第１章 出逢い ～子供たちの力～
大人ばっかと思いきや、いきなり少年少女(幼女？)の登場です！
一応主人公である、ラルが振り回される姿をとくとご覧ください！＾＾
第１章 出逢い ～子供たちの力～
「・・・で、なんで、こんな状況に・・・・・」
などと若者、言うまでも無くラルである、はため息をついた。
そもそも一人で旅立った、付け加えれば結構シリアスでもあった、はずが、いつのまにか３人のにぎやかな旅に変わっていた。
その内訳は２０歳前半の見るからに戦士のいでたちをした青年－これがラル－と、５歳になるというやたらにぎやかな少女（というか、幼児）、
そしてその一つ年下の少女にからかわれている少年（つまり６歳）が一人となっている。
その若い・・というよりも幼い二人の会話というのは、
「・・・とかいって、自分はまだそのくらいの魔力しか出せないくせにｗ」
「うっ・・・」
と常にこういった感じなのである。
ラルは子供が苦手というわけではないが、それなりの決意で街を出たはずが、傍から見れば単なる幼児二人の保護者でしかないだろう。
・・そんな今の状況を考えれば考えるほど、身体の力が抜けてくるような気がするラルであった・・・
「・・・そもそもなんで、こうなったのか・・・」
―話は少し遡る―
ラルの旅の目的地は、ラルが生まれ育ち後にした街からほぼ真北にある。
しかし最短ルートを通ろうとすれば、‘ゲル砂漠’という砂漠地帯を通らねばならない。
その地は文字通り見渡す限り一面の過酷な砂漠であり、そこを通るものはめったにいない。
しかも迂回して北にいけるきちんとした街道があるとなれば、普通の旅人ならどちらを選ぶかは明白であろう。
ラルもそんなにゆっくりできる旅ではないが、あえて危険な砂漠を通るまでも無いだろうと判断して街道ルートを取った。
・・で、二人の変わった子供たちと出会うことになるのである・・・
東に大山脈を望み、西に広大なゲル砂漠に面する、実質‘北と南をつなぐ唯一の場所’であるラスの関にラルが着いたのは、昼も少し下がったところであった。
関と名はついているが、近くにあまり街が無い都合上ちょっとした宿場町となっている。この関を通るために必要な条件は特に無い。
・・無論、指名手配されている罪人とかならば問題だが、もちろんラルは罪人ではないので、すぐに通過する予定であった。
・・・そう、これが予定通りいっていたなら・・・
最初は、・・まあ普通だった・・・
「旅の方ですか？失礼ですがお名前を。」
「・・ラルと言います。」
ここで通常ならば帳簿調べが始まる。
・・・別に指名手配の罪人などが真正面から堂々と本名を名乗るはずも無いのだが、それは職務と言うやつである。
まあ、希に本人たちも知らないとかついうっかりと言ったことが皆無ではないので、全く効果が無いわけではないのだろうが・・・
だが、門番は名前を聞くなり帳簿を見ようともせず、
「！・・ああ、お父上の使いか何かでしょうか？」
「・・・そんなところです・・・」
「そうですか。ではお気をつけて！！」
そう言うと、あっけなくその場を通してくれた。
・・どうやら、英雄であり一つの街の長である人物の息子であるラルの顔をどこかで見、名前を聞いて思い出したと言ったところであろう。
・・・いつもこうという訳ではないが、・・まあ、ラルにとっては普通である・・・
― そしてここからが、普通とは違っていた―
「魔物だーー！！魔物の群れに子供が２人襲われてるぞーーー！！」
「な！？」「くっ！」
声のするほうを向くと、確かに少し遠くで魔物の群れが暴れている様子が見えた。
魔物－どこからか現れる凶暴な生物。多くは野生の肉食獣と同じ様なものと思っていい。もちろん別の名がつくからには違いがあるのだが－は、見る限りこの地方では珍しくない、凶暴な犬に近いタイプのようだ。
だが、こんな宿場町の近くに現れるケースはあまり多くない。・・これもあの邪気の影響だろうか・・・
