転章 出会いの前
さて、「エプ継」最後の話となる転章です。
そして６章のあとがきでお伝えした通り、真に本邦初公開となります。
・・しかし、最終話にも拘らず重要人物初登場目白押し。
見所たくさんですよ！
それでは彼ら、彼女らの行く末をお見守りください。
今日は休日
今は早朝
特に行事があるでもなく、辺りはまだ静かだ
そんな静けさの中を
・・疾走する少女が居た・・
「やばっ！やばいって！！」
少女はあせっていた。着替えもそこそこに家を出た少女。
・・ちなみに現在明け方６時前・・
「到着！すいませーん！！」
たどり着いたのはごく普通の一軒家。
そして少女はなんら躊躇なしにチャイムとインターホン、玄関ノックの嵐を行う。
・・ちなみにここは閑静な住宅街だ・・
しばらく後、すでに起きていたのであろうか迷惑そうでもなく、きれいな女性が玄関から顔を出した。
「・・あら、こんなに早くどうしたの？」
「おはようございます！あいついますか！？」
「まだ寝てると思うけど、」「失礼します！！」
女性の返答もそこそこに、靴を脱いで少女は家に上がる。
そして勝手知ったる感じで迷うでもなく、２階への階段を駆け上がる。
「今日は一体、どうしたのかしらね？」
残された女性は頬に手を当て首をかしげる。
・・ちなみにこういうのは日常茶飯事だ・・
エプリカ継承記
転章 出会いの前
「始めましょう、私たちの戦いを・・」
「僕たちの戦いって・・セイカ？」
「・・・・・」
動揺、いやむしろ困惑するキセイを無視し、セイカはスライに目配せをする。
スライはうなずくと彼女のいる一帯、ターク、ラル、リュウセイ、いまだ目覚めないセツナとシュン、そして自身を覆うように防御魔法、結界を展開する。
「これで誰もあの二人に手出しできない。」
「・・そして、お前たち全員をこれから起こる事態から守ることができる。」
「・・ありがとう。」
セイカはスライ、そしてタークに目礼するとキセイを見やる。
「・・ここに全ての条件は整いました。・・・ハアァァァ！！」
突如、セイカが気合を入れ始めるや、膨大な魔力が彼女の体を中心に螺旋状にあふれ出す。
その魔力量はセツナ、シュン、リュウセイすら超え、ターク、スライに匹敵する。
「セイカにこんな魔力が・・」
驚愕するラルとリュウセイ。だが、その強大な力の対象であるキセイはそれどころではない。
「ちょっ！？セイカ、本気！！？」
その瞬間、キセイは見た気がした。
セイカが一瞬、こちらに表情を優しく崩したのを・・
「・・力の解放。竜形態！！」
その瞬間、セイカからまばゆい強烈な光が周囲を照らす。
誰も目を開けておけない。徐々に視界が戻ったその先には、
・・・巨大な竜の姿があった。
「・・セイカが竜に？」
「そう。」
ラルのつぶやきに、近くに居たスライが視線を竜、セイカに向けたまま答える。
「シルバードラゴン。あの方の力の一端です。」
「・・一体、あなたがたとセイカは」「無駄話は無しだ。」
ラルの言葉をさえぎり、タークが緊張した面持ちで続ける。
「ラル、リュウセイ、よく見ていろ。これこそお前たちが望んでいた、・・‘最強’クラスの力だ。」
「「な！？」」
「出るぞ！！」
竜と化したセイカの口に、瞬間的に魔力が溜まり、
「え？」
セイカからの宣戦布告、突如目の前に出現した巨大な竜。
いきなりの連続にしばし呆然としていたキセイめがけ、膨大な魔力の塊、ドラゴンブレスが発せられた。
「「キセイ！！」」
「起きろーー！！！」
ドアを開けるやベッドに眠る少年の腹に、布団の上から肘鉄一発。
夢見心地だった少年は「げふっ」と呻き声を上げ、目を覚ました。
「ナニッ？・・って、こんなのするのは一人だけだよな・・・」
上体を起こし、恨めしそうに同い年の少女のほうを向く少年。ちなみにダメージは皆無だ。
だがこの非常識な少女は、少年の恨みもどこ吹く風といった感じでこう告げた。
「・・今からあんたを飛ばすから。」
