寝落ち社畜、VRMMOで裏ボス化したら最強闇ギルドの神になってた件 〜睡眠モードの俺、起きたら世界が変わってる〜

第1章

MINA登場

朝、会社のプリンターだけが元気だった。

紙を吐く。吐いた紙が整列する。整列した紙が誰かの手に取られて、赤ペンで殺される。

紙は文句を言わない。言わないから元気でいられる。

相沢悠は、席に座って、モニターを点けた。

白が眩しい。眩しいのに眠くない。

眠くない日が、もう何日も続いている。

身体は限界を通り過ぎて、限界の向こう側にある平坦な場所を歩いている。倒れるでもなく、回復するでもなく、ただ動ける最低速度で前に進んでいる。

鬼塚のチャットが点滅していた。

開く。

開いた時点で負けだと知っている。でも開かないと別の罪が積まれる。

「昨日の差し戻し、見た。念のため、追加。ここの文言、もう一段"固く"。先方の顔が立つように」

念のため。追加。固く。

三つの単語で、夜が遠のく。

「了解しました」

文字を打つ。送る。

送るたびに、自分の中の何かが一枚ずつ剥がれていく。最初は「嫌です」が剥がれた。次に「疲れました」が剥がれた。今は何が剥がれているのかすら分からない。

分からないまま、指は動く。動けるから、動く。

昼前、社食に行く気力がなくて、自販機の前に立った。

ブラックコーヒーのボタンを押す。缶が落ちる。冷たい。冷たいものを握ると、手の中だけが現実に戻る。

社内のニュースフィードが通知を出した。

「NEOSPHERE ONLINE　臨時メンテナンス実施中／追加措置のお知らせ」

指が止まった。

コーヒーの缶を握ったまま、数秒だけ画面を見た。

追加措置。

眠る場所に、また手が入る。

（壊さないでくれ）

誰に言っているのか分からない。運営に対してか、鬼塚に対してか、世界全部に対してか。

壊さないでくれ。あの草原だけは壊さないでくれ。あそこがなくなったら、沈める場所がなくなる。

缶コーヒーを一口飲んだ。なんだか、味がしない。

味がしないものを飲める。それが今の自分の精度だ。

午後、鬼塚の「念のため」をひとつ処理して、終電二本前に会社を出た。

コンビニに寄った記憶はあるが、またもや何を買ったか覚えていない。袋が手にある。それだけ。

帰宅。

靴を脱ぐ。部屋へあがる。電気を点けない。

暗い部屋の中で、VRギアの輪郭だけが窓の外の光で浮かんでいる。

手が伸びた。

今日はいつもより早い。

身体が覚えている。ここから先は沈める。ここから先だけが、「了解しました」を言わなくていい場所だ。

ギアを被る。目を閉じる。

落ちる。

---

視界が暗転して、次に開けた時——空は一瞬だけ白くなった。

運営の文字。現実のフォント。冷たい温度。

```

NEOSPHERE ONLINE

Emergency Maintenance Completed.

Additional observation measures have been implemented.

Please follow official instructions in designated areas.

```

読んだ。読めたけれど、半分は意味を拒んだ。

公式の指示。従え。やれ。報告しろ。——ここでも。

白が溶けて、草原に切り替わった。

風が冷たい。草が揺れる。鳥が鳴く。

今朝も、昨日と同じ顔をしていた。

YUは身体を起こした。

草に頬の跡がついている気がして、手で触った。データに跡なんかない。ないのに、触る。

——眠れた。

それだけが確かだった。

確かなものが一つあるだけで、立ち上がれる。

草原の外側を見る。

OBSERVERが増えていた。

灰色のローブが四体。草原を四方から囲んでいる。

足元の青い円が、四つ同時に回っている。

記録中。記録中。記録中。記録中。

見せるための監視。隠す気のない監視。

数が増えたことで、「見ている」ではなく「囲んでいる」に変わった。

（……包囲だ）

その言葉が浮かんで、胃が冷えた。

インベントリを開く。

増えている。

金属片。宝石。紋章。黒い布。`???`。

一日も休まず増え続ける。一つも説明がつかない。

（落とし物だろ）

もう自分でも信じていない。

信じていないのに、他の説明を持つ体力がない。信じないけれど、否定もしない。そういう場所に立っている。

通知が出た。

```

System Notice:

Sleep record saved.

```

```

System Notice:

Sleep record integrity check failed.

Data partially corrupted.

