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上位勢の視察

朝、会社の自動ドアは今日も同じ速度で開いた。

人間が壊れても、ドアは壊れない。壊れないものだけが正しく動く。壊れるものは、壊れていても動ける限り「動ける扱い」になる。動けなくなった瞬間に初めて「壊れた」と認定される。それまでは「頑張っている」か「甘えている」の二択しかない。

相沢悠は、席に座って、モニターを見た。見た瞬間に目が乾く。乾いた目で、今日のタスクを確認する。

右下が点滅した。鬼塚。

「昨日の件、確認した。念のため、最後に体裁整えて提出」

念のため。まだ回っている。永久機関は止まらない。この人の「念のため」には燃料がいらない。太陽光発電みたいなものだ。朝が来れば「念のため」が生まれる。朝が来る限り、永遠に回り続ける。

「了解しました」

返事だけは得意だ。返事をすれば今日が進む。進めば夜が近づく。夜が近づけば、眠れる。

昼休み、同期が缶を置いていった。

今日はブラックだった。

いつもはカフェオレなのに。間違えたのか。それとも、甘いものばかり飲んでいる悠を見かねたのか。

一口飲んだ。苦い。苦くて、目が覚める。目が覚めるのが、ありがたいのか迷惑なのか分からない。目が覚めると、現実が鮮明になる。鮮明な現実は、ぼやけた現実より痛い。

「今日はブラック？」

声をかけようとして、同期はもういなかった。席に戻っている。背中が見える。優しさは、置いて去っていく。追いかけてこない。追いかけてこないから楽で、追いかけてこないから寂しい。

ブラックを半分飲んで、残りはデスクに置いた。

夜まで。夜になれば、眠れる。

---

視界が暗転して、次に開けた時、草原は朝だった。

ネオスフィアの朝だ。世界が静かだ。現実の朝が殴ってくるのに対して、こっちの朝は撫でてくる。殴られ慣れた身体には、撫でられることがかえって沁みる。

YUは身体を起こした。

——眠れた。

最近は毎日ここで沈んで、ここで浮かぶ。それだけのことが人生を支えている。支えの細さを考えると怖くなるから、考えない。

風が草を撫でている。朝露が光っている。

草原は、昨日より——賑わっていた。

正確には、遠い賑わいだ。丘の陰。森の端。草の波の向こう。人影が増えている。集団の数が、昨日より多い。輪が広がっている。距離は保っているが、密度が上がっている。

（……増えてる）

怖いもの見たさは、噂を餌にして増殖する。PKが消えた。徴収ギルドが剥がされた。その噂が人を呼び、人が人を呼ぶ。

YUは立ち上がって草を払った。

インベントリを開く。開きたくないのに開いてしまう。開かないと不安だから開く。不安を確認するために不安の元を見る。ホラー映画で目を覆いながら指の隙間から覗く行為を、毎朝やっている。

増えていた。

金属片。宝石。紋章。黒い布の切れ端。名前のないアイテム `???` も、まだ残っている。捨てられない。触れても何も起きない。ただ、在る。

（落とし物だろ）

「落とし物だろ」。もう朝の挨拶みたいなものだ。

画面の端に、いつもの通知。

```

System Notice:

Resting record could not be retrieved.

Data partially corrupted.

```

もう驚かない。驚く余裕は、会社の蛍光灯の下に置いてきた。

---

初期村の門をくぐった瞬間、空気が違った。

昨日までの「緊張」でも「恐怖」でもない。もっと俗っぽい、軽い、浮ついた熱。

祭りの空気だ。

広場に露店が増えていた。看板が立っている。

「草原聖地マップ（手書き・500G）」

「暗転対策ガイド：生還者の知恵！」

「"記録がありません"旗（非公式・限定品）」

最後の旗には、布に墨で「記録がありません」と書かれていた。ゲーム世界の書体で。ファンタジーの世界で、システムメッセージの文言を旗にする。狂気に見えるが、商売としては正しいのかもしれない。

（……笑っていいのかな、これ）

笑えない。笑えないのに、口角が少しだけ動いた。現実では何日も笑っていない。ゲームの中の非公式グッズで口角が動くのは、喜劇なのか悲劇なのか分からない。

人が、道を開けた。開けるのがもう手慣れている。慣れていることが怖い。昨日までは「緊急避難」みたいな開き方だったのが、今日は「正式な通路」みたいな開き方になっている。制度化されている。