「ハァ！？」
「んじゃ、そういうことで、・・がんばって」
－ 意味のわからぬまま返事をする間もなく、 －
－ 少年の意識は飛ぶ －
「クハッ！！」
竜に変身したセイカの攻撃がキセイに直撃。
瞬間的に水魔法の盾を展開していたが、それがまったくの抵抗となっていないかのように、キセイを背後の壁までたたきつけていた。
「「・・・・・・」」
誰も声を出すことができなかった。
ある者は、信じられない力を目の当たりにしたことに。
ある者は、仲間が別の仲間にとてつもない攻撃を加えたことに。
・・そしてタークとスライ、伝説と呼ばれるものたちは、ただ事態の成り行きを見守っていた・・。
ピクッ
かろうじてキセイの指先が動くのが見える。
いくら今までセツナやシュン、リュウセイの攻撃を受けて何気なく無傷や軽傷で済ませていたキセイとはいえ、あれは所詮ほとんど遊びのようなものだ。
だが今回の攻撃の威力、桁は明らかに冗談の域ではない。即死でないのが不思議なくらいである。
（・・・さあ、・・・）
「「！！」」
どこからともなく声が聞こえる。いや、むしろ直接頭に響いてくる。
（・・・次です。出てきなさい・・・）
この声の主が竜となったセイカからのものだとラルたちが気づいた時には、
・・先ほどと同等、それ以上の魔力の塊、ドラゴンブレスがシルバードラゴンから放たれた。
（これでは！！）
それもまた一瞬。
強力なドラゴンブレスが放たれたキセイの手前には、
― 一人の女性がキセイを守るように立ちはだかっていた。 ―
突然現れた女性が、信じられないように竜に向けて声を発する。
「いったいこの子に何を！？」
（・・どきなさい。）
突如、巨大なシルバードラゴンの尾が女性の側面に打ち込まれる。
女性はとっさに、とは思えないほどの強力な水魔法の障壁でその攻撃を防ぐ。だが、膂力で反対方向に押しやられる形となった。
あくまで目的はキセイなのか、気を失っている少年に向けて、再び強力なドラゴンブレスが溜められる。
「させない！」
（・・許して・・・）
「え？」
その女性は見た。竜である神の化身がおだやかな瞳で彼女を見つめている姿を。
その瞳には少なくとも狂気の色は見られなかった。
「・・・・・」
その瞳に何かを感じたのか、女性は戦闘態勢を解く。いまさらながらに膨大な魔力も完全におさめられる。
（・・ありがとう、・・本当にありがとう・・・）
そして竜は、セイカは、これまでで最大の威力のドラゴンブレスを放つ。
― 彼が再び目を覚ましたときには、尋常でない魔力が目前にあった・・ ―
放たれたドラゴンブレスは、そのままキセイに直撃。吹き上げる爆煙。
「「・・・・・・・」」
突然の事態の連続にラル、リュウセイは言葉も出ず、ターク、スライもまた固唾を呑んで見守っていた。
だが、変化はそのときすでに起こっていた。爆煙が薄らいだその先には、
― どこか雰囲気の変わったキセイがほぼ無傷で立っていた。 ―
「っつ～～～？」
両腕を前に交差させる防御姿勢をとったキセイの目の前には、巨大な竜。
「・・って、何でドラゴン！？」
（・・・やっと、会えた・・・）
どこか呆然とした感じで竜、セイカがつぶやいた。
意味不明な会話。雰囲気どころか口調まで変わったキセイ。そしてなにより、
「・・あれは、本当にキセイなのか・・・？」
思わずラルがつぶやくほど、今のキセイから感じられる魔力はタークやスライ、さもすれば精霊王のそれすらあるいは凌駕している。
「ああ。・・だが、これで終わりそうにないな・・」
「・・そうですね。」
タークとスライはそんな会話をするや、魔力を高め結界の強度をさらに高める。
「・・あれは、・・ぇ？ ・・光の精霊王？」
ふとリュウセイがつぶやいたほうをラルが見るや、先ほど突如現れた女性のところに、３人の男女がいつの間にかおり、
うち２人は間違いなく「風と大気の精霊王」であり、もう一人もリュウセイは「光の精霊王」と呼んでいた。