```

縦に並ぶ。希望と否定。もう驚かない。

パッチは入った。措置は増えた。OBSERVERは倍になった。

それでも結果は同じだ。

「変えようとした」の行だけが増えて、夜は変わらない。

---

初期村に入ると、空気が昨日よりさらに硬くなっていた。

金属フレームの公式掲示板が、もう一枚増えている。門の右にあったものが、左にも複製された。

同じ文面。同じフォント。同じ温度。

村の入口が、左右から「罰則」で挟まれている。

```

Official Notice:

Grassland area is under enhanced observation.

Unauthorized gathering near the designated zone is prohibited.

Violation may result in account penalties.

```

村の中を歩くと、プレイヤーの密度が減っていた。

罰則が効いている。好奇心は無料だが、アカウント停止は有料だ。見たいけれど、失いたくない。その天秤が傾いた。

露店はない。旗もない。祭りの痕跡は完全に消えた。

ORACLEは、いつもの位置にいた。

白ローブ。腕章。背筋が正しい。

でも今日は、ORACLEの周囲の腕章が少ない。昨日より数人減っている。

罰則の文字に冷やされて、信仰の端が削れた。

残っている者は、削れなかった者だ。

削れなかった者の目は、削れた者の目より静かで、深い。

RAMPARTは門の内側。盾の角度が前に傾いている。

言葉はない。頷くだけ。

YUが広場を横切ろうとした時——背中に、視線が刺さった。

OBSERVERの焦点とは違う。あれは記録の目だ。

これは、探す目。何かを確かめようとしている目。生きた人間の目。

振り返る前に、声がした。

「ちょっと」

女の声。

落ち着いている。怒っていないのに、無視できない圧がある。

立ち止まれ、とは言っていないのに、足が止まる声。

振り返った。

黒い外套。深いフード。顔は半分影に沈んでいる。

——見たことがある。

宿屋の前で。草原の端で。REGALIAの列の端で、一瞬だけ振り返った影。

断片が繋がった。あの黒い外套は、ずっとここにいた。

女は、YUの頭上の名前表示を見た。

見て、口元がほんの少しだけ動いた。笑ったのではない。確認した。

「二文字。ほんとに二文字なんだ」

声に含まれているのは軽さではない。

「やっぱりそうか」という、長い観察の末の確認の音だった。

YUは一歩退いた。

逃げたい。会話は消耗する。消耗するものは全部避けたい。

でも逃げると目立つ。目立つのが一番疲れる。

「……すみません、何か——」

「すみませんじゃなくて」

柔らかく、でも正確に遮られた。

「聞きたいことがある」

女が一歩寄った。距離が近い。近すぎる。

ゲーム内の距離感ではなく、現実の距離感で近い。

「あなた、現実で——」

言いかけて止めた。

フードの下で唇が一度引き結ばれる。「言うべきか」と「言っていいのか」が衝突した動きだった。

その一瞬の沈黙を、周囲が読んだ。

ORACLEの目がこちらを向いた。

腕章の列が微かにざわついた。

RAMPARTの重心が低くなった。盾の角度が一度だけ変わった。

守るべき対象に、誰かが近づいている——その反応だ。

女は短く息を吐いた。

面倒だ、ではない。「ここでは話せない」という判断の息。

「……人が多い。来て」

「え」

返事を待たなかった。振り返って、歩き出した。

広場の端。掲示板の死角。倉庫の裏手。

視線が届きにくい場所を、迷わず選んでいく足取り。

この村の構造を知っている人間の歩き方だった。初心者ではない。

付いていくしかなかった。

付いていかないと、広場の真ん中で話が始まる。ORACLEの前で、腕章の前で、OBSERVERの前で。

それだけは嫌だった。

倉庫の裏は日当たりが悪かった。

石壁が影を作って、空気が少しだけ冷たい。

女は壁に背を預けて、フードを少しだけ上げた。

目が見えた。

冷たい目ではない。計算する目でもない。

怒っているのに、心配している目。心配しているのに、怒っている目。

その二つが同時に存在する目を、YUは知らなかった。

鬼塚の目は計算だけだ。同期の目は同情だけだ。

この目は、どちらでもない。

女が口を開いた。

「——相沢」

小さな声。

でもはっきりしていた。壁に吸われない、名指しの声。

YUの身体が勝手に一歩退いた。

心臓が止まった感覚が一瞬あって、次の拍動で現実に引き戻された。

名字。現実の名字。

ゲームの中で、現実の名前を呼ばれた。

「草原で寝ているYU」と「会社で了解しましたを打つ相沢悠」が、一瞬だけ同じ場所に立った。

石壁とモニターの白が重なって、どちらが現実か分からなくなる。

重なるのは一秒。

一秒で剥がれた。剥がれたけれど、痕が残った。

（なんで——名字を知ってる）

女はYUの反応を見て、目の奥の配分を変えた。

怒りが少し引いて、心配が前に出る。

「……ごめん。いきなりは、きつかったよね」

謝り方が雑じゃない。

こちらの痛みの形を見てから謝る人間の謝り方だった。

女は呼び直した。

「YU。ねえ、あなた、草原で寝てるでしょ」

声のトーンが変わった。

「相沢」は現実の声。「YU」はゲームの声。

この人は、両方を持っている。

「……寝てるだけです」