ORACLEが、いつもの位置にいた。白ローブ。穏やかな顔。腕章の人たちが整列している。もう完全に「組織」だ。「集団」が「組織」に変わる境界線を、悠は会社で何度も見てきた。誰かが腕章を作った瞬間に空気が変わる。空気が制度になる。制度が空気を縛る。

RAMPARTが、広場の入り口に立っていた。盾を背負って、腕を組んでいる。鎧に小さな傷がまた増えている。でも表情は変わらない。

YUが通ると、RAMPARTは小さく頷いた。何も言わない。それがありがたい。

そのとき。

広場の空気が、一段だけ固くなった。

人の熱が、一瞬で引いた。祭りが、急に式典になる。露店の声が小さくなる。旗を売っていた手が止まる。

門の外から、重い足音が来た。

重い、というのは音量のことではない。密度のことだ。少ない足音なのに、広場の空気を押している。

——上位勢だ、とYUでも分かった。

装備が違う。派手だからじゃない。静かだからだ。無駄がない。見せる必要がない余裕がある。鎧が光っているのに、光を誇示していない。光ることが「当然」の装備。

先頭に立つ男は、白銀の鎧に淡い金の外套を羽織っていた。背が高い。姿勢が良い。姿勢が良いことが自然な人間——つまり、姿勢が良くない状態を知らない人間の立ち方だった。

その周囲に、同じ紋章のプレイヤーが数人。

紋章は、王冠を象ったデザイン。

頭上の表示が見えた。

```

ASTER

Guild: REGALIA

```

《REGALIA》。

最初の夜に「小隊が蒸発した」と掲示板に書かれていたギルド。このゲームのトップギルド。YUはゲームに詳しくないが、掲示板の文脈から「一番強い」ということだけは理解していた。

一番強い連中が、来た。

ASTERと名乗った男は、広場をゆっくり見渡した。露店を見た。旗を見た。腕章の組織を見た。ORACLEを見た。RAMPARTを見た。

それから——YUを見た。

目が合った瞬間、ASTERの表情がわずかに——ほんのわずかに——揺れた。

困惑だ。

明らかに「想像と違った」という顔。強敵を見に来たのに、初心者が立っていた。ドラゴンの巣に踏み込んだら子猫がいた、みたいな困惑。

「……君が、YUか」

声は落ち着いていた。低くて、よく通る。会社の社長がスピーチするときの声に似ている。自分の声が届くことを疑っていない声。

返事をする前に、ORACLEが膝をついた。

「おはようございます、YU様」

（様はやめてって——もういいか）

ASTERは、ORACLEを一瞥して、それからYUに視線を戻した。

「我々は《REGALIA》だ。草原で起きている件について、確認に来た」

確認。

その言葉は、昨日の黒服の「確認」とは温度が違った。黒服の確認は「値踏み」だった。ASTERの確認は——「査定」だ。

値踏みは金の目。査定は格の目。

「君に聞きたい。昨夜、草原で起きたことを知っているか」

（知らない）

毎晩同じだ。寝て、起きて、知らないものが増えている。知らないことだけが増えていく。

沈黙した。

沈黙は肯定に見える。でも「知らない」と言えば変換される。何を言っても教義にされる。何も言わなくても意味を乗せられる。逃げ道がない。

「……僕、寝てただけなんで」

いつもの台詞。もう何回目か数えていない。

ASTERの部下の一人が、小さく息を吐いた。

「……噂と違う」

別の部下が、目を細めた。

「いや、"違いすぎる"。昼のこれが、夜のあれと同一人物？ありえない」

「レベルを確認するぞ」

部下がYUに近づき、淡い光の輪を展開した。スキャンのような魔法。ステータス確認だろう。

YUは反射で肩をすくめた。人に近づかれるだけで身体が固まる。健康診断で医者に触れられるときと同じだ。触れられる前から緊張する。

光がYUをなぞった。

部下の表情が——曇った。

「……低い」

「低いって、どのくらい」

「初心者帯。上位どころか、中位にも届いていない」

沈黙が落ちた。

《REGALIA》の全員が、YUを見ていた。見ているのに、理解が追いついていない顔。高い山の頂上に登ったら、何もなかった——そういう顔。

ASTERだけが、表情を変えなかった。変えなかったが——目の奥に、何かが動いた。

プライドだ。

「トップギルドの小隊を蒸発させた存在」が、初心者帯のレベルで草原に寝ているだけ。その事実が、ASTERのプライドの何かに触れている。理解できないものを前にしたとき、強い人間は怒るか、興味を持つか、どちらかだ。