しかも、魔物の出現を叫んだ男も戦士というわけではなさそうだ。そうなるとラルと門番が魔物の群れに一番近い。
「・・行くしかないか！！」
「わ、私も行きます！」
ラルは剣を、門番の男は槍を持って駆け出す。それは戦士としては当然の行為とも言えよう。
・・・だが後になって、それが「必要な行動だったかは不明だな・・・」とラルは思うようになる・・・
―どうもその喧騒に、なにか違和感があった―
確かに魔物が４体程いる中に子供が２人いた。・・・が、
「あれは、襲われてるというのか・・？」
と思わずつぶやかずにはいられなかった。
・・というのも、当の子供たちが、全くおびえているように見えないのだ。・・実際、こんな会話が・・
「っ！・・もう、キリが無いわね！！」
「・・でもこれだけで、一応終わりみたいだよ？」
「・・どうやら、そのようね・・・」
これはいったいどういうことだろうか？
・・・外見は、まあかわいい・・というより、まだ愛らしいと表現した方が近いと思われる女の子と、幾分頼りなさげな少年・・というより男の子、の会話にしては・・・
だが、ラルは父には及ばないにしても、ひとかどの戦士（少なくとも本人が思っているよりは）である。
そのような疑問は一旦頭から除いて、剣を握り駆ける。
２人の子供のちょうど死角と思われるところから、一体の魔物が飛びかかろうとしていたからである。
「そこの２人！伏せろ！！」
ラルの声にいち早く気づいた女の子が、とっさに男の子を押さえるように、自らも伏せる。
「てやっ！！」
気合一閃！魔物は胴体を大きく切り裂かれ、次の瞬間、消滅する。
それをきっちり確認し、残りと対峙しようとする。・・が、
「何、ボーっとしてるの！ちょっと捻挫しちゃったじゃない！」
「ご、ごめん。・・後で治すから・・」
「当然よ。全く・・。」
おろおろしている男の子を尻目に、女の子はなにやらぶつぶつつぶやくと、
「ハッ！！」
と両掌を残っている魔物たちのほうに向ける。すると、どうだろう。
ゴォーーー！！「ウギャァーーーーー！」
突然、強風・・いや竜巻が３体の魔物をまとめて飲み込み、次の瞬間には魔物は消滅してしまっていた。
「なっ！？」
それを見たラルと門番は、目を疑い、瞬間的に声すら出すことができなかった。
・・それも当然であろう。女の子が‘風の魔法’を使ったのも驚きだが、それ以上に尋常な威力ではなかったからだ。
・・確かに先ほどの魔物は、魔物としては並以下―いわゆる雑魚―の部類に入り、魔法に対する抵抗力がほとんど無い。
加えて‘風属性の魔法’というのはかなり一般的な部類に入り、使えるものはかなり多いと言える。
・・しかしそれを差し引いても魔物を３体同時に、一撃で消滅できるものは・・・しかもあんな子供が！！
だが、大人たちの驚きはそれだけでは終わらない。
「ほら、終わったわよ。さっさと治して！」
「わ、わかったよ。もう・・」
ぶつぶつ言いながら男の子が女の子の足首に手をかざす。やがて少年の掌から水色の球が出て、足首の腫れがひいていく。
（男の子の方も魔法使い！？）
もはや目を点にするしかないラルと門番のもとへ、２人の子供が近づいてくる。
どうやら先ほどの捻挫を含め、怪我などは無いようだ・・・最も魔法で治したのかもしれないが・・・
「助かりました。ありがとうございます！・・・ほら、あんたも！」
「あ、どうもありがとうございます・・」
深々と頭を下げる女の子と、うながされて頭を下げる男の子の姿。続けて女の子が何気なく、とんでもないことを言う。
「門番の方ですよね。私たち‘北の闇’に向かってるんですけど、通してもらえませんか？」
（！・・北の闇、だと・・・）
「‘北の闇’ですか？・・・聞いたこともない地名ですし、子供２人だけで行かせるのは・・」
「私たち、そんなに弱くないですよ。」