何十回言ったか分からない台詞が出た。

女は目を閉じて、開いて、言った。

「それが一番おかしいって。分からない？」

「分からないです」

反射だった。分からない振りじゃない。本当に分からない。

分からないことが多すぎて、「分からない」がデフォルトになっている。

女——MINAは、一語ずつ並べた。

「運営が動いてる。OBSERVERが増えた。公式が罰則を出した。トップギルドが視察に来て、全員黙って帰った。——その全部の中心が、あなたの寝床」

並べられると重い。

一つ一つは知っていた。でも並べられると、重さが掛け算になる。

「あなたは寝てるだけ。でも、寝てる間に世界が壊れてる。——分かるでしょ」

分かる。

分かるけど、認めると壊れる。

認めたら、「寝てるだけ」が「寝てるだけ」じゃなくなる。なくなったら——ここにいる理由がなくなる。

YUは口を開きかけて、閉じた。

MINAは一瞬目を伏せた。

伏せた目が痛みを含んでいた。

「……顔、死んでた」

呼吸が止まった。

「会社で。——ずっと。エレベーターで会った時から」

会社。エレベーター。

現実の単語が、ゲームの石壁に反射している。

（この人は、僕を見ていた）

ゲームの中ではない。現実で。

見ていて、言えなかった。言えなかったから、ここに来た。

MINAは短く言った。

「名前だけ。私はMINA。ゲーム内の名前。現実の名前は、今はいい」

今はいい。

「言わない」ではなく「今は」。いつか言う前提の留保。

「……ここでは、MINAで呼んで」

YUは頷いた。頷くしかなかった。

MINAは姿勢を正して言った。

「あなたが“何もしてない”なら、証明するのは私がやる。証明できたら、運営もギルドも手を引く。あなたは安心して寝られる」

理路整然としていた。

でも会社の理路ではなかった。誰かを潰すためじゃない。

「逆に、もし何かしてるなら——止める。あなたが壊れる前に。運営が壊れる前に」

「止めるって……」

「止める」

断言だった。上から目線じゃない。決めた人間の声だ。

YUの指が、自分の掌を握っていた。爪が食い込んで、痛みで気づいた。

「……僕は、寝たいだけなんです」

声が震えた。震えているのに止められなかった。

「知ってる」

即答だった。

疑いが一滴も混ざっていない言葉。

その言葉で、目の裏側が急に熱くなった。

泣ける余裕はない。でも、熱い。

MINAが続けた。

「寝たいだけなのに、寝る場所が世界の中心になってる。——それが最悪」

最悪。

その単語が胸の真ん中に落ちた。

最悪なのは現実の方だと思っていた。

でもここにも最悪がある。

最悪が二つある、という事実が、逃げ場のなさを形にした。

MINAが聞いた。

「今夜、草原に行く？」

答えを知っている目だった。

「行きます」

「やめてって言っても行くタイプ？」

「行かないと、眠れないので」

MINAの眉がほんの少し寄った。怒りではなく痛み。

「……そっか」

短い。諦めと覚悟が両方入っていた。

MINAは言い切った。

「じゃあ私も行く。近づかない。干渉しない。でも——見届ける」

「見に来ないでください」

反射で言った。これ以上目を増やさないでくれ、と同じ意味。

MINAは笑わずに返した。

「それが一番危ない。ひとりで沈むな」

沈むな。

禁止じゃない。頼みだ。

沈むために来ているのに、沈むなと言われる。

そのズレが怖くて、少しだけ温かかった。

---

夕暮れ。

草原へ向かう道は静かだった。

罰則で野次馬が消えた。残っているのは本気の目だけ。

線の外側にOBSERVERが四体。灰色のローブ。青い円。

四方から囲む配置。朝と同じ。

線の内側にRAMPART。盾を突き立てている。

少し離れてORACLE。膝をついている。

さらに遠くに、白銀の影がちらりと見えた。《REGALIA》の残り香。

部下の一人か二人が、離れた木の下に立っている。

そしてYUの斜め後ろに、黒い外套。MINA。

いつの間にか隣にいた。足音がしない。上位プレイヤーの歩き方だ。

「行くよ」

短い。拒否する隙がない。

草原のいつもの場所に、YUは座った。

草の冷たさ。硬さ。

この感触だけが変わらない。

MINAが三歩離れた場所にしゃがんだ。

近すぎず遠すぎない。「いる」と分かるけれど「邪魔しない」距離。

ORACLEが一度だけMINAを見て、判断を保留したまま視線を戻した。

RAMPARTは、立つか迷って、立たなかった。

立たないという判断が、MINAを排除しないという意思になる。

YUは目を閉じかけて止めた。

「最後にひとつ」

MINAの声。

「……何ですか」

「現実で、眠れてる？」

静かな声だった。すぐ隣で囁かれたみたいに近い。

答えられなかった。

ここでは沈める。でも現実では沈めない。

MINAは待たなかった。待たないことが、答えを受け取る方法だった。

「じゃあ、ここで寝て」

短い。

「——私が見張る」

「見張らなくていいです」

「いいから」

その「いいから」は、従わせるためじゃない。守るための命令だった。

違いが分かってしまうと、断れない。

目を閉じた。

```

SLEEP MODE (Beta)

Safe Zone detected.

Proceed? [Y/N]

```

Y。

横になる。草が冷たい。

頬から首へ。首から肩へ。肩から、ゆるむ。

```

Resting...