ASTERは、後者だった。

「……面白い」

声が、静かだった。

「今夜、我々も草原に入る。君は——今夜も眠るのか」

（眠るしかない）

草原で眠れなかったら、現実で眠れない。現実で眠れないなら、明日の朝が来るのが怖い。朝が来ることが怖い人間にとって、眠りは逃避ではなく、生存だ。

「……はい」

答えた瞬間、周囲がざわっとした。ざわっ、というより、呼吸が止まる気配が広場に満ちた。

ASTERの部下が眉を上げた。

「止めろって言っても止めないタイプか」

（止められるなら止めたいよ。でも止められない。止めたら壊れる）

ASTERが言った。

「なら、我々は正々堂々、確認させてもらう。——君に危害は加えない」

正々堂々。その言葉が、彼の口から出ると嘘に聞こえなかった。本気で正々堂々を信じている人間の声だった。

危害は加えない。

その言葉が遅れて怖くなった。「危害を加えるかどうか」が議題になる時点で、普通の状況ではない。

---

《REGALIA》が去った後、YUは宿屋へ向かった。

視線が刺さる。露店の声が戻り始めている。祭りの空気が、式典から祭りに戻る。

宿屋の扉に手をかけた瞬間——視界の端に、黒い外套が映った。

《REGALIA》の集団の、端のほうに。

少し離れた場所に立っている人影。黒い外套。フードを被っている。《REGALIA》の白銀とは明らかに違う色。

顔は見えない。

でも——その人影が、こちらを見ていた。

見ている、というのは感覚だ。証拠はない。フードで顔が隠れていて、目線は分からない。でも、視線の圧だけが分かる。見られている。それも——初めて見る視線ではない圧。

（……知ってる？）

そんなはずはない。ゲームの中だ。顔はデフォルト。名前は二文字。知っている人間などいない。

人影は、すぐに《REGALIA》の列に混ざって、門の外へ消えた。

胸に、小さな引っかかりだけが残った。

あの視線。

何かを確認するような。何かを心配するような。

——気のせいだ。

気のせいだと思うことにして、YUは宿屋の扉を開けた。

---

夕方、草原へ向かう道が渋滞していた。

野次馬の輪。腕章の輪。露店の旗。そしてその内側に——《REGALIA》の少数精鋭が、静かに陣取っていた。

彼らは騒がない。騒ぐ必要がない。存在しているだけで、周囲の音量が下がる。

配信の窓がいくつか浮かんでいたが、《REGALIA》の部下が近づくと、窓が閉じられた。自主的に。命令ではない。空気で閉じさせている。

RAMPARTは、いつもの場所に立っていた。盾を地面に突き立てて、何も言わない。《REGALIA》の連中と目が合っても、動じない。鎧の格は向こうが上だ。でも、立ち方の重心は負けていない。

ORACLEは膝をついていた。メモ帳を開いている。もう書いている。

YUは輪の中心へ歩いた。歩きたくないのに、足が勝手にそこへ向かう。

ここで寝ないと、明日の自分が壊れる。壊れるから、寝る。寝るしかない。

いつもの場所に座る。草の冷たさ。硬さ。ここだけが要求しない。ここだけが何も聞いてこない。「念のため」も「様」も「協力金」も「確認」も、草は言わない。草はただ揺れる。それだけでいい。

ASTERが、少し離れた場所に立っていた。外套が風に揺れている。部下が周囲に散開している。検知魔法の準備をしている。記録端末を起動している。

「……正々堂々、見届ける」

ASTERの声が、風に乗って聞こえた。

（正々堂々。いい言葉だ。自分には縁がないけど）

YUは目を閉じた。

```

SLEEP MODE (Beta)

Safe Zone detected.

Proceed? [Y/N]

```

迷わない。

横になる。草が冷たい。背中に地面の硬さ。

```

Resting...