つまり謎の女性の周りには３人の精霊王が集まっていた。
「・・何故？・・一体何が？」
だが、それについてラルたちが考える間もなく、
（・・・う！ ・・ごめんなさい・・）
「なにっ？」
ゴッ！
いきなりのドラゴンブレス。魔力の溜めが無いため、その威力は先ほどと比べるまでもない。
とっさに、というか反射的に防御魔法を張るキセイ。それはこれまでとは明らかに異なる、さきほどのドラゴンブレスを防いだのも納得のいくぐらい強固な防御壁である。
当然のごとく完全に防がれる。だが、今度のドラゴンブレスはいわば弾ではなく、波だ。
いや、これこそ本当の竜の吐息なのだろう。
そしてその威力は、目に見えて増してきている。
ブレスとシールド、攻防の押し合いによる余波はすさまじく、八創士の結界内であっても気を抜けば吹き飛ばされそうなくらいだ。
「・・これが、最強・・・」
思わず声に出るラル。だが、驚愕はまだ連続する。
「何なんだよ、もう！！？」
痺れを切らしたように叫ぶキセイ。そして前に出した左手には、
「透明な盾？物質具現化！？」
今度はリュウセイが思わず叫ぶ。高度な技術、物質具現化で現れた盾は強力なドラゴンブレスを完全に防ぐ。
「・・っったく！」
盾を前面にキセイが跳ぶ。それもブレスの波を押し分けるように真っ向から。
「・・・おいおい・・・」
もはや呆れていたのはタークかスライか。そんな周囲を余所に、一気に竜の眼前まで迫るや、
「いいかげんに、しろーーーー！！」
そのまま竜、巨大なシルバードラゴンの鼻先を空いた右手でぶん殴る。
ズドーンという竜が頭から倒れる音。その次の瞬間には、鼻っ面を押さえて恨めしそうにキセイの方を見る、少女の姿に戻ったセイカの姿があった。
「・・・痛いじゃないのよ、もう！！」
「・・って、子供・・・？」
「・・あなたも、子供でしょ？」
「ェ、・・・・・えええーーっ！？」
改めて自分を手を見て驚くキセイ。それを面白そうにセイカが眼前まで迫ると、
「・・はじめまして、かな？」
「へっ？」
きょとんとなるキセイ。それもまたおかしいといったように、キセイの眉間に手を当てると、
「それじゃあ、この子を起こすわ。・・会えて嬉しかった・・」
「ちょっ？」「・・・止めてくれて、ありがとう・・」
キセイの目が閉じる。端から見ればそれだけなのだが、同時になにかが去っていくのを、ここにいる誰もが感じた。
「あ、あれ？・・セイカ？」
「お疲れ様。・・・全部終わったよ。」
「え？」
「・・そして、あなたたちの冒険も、ここでひとまずお終い・・・」
そういうや否や、キセイとリュウセイ、そして今だ目を覚まさぬセツナとシュンをそれぞれ光が包み込む。
「な！？」「大丈夫だ。」
「彼らは元の世界に戻るのです。」
「元の世界！？」
「わかるだろう？・・お前なら特に・・」
「！！！」
とっさに何かがラルの頭をよぎった。それは彼の感覚が覚えている記憶。
「・・・それでは私もお暇させていただきます。我がままを聞いてもらってありがとうございました。」
「え？」「ああ・・・」「・・お疲れ様です・・」
セイカの体を光が包む。そしてすぐにその姿は消えた。
ラルが最後に見た彼女は、笑顔だった。
「・・さて、これでようやくこの件はおしまいだな・・」
「・・・教えてもらえますね、今回の戦いの意味を？」
「・・正直に言えば、最後のあの方の行動はわからないね。それ以外なら、わかる限りで説明するよ、お茶でも飲みながらね。」
「・・・お茶などないぞ？」
「そう思って私が持ってきましたよ。たまにはいいでしょう？」
「・・まあ、いい・・・」
そして何気なく懐からお茶の入っているであろう袋を取り出すスライ。
（戦いの間、ずっと入れてたのだろうか？）
どうでもいいことがラルの脳裏を掠める中、
能天気な声が‘闇の聖地’に響く。
「おう、お茶か？俺も混ぜろよ。」