```

意識が沈む。

鬼塚の「念のため」が遠くなる。

罰則の文字が遠くなる。

OBSERVERの青い円が遠くなる。

沈む直前——

「……相沢」

名前を呼ばれた。現実の名字。

「お願いだから、明日もここにいて」

声が震えていた。

怒りでも心配でもない。祈りに近い震え方だった。

反射で目を開けそうになって、堪えた。

開けたら応えなければならない。応えたら期待される。

応える体力が残っていない。

だから、開けないまま沈んだ。

---

闇。

音が消える。風が止まる。草が黙る。

YUの意識はもうここにはない。

草原の上には、眠る一人と、眠らない一人が残った。

MINAは目を閉じなかった。

OBSERVERの青い円が回っている。四つの目が四方から中心を見ている。

MINAはその青を見ていた。

掲示板や配信の切り抜きで、何度も見た光だ。だから分かる。来る。

空が暗転した。

闇が降りた瞬間、空気の質が変わった。

軽かったものが重くなる。重さというより密度。

何かが満ちている。

闇の中心に、変化が起きた。

形はない。形がないのに密度がある。

色もない。色がないのに周囲より深い。

闇の中に、さらに深い闇がある。

MINAの背筋が凍った。

ゲームの中で初めて「怖い」と思った。

戦闘の怖さではない。理解の限界に触れた時の怖さ。

青い円がひとつ、ふっと消えた。

音はない。倒れる音もない。

ただ「回っていたもの」が止まり、そこから“監視”の色が抜け落ちた。

二つ目も同じように消えた。

三つ目も。

MINAは叫びそうになって、堪えた。

叫んでも意味がない。ここは“言葉が届く場所”じゃない。

四つ目の青が、最後まで粘るみたいに点滅して——消えた。

青が全部消えた。

闇が“見たい”を剥がしていく。

その直後、どこかで金属が鳴った。

盾が何かを弾いた音。

RAMPARTが構え直した音だ。守っている。何をかは分からないまま。

闇の中心の深さが、一段増した。

MINAは見ていた。見ていたけれど、見えなかった。

見えないものを目撃している。理解できないものを見ている。

そして——静寂が降りた。

降りた、というより許可された。

「もう静かにしていい」と言われた気がした。

闇の中に、`Resting...` の文字だけが残った。

その一行だけが、何があっても消えない。

---

朝。

草原は何事もなかった顔をしていた。

朝露。鳥の声。草を撫でる風。

YUが身体を起こした。

——眠れた。

目を開けて最初に見えたのは、黒い外套だった。

MINAが三歩先に座っていた。

座っている、というより、夜を越えた姿勢のまま固まっている。

目が赤い。泣いた赤ではない。一晩中開いていた赤。

手が震えていた。膝の上で拳を握っているのに、震えが止まらない。

「……起きた」

声が掠れているのに、安堵が滲んでいた。

「あなた、ほんとに寝てた」

「はい」

「ほんとに——寝てただけだった」

自分に言い聞かせているみたいに、二回目を言った。

MINAは掠れた声で続けた。

「……じゃあ、夜のあれは——何？」

YUは答えられなかった。

何も見ていない。何も知らない。沈んでいただけだ。

でもMINAの目には「何か」が映っている。

映った「何か」が、手を震わせている。

答えたら、MINAをもっと深く巻き込む。

答えなくても、MINAはもう見てしまった。

草原の端を見た。

灰色のローブがいない。四体いたはずの目が、全部消えていた。

消えている。

昨夜、消えたのだ。