```

意識が沈む。

鬼塚の「念のため」が遠くなる。ORACLEの「摂理」が遠くなる。ASTERの「正々堂々」も遠くなる。ブラックコーヒーの苦さだけが少し残って——それも、沈む。

全部、沈む。

意識の底に、静寂がある。ここには誰もいない。上司もいない。信者もいない。上位勢もいない。

ただ暗くて、静かで、何も要求されない場所。

——ここでいい。

ここだけでいい。

YUのアバターが、草原の上で静かに動きを止めた。

風が止んだ。

草のざわめきが消えた。

空が——暗転した。

---

最初に異変に気づいたのは、《REGALIA》の検知担当だった。

「反応が——消えた」

魔法の光が、途切れた。消えたのではない。光が「届かなくなった」。暗闇が光を飲んでいる。水面に落ちた光が沈むように、魔法の光が闇の底へ沈んでいく。

「視界強化、起動——」

別の部下が目に魔法をかけた。暗視だろう。VRMMOの闇は、本来なら暗視で見える。ゲームの闇はプログラムで作られた闇だから、プログラムで破れるはずだ。

——見えなかった。

「なんだこれ。暗視が通らない」

声が削れて届く。言葉の端が欠ける。音が少しずつ薄くなるのに、恐怖だけが濃くなる。

ASTERは動かなかった。白銀の鎧が闇の中でかすかに光っている。自分の装備の光だけが、最後に残った灯りだった。

ASTERは口を動かした。だが声が届かない。代わりに、視界の端に短いテキストが表示された。

《REGALIA PT》

「全員、距離を取れ。深入りするな」

音が削れても、PTチャットは残る。

それが、いまは救いに見えた。

部下たちが後退する。足音が揃っている。訓練された撤退。

——その途中で、一人が“見えなくなった”。

足音が消えたのではない。闇の密度が上がって、視界と距離感だけが歪む。すぐ隣にいたはずの部下の輪郭が、ひとつだけ消える。

《REGALIA PT》

「クリス？」

返事が来ない。

返事が返せないのか、返事が届かないのか、判別できない。

代わりに——空気が変わった。

重くなった。呼吸するのに力がいる空気。肺が縮む。身体が重い。これは魔法の効果ではない。もっと根本的な何か。空間そのものが、「ここにいるな」と言っている。

ASTERの部下の一人が——膝をついた。

強い人間が、強いまま膝をつく気配。

「……っ」

声にならない声が漏れた。恐怖ではない。もっと深いところにある何か。

理解の崩壊。

自分が強いと知っている。自分の装備が一流だと知っている。自分のギルドがこのゲームの頂点だと知っている。——それなのに、今、膝をついている。

敵が見えない。攻撃が見えない。魔法が見えない。何もかもが見えないのに、膝が折れている。

「なんだこれは」

もう一人が崩れた。声は途中で欠けた。

「なんなんだこれは——」

闇の中で、ASTERだけが立っていた。

白銀の鎧が、闇の中で小さく光っている。彼の周囲だけ、まだ空気が保たれている。

彼は剣を抜いた。

抜いた剣を構えた。正眼。教科書通りの構え。美しい構え。一分の隙もない構え。

そのまま——三秒。

闇の中で、何かが動いた。

ASTERの前を——「何か」が通り過ぎた。

風ではない。風より重い。風より冷たい。

剣が——弾かれた。

弾かれた、のではない。剣が、「意味を失った」。構えていたはずの剣が、構えている理由を失ったように、手から力が抜けた。

ASTERは剣を落とさなかった。落とさなかったが——構えを解いた。

自分で解いた。

「……」

沈黙が、剣より重かった。

ASTER——このゲームのトップギルドの総帥が、構えを解いた。それは敗北ではない。降伏でもない。

もっと手前にある何か。

「格が違う」と自分が言う側だった人間が、初めて——自分に向かってその言葉が飛んでくる体験をしている。

闇が、少しだけ薄くなった。

殺していない。

誰も死んでいない。装備も失っていない。

ただ——折られている。

折られたのは身体でも装備でもなく、確信だ。

自分が最強であるという確信。自分がこの世界を理解しているという確信。自分の剣が届かないものはないという確信。

その全部が、三秒で折られた。

闇の底で、ASTERの唇が動いた。

「……あれは、勝利ではない」

誰にも聞こえない声だった。

「無効化だ」

---

朝、草原は何事もなかった顔をしていた。

朝露が光っている。空が白い。鳥が鳴いている。風が草を撫でている。

完璧な平和。いつもの朝。

YUは身体を起こした。

——眠れた。

安堵が先に来て、それから遅れて、怖さが来た。

草原の端に、《REGALIA》の数人が立っていた。装備はある。命もある。でも立ち方が昨日と違う。

重心が崩れている。目が遠い。

ASTERは、少し離れた場所に立っていた。剣は鞘に収まっている。外套に汚れはない。傷もない。

でも——表情が違った。

昨日の「面白い」はもうなかった。代わりにあるのは、深い水の底を覗いた後の顔。底が見えなかった時の顔。

YUと目が合った。

ASTERは何も言わなかった。しばらく沈黙のまま。

それから、静かに言った。

「……君は、本当に寝ていただけなのか」

（寝てただけだよ）

言いたい。心から言いたい。でも、もうその台詞を信じてもらえないことは分かっていた。信じてもらえないのに、事実だから言うしかない。

「……はい。寝てただけです」

ASTERは、ほんの一瞬だけ、何かを言いかけた。

言いかけて——飲み込んだ。

飲み込んだものが何だったのか、YUには分からなかった。

《REGALIA》の列が、門へ向かって動き始めた。静かな撤退。昨日来た時と同じ密度の足音。でも、音の質が違う。昨日は「確認しに来た」足音。今日は「持ち帰る」足音。