「いえ、そうかもしれませんが、規則として・・」
「・・・俺が同行します・・・」
傍らにいたラルの言葉に、残り全員はそろって彼のほうを見る。
「俺が保護者として一緒に行きます。それなら構いませんよね？」
「しかしラル殿、よろしいのですか？」
「・・・ええ。」「・・ラル？」
‘ラル’と言う名に女の子の方が反応したのを、ラルは見逃さなかった。しかしあえて追求せず、
「・・名前は？」
「・・あ、私はセツナといいます。・・で、こっちの頼りないのがキセイ。」
「・・・頼りないって、・・えと、キセイです。」
「セツナとキセイ、か。・・・ここを通るとなると俺が同行することになるが、それでいいか？」
「・・・はい、お願いします。」
「うん、お願い。」
「・・ということで、後は任せてください。・・・では、二人とも行こうか。」
「・・はい。」「うん！」
「・・・では、お気をつけて。」
こうしてラルは２人の子供とともにラスの関を後にした・・・
ラスの関を抜けて、しばらく歩く。門番から見えなくなるところくらいまで行くとラルは突然立ち止まり、
「さて・・・」
と２人の子供のほうを振り返る。その表情はこれまでより厳しい。
「お前たちは何者だ？なぜ‘北の闇’に向かおうとしている・・？」
「・・・この良くない気が北、おそらく‘闇の聖地’から出ていることに気づいてないはずはありませんよね？
・・‘北の英雄レイル’の息子のラル様・・」
「・・・やはり俺のことや‘闇の聖地’の場所まで知っていたか・・・」
その途端、女の子、セツナの表情が喜びのそれに変わり、
「えっ！？ホントに？本当にラル様ですか！？」
「あ、ああ・・・」
「うわー、やったー！！ こんなに早く勇者ラル様に逢えるなんて！！」
「へ～、お兄ちゃんて勇者なんだ。かっこいい！」
無邪気に騒ぐ子供たちを横目に小さな声でつぶやく。
「・・・俺は、勇者なんかじゃない・・」
だが、そんな呟きなど、はしゃぐ子供たちに聞こえるはずも無く、
「何言ってるの！‘北の英雄’、レイル様の息子にして勇者のラル様よ！！」
「ええっ！？お兄ちゃんのお父さんもすごいんだ！！・・ますますかっこいい！！」
再び驚き、はしゃぐキセイ。だが、逆にセツナの方はあっけに取られたように、
「・・って、あんた。‘北の英雄’の話、聞いたことないの？」
「うん、聞いたこと無い。教えて。」
「教えて」と言われてちょっと困った感じになるセツナ。・・・それは彼女がまだ子供であることを差し置いても・・
「えと、・・そ、そう！ちょうどいいからラル様に詳しく教えてもらお！ ・・・ラル様・・？」
上目遣いで見つめるセツナ。・・将来、どうなるかはわからないが、少なくとも現時点でその視線に色気は無い・・・当然のことだが・・。
「・・簡単に言えば、北の地方を支配しようとしていた悪い魔法使いを倒して有名になったんだ。」
「へー、そうなんだ。」
「・・・ひどい・・」
・・ものすごく端折って説明したことに不満げなものが約一名いるようだ。
・・・だが、子供にもわかりやすいようということ以外にも大きな理由があるのだが・・
「・・俺のことは置いといて、さっきの質問に答えてもらおうか。何故‘闇の聖地’の場所を知っている？」
先ほどと同じ問いかけを行うと、何故かセツナはキョトンとし、
「？？場所なんて知りませんよ？・・ただ北に良くない闇の気が強いところを感じるだけです。・・となると闇の聖地でしょう？」
・・あれほどの魔力を出せるなら他の気にも敏感であろう。となると、この言葉も否定できない。・・・しかし当然、
「・・では何故、そこに向かおうとしている？」
と言う疑問が出てくるので、そのまま問う。
・・するとまたもやキョトンとした感じで、
「これほど大きな良くない気を感じたら、原因を調べようとするの、何かおかしいですか？」
などとあっさり返された。・・その屈託の無さに、今度はラルのほうが唖然としてしまう。