ORACLEが少し離れた場所から立ち上がった。

ローブの膝が草の色に染まっている。夜の間、膝をついていた痕。

ORACLEの目がMINAを見る。

信者でも敵でもない——夜を見た者を見る目だった。

RAMPARTは立っていた。

盾に、昨日より深い傷が増えている。横だけじゃない。斜めに、もう一本。新しい。

MINAは立ち上がった。

膝が一度だけ笑った。夜を越えた人間の膝だ。

「いい。答えなくていい」

答えないことを受け入れた上で言う。

「運営が今日、また増やしてくる。目を。手を。パッチを。——私はそれを見てる。見て、必要なら止める」

「止めるって——」

「あなたの寝床に、これ以上手を入れさせない」

言い切った。怒りではない。決意だ。

闇を見て、震えて、それでも残った決意。

MINAはYUに向き直った。

「今日から、私があなたの味方」

一拍。

「——嫌でも」

嫌でも。

その二文字を聞いた時、YUの握っていた拳が少しだけ開いた。

開いたことに気づいて、慌てて閉じようとして——閉じきれなかった。

指の隙間から、草原の朝の冷たい空気が入ってきた。

冷たいのに、少しだけ楽だった。

---

NEOSPHERE ONLINE 匿名掲示板：初心者草原総合 Part 40

`401:`

黒外套の女、YUに接触してた。倉庫裏に連れてった

`403:`

え、何その展開。ラブコメ？

`405:`

ラブコメだったらこんな空気にならんだろ。あの広場の温度見たか

`409:`

名前MINA。ギルド所属なし。ソロ。知ってるやついる？

`412:`

知らん。でもRAMPARTが通したってことは、少なくとも排除対象じゃないんだろ

`415:`

ORACLEは微妙な顔してたぞ。信者認定するかどうか迷ってる感じ

`418:`

OBSERVER四体になってんだが。朝見たら四方に配置されてた。包囲だろもう

`423:`

罰則出てるのにまだ残ってるやつら全員ガチ勢だよな

`427:`

で、今朝OBSERVER何体残ってた？

`429:`

ゼロ

`430:`

は？

`431:`

ゼロ。四体全部消えてた。朝ログインしたら一体もいない。昼前にまた二体配置されたけど

`440:`

黒外套の女、朝までいたらしいぞ。寝てるYUの横でずっと起きてたって

`443:`

つまりあの女は「夜」を見た？

`445:`

見たんだろうな。今朝の顔、ヤバかったらしい。目が赤くて手が震えてたって

`448:`

見て、それでもYUの横にいるのか。根性あるな

`451:`

根性じゃなくて何か事情があるんだろ

`453:`

寝てる初心者vs運営vsトップギルドvs信者集団vs黒外套の女。カオスすぎて意味が分からん

`458:`

今夜も何か起きるんだろうな

`459:`

起きるだろ。運営がOBSERVER再配置してるし。懲りてないっていうか、引けないんだろうな

`462:`

寝てるだけの初心者が一番安眠してて、周り全員が不眠。何のゲーム？

`464:`

分からん。でも目が離せない

---

夜が来る。

今夜も運営は目を置く。

今夜もMINAは目を逸らさない。

今夜もORACLEは膝をつく。

今夜もRAMPARTは盾を構える。

そしてYUは——沈む。

沈むことしかできない。

でも今日は、沈む前に聞いた声がある。

「嫌でも」。

その言葉が、草原の冷たさの中に、ほんの少しだけ混ざっている。

冷たいのに——温かい、小さな異物。

それが救いなのか火種なのか、まだ分からない。

分からないまま、夜が来る。