列の端に——黒い外套の人影が見えた。

昨日、宿屋の前で見た人影。フードを被っている。《REGALIA》の白銀とは違う色。

列に混じりながら、門へ向かっている。

その人影が——振り返った。

一瞬だけ。

フードの下から、こちらを見た。

顔は見えない。遠すぎる。でも——視線だけが、距離を無視して届いた。

あの視線。

昨日と同じ。何かを確認するような。何かを心配するような。

（……誰だ）

問いかける前に、人影は門の向こうへ消えた。

胸に引っかかりが残った。昨日より少しだけ大きい引っかかり。

でも——考えない。考えると壊れる。

棚に上げる。社畜の生存戦略だ。

---

初期村に戻ると、広場の空気が変わっていた。

露店の声は小さい。「聖地マップ」を売る手が止まっている。「記録がありません」の旗を畳んでいる店もある。

祭りが、戒厳に変わりかけている。

《REGALIA》の視察の結果が、もう広まっているのだろう。トップギルドが「確認」に来て、トップギルドが「持ち帰った」。その事実だけで、空気は変わる。

ORACLEが、静かに立っていた。メモ帳を閉じている。

YUが近づくと、深く頭を下げた。

「おはようございます」

今日は「YU様」とは言わなかった。いつもより声が低い。

「《REGALIA》は——運営に報告する意向のようです」

運営。

その単語が出た瞬間、ORACLEの目が、かすかに細まった。

「公式が動きます」

公式が動く。

その言葉の重さが、遅れて来た。

今まで来たのは、プレイヤーだった。PK。徴収ギルド。トップギルド。全部、プレイヤー同士の話だった。

でも「運営」は違う。運営は、ゲームそのものだ。世界を作った側だ。

世界を作った側が、自分を「見る」。

（……僕、何かした？）

何もしていない。寝ているだけだ。

寝ているだけなのに——世界を作った側が、動く。

RAMPARTが、広場の端に立っていた。盾を背負って、腕を組んでいる。

目が合った。小さく頷いた。何も言わなかった。

今日も、その「何も言わない」が、いちばんありがたかった。

---

> 【速報】《REGALIA》が草原に入った結果

> 1：名無しの旅人

> 昨夜、《REGALIA》が草原に入った。ASTER本人も来てた。ガチ。

> 7：名無しの盾

> で、結果は？

> 10：名無しの旅人

> 帰ってきた。全員。

> 13：名無しの槍

> 全員帰ってきたの？今までと違うじゃん

> 16：名無しの旅人

> 帰ってきたけど、顔が死んでる。見たことないぞ、ASTERがあんな顔してるの。

> 22：名無しの弓

> 戦闘ログは？

> 24：名無しの旅人

> 「記録がありません」

> 27：名無しの僧

> 知ってた。

> 31：名無しの魔

> でも今回は殺されてないんだよな？装備も残ってる？

> 34：名無しの旅人

> 残ってる。何も失ってない。でも、何かが"折れた"って感じの顔してた。

> 41：名無しの弓

> ASTERが剣を構えた、って証言がある。構えて——戻した。自分で戻した。「無効化された」って呟いてたらしい。

> 51：名無しの槍

> PKは消えた。徴収は剥がされた。《REGALIA》は折られた。全部パターンが違う。相手に合わせてるのか？

> 55：名無しの旅人

> それがいちばん怖い。

> 59：名無しの盾

> で、昼のYUは？

> 62：名無しの旅人

> 普通。いつも通り。「寝てただけです」って言ってた。

> 74：名無しの旅人

> 運営にログ調査を要請するらしい。公式が動くぞ。

> 83：名無しの魔

> 草原の王は？

> 85：名無しの槍

> 明日も寝てるよ。

眠りたいだけなのに、世界が勝手に形を変えていく。

PKが来た。消えた。

金の連中が来た。剥がされた。

トップギルドが来た。折られた。

次は——公式が来る。

YUは何もしていない。寝ているだけだ。

それでも、草原の「夜」だけが