊之助さんは薪を割る時、力任せのように見えました。それでは余分な力が入り疲れるのです」

　小僧が、何を知った口を叩くか。一瞬だけそう思ったが、それを堪え笑顔で頷いてみせた。きっと悪意はない。こうした物言いしか出来ない子なのだ。