「・・・それは・・」
「・・ラル様もそうではないのですか？」
・・俺は初対面の不可思議な子供たちに疑念を抱いたことはともかく、このような質問をしたことを悔いた。
「・・・そう、だな・・」
「あ、そういった理由だったんだ。てっきり‘八創士’、だったっけ？に、会ってみたいからだと思ってた。」
「そうそう、‘闇のターク’といえば八創士の中でも特に強い・・・って、それだけが理由じゃないもん！」
・・・ということは、理由の一部はそうなのか・・・なかなかのノリ突っ込み＆墓穴っぷりに、人知れずため息が出てしまう。
「・・まあ、理由はともかく子供２人だけでは危険だぞ。・・例え強力な魔法が使えてもな・・・。」
「・・？ だから、ラル様が一緒に来てくれるのでしょう？」
「なに？」
俺は幾分しかめっ面になる。・・先ほどまでの会話でこの子供たちがあぶない存在ではない・・・と、思うことにした。しかし、
「・・さっき保護者代わりになってくれるって・・」
「・・・いや、ああでも言わないと面倒なことになりかねないので、一時的に言っただけだが・・」
「でも、確かに言ったよね～」
と、余計なことをキセイ。・・・たしかに目的はほぼ同じではあるし、戦力的に足手まといになるとは・・・
「クェーーーーー！！！」
「！！」
突然けたたましい叫び。驚いて全員上空を見ると、鳥形の魔物の群れ。・・その数ざっと３０・・
「迂闊・・こんなにいて気づかないとは・・・」
この魔物もそれほど珍しくないし、弱い部類と言えよう・・ただ、
「来た！」
魔物のうち一体が急降下してラルに向かってくる。素早く一閃。魔物は消滅する。
「あ、疾い・・・」
そう、この魔物の動きはなかなかに速いのだ。
・・見慣れたものや剣の熟練が高い者なら、落ち着いてさえいれば対処できるが―ラルの場合はその両方といえよう―、逆を言えば落ち着いていなければ不覚を取りかねない相手ともいえる。
・・・しかもこれは１対１での話だ。
「くっ、今度は２体同時か！！」
ラルがなかなかの敵と見たのか２体同時、それもラルの側面方向からそれぞれ向かってくる。
「せやっ！！」
下がりつつ右からの敵を斬り、返す剣で左側をすかさず両断。・・しかし、
「！！・・・後ろからもか！！」
敵の攻撃は２体で２面同時ではなく左右と後ろからの３面攻撃だったのだ。・・何とかそれに気づいたが、その時にはやや遅く、
（・・少々の傷は覚悟しないといけないか・・）
と、とっさに考え対峙しようとした時！
バシューーー！！
「クェッ！？」
目の前を横切る何かに瞬間的に動揺する魔物・・その一瞬でラルにとっては十分。魔物は消滅する。
・・なんとなく想像がついて、何かが飛んできた方向を見ると、
「水球・・・当たんないし・・T T」
と言いながら、少し落ち込んでいるキセイの姿があった。
「・・・落ち込んでる場合じゃないぞ。まだかなりの敵がい・・」
「・・詠唱終わり♪ いっけーーーーー！！！」
ゴオオオオオオオオ！！！ 「「ウギャーーーーー！！」」
と突然、巨大な竜巻が出現して魔物を飲み込んでいく。
・・・その大きさ、威力はすさまじく、残った２０数体の魔物が跡形も無く消滅していた・・
「・・な、なに・・・？」
唖然とするラルをよそに、得意げにセツナ。
「・・あの動きを捉えるのはラル様くらいでないとできないけど、あっちが突っ込んでくる前に攻撃すれば当たるってやり方は間違いじゃなかったみたいね。」
「・・あ、そっか；；」
「もっと頭も使わないとね、キセイくん♪」
「‘頭も’って、・・ひどいT T」
「・・・・・」
セツナの戦法は確かに有効だったが、それは強力な魔法が放てたらの話だ・・つまり、前提からして常人のそれではない・・
「・・・わかった・・」
「・・え？」
キョトンとしてラルのほうを見るセツナ。そちらを見ながら、