「・・あ・ん・た・は、風の聖地にとっとと帰る！精霊王がずっと不在だとまずいでしょうが!?」
大気の精霊王に首根っこを捕まれる風の精霊王。それを見守る光の精霊王と、突如現れた女性。
（あの女性も、精霊王なのだろうか？）
「いてて、ひっぱんなよ！」
「うるさい！」
などとじゃれあいながら、忽然と消える風、大気、光の精霊王と謎の女性。
「・・・あの方たちについても説明してくれますよね？」
「・・知っている限りはな・・・」
― 再び閑静な住宅街の、とある家の２階 ―
「・・ん、んんん？」
ゆっくりと少年が目を覚ます。ここは昨日寝たときと変わらない自分の部屋、自分のベッド、そして、
― その部屋の傍らには、彼のよく知った少女が、漫画本を読みながらくつろいでいた。－
「・・オイ・・」
「ん～～？ ・・あ、おかえり～」
「・・おかえりじゃねーーー！！」
跳ね起きる少年。少女は面倒くさそうに少年を見る。
「目を開けたらいきなりドラゴンって、どういう状況だよ！？」
「・・夢でも見てたんでしょ・・・」
「ぁ～、確かに言葉だけ取れば夢物語だよな～。でも、明らかになんかしたお前が言うか！？」
「・・・戻ってこれたからいいじゃない。」
「いや、そういう問題じゃ・・！」
「・・・・戻って、これたから、・・いいじゃ、ない・・・」
（・・泣いている、のか？）
そう、少女は必死に泣き顔を見られないよううつむいていたが、涙はこらえきれなかった。
まだ読んでない漫画本の後の巻をとりあえず手に取り、面倒くさそうに振舞いながらも、気が気でなかったのだ。
そのことに気づいた少年は、少女の泣き顔を見ないよう気遣うしかなかった。
「・・えっと、まぁ、そうだな。ドラゴンなんてたぶん一生見られないだろうから、いい経験をしたってことで、・・まぁ、急いで起こさないといけない事態だったわけだしな。」
そこでピタッと泣き声がやんだ。そして恐る恐る少女は顔を上げると、こうのたまった。
「・・ぁ～、えっと、特に急がなくても良かった、かも・・・」
「はぁ？」
「え～～っと、飛ばす時間を調整さえすればいいんだから、今すぐじゃなくても、お昼でも、明日とかでも良かった、かも・・・」
「・・・じゃあ、なにか？あの時たたき起こされる必要は・・」
「ありていに言えば、・・なかった、かな・・？」
「ヲーーーイ！！」
今度こそ少年は吼えた。貴重な休みの朝を、意味なくたたき起こされてはたまらない。
「な、なによ！無事、終わったんだからいいじゃない！！」
「よし、わかった。反省の意思無しだな・・・」
こうして、見るに耐えない口論が勃発した。とはいえ、（本人たちはどう答えるかは知れないが）じゃれあいみたいなもので、無論本気ではない。
そして、この争いで一番割を食っているのは、
「・・今日も元気ね～～」
「・・・頼むから、休みぐらいゆっくり寝させてくれ・・」
２階のドタバタで眠れるはずもない、少年の両親かもしれない・・・
― どこからか声が聞こえる。 ―
「私は願う。これが現実であることを・・」
「私は願う。未来がずっとあろことを・・・」
「これは、」
・・・継がれるものたちの物語・・・
「エプリカ継承記」はこれにて完結です。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！！
ただし、この話だけではわからないところが多いですよね～
と言いますか、主要キャラ全員謎もちといっても過言ではありません！
・・処理、謎解きできるかなぁ・・、かなり不安ですが頑張ってシリーズ次回作出したいと思います！！
・・・ただ、次回作は別シリーズ、具体的には学園ものになる予定です。
その「学園もの」シリーズと並行しながら「エプリカシリーズ」も投稿して行きたいと思います。
是非とも、新シリーズも読んでいただけたら嬉しいです！
評価、ご感想、心からお待ちしております！
ではもう一度、最後まで読んでいただき本当にありがとうございました！！