「・・・保護者役、引き受けよう。・・一緒に闇の聖地に行って、この邪気の原因を突き止めよう・・」
「ホントですか！？」「ホントに？」
「ああ、頼りにしてるぞ、２人とも。」
「あ、ありがとうございます！」「やったー！」
・・本当にこの子供たちは頼りになる。・・むしろ足手まといなのは、
「・・俺のほうかもな・・・」
魔力の大きさは基本的に生来変わらず、希に何かの弾みで強大化したり弱体化することも無いではないが、才能の一つと言える。
・・・なんとなく嫉妬を感じた・・
「あの～、それでこれから行くところですが・・・」
「？このまま‘聖地’近くまで街道を通るつもりだが・・・？」
「・・それは構わないんですが、できれば‘精霊の森’によって欲しいな～、なんて＾＾；」
「精霊の森？」
その場所はここからほぼ真北にある。目的地‘闇の聖地’のほぼ南東だ。
「・・街道からそれほど離れてないし、寄ってもそれほど時間はかからないが、何かあるのか？」
「・・・あるというか、なんとなくですけど。・・・でも、行かなきゃいけない気がするんです！！」
「あ、これが‘女の勘’ってやつだね。」
「・・・それは違うぞ・・。」
というまでもなく、キセイはセツナに叩かれた。
「・・まあ、無理に反対する理由も無いし、構わないが。」
「あ、ありがとうございます！ ・・それでもう一つお願いがあるんですけど！！」
嬉しそうに礼を言うと、さらに意気込んでラルに詰め寄る。・・あまりの勢いにたじろぐラル。・・・学習能力が無いのかキセイが、
「さっきからお願いばっか、デッ！？」
みなまで言わせず肘うちをかますセツナ。・・なかなかの速さだ・・・
「・・もう一つ、頼み・・・？」
「えと、サインください！！」
「・・・へ？」（ラルはあっけにとられている）
「・・・・・」（セツナは恥ずかしそうに黙って返事を待っている）
「・・ケホケホ・・・」（・・キセイはまだ呼吸が戻ってないようだ。）
「・・・・サイン、だと？」
「・・はい、この色紙に一筆お願いします。」
いつの間にやら色紙に加えマジックが手元に・・・どこにあったかは、聞くまい・・・
「・・サイン、と言われてもな・・」
「ラル様の名前を書いてもらえばいいですから！！」
「え、と、これでいいのか？」
「はい！ ・・後できれば隅のほうに「セツナへ」と・・」
「あ、ああ・・・セツナへ、と・・・」
「あ、ありがとうございます！！！レアものゲットー！！！」
・・サインなど書いたのは初めてなので、この世に一枚・・・そういった意味では確かにレアだろう。・・だが、
「・・・書いたやつが有名でないと、自慢にはならないけどな・・・」
そんなラルのつぶやきは、無邪気にはしゃぐセツナには聞こえない。・・やっと回復したキセイが、
「・・えと、これで２人は‘ふうふ’？」
「・・・何故、‘勘’の漢字は知ってて、‘夫婦’の漢字は知らない・・・じゃなくて、違うぞ・・・」
あまりに意味不明なキセイの発言に、瞬間的に意味不明になるラル。
さらにセツナが何故かもじもじしながら、
「・・そんな、まだ夫婦までは・・・」
「‘まだ’って何だ！？・・・というか照れるな！！」
・・もちろんそんな叫びは、空に虚しく響き渡るだけだ・・・
－・・・何はともあれ、青年は不思議な子供たちと出逢った－
―そしてそれが仕組まれたことだと気づくのは、・・まだ先の話である―
－こうして一行は３人となった－
「・・・早まったかな・・・・・；；」
はい、キセイとセツナ登場です。
なんかよくわからない実力の少年と、なんだかすごい少女(幼女)と認識していただけたら、正解だと思ってます。
少しでも面白いと思っていただけたら、幸いです！
ちなみにこの時点でシリーズ最強クラスの半数がすでに登場しています。
・・うん、この情報は速めに消そう、そうしようｗ
厳しい評価でも結構です。
忌憚なき評価、感想をいただけたらと思います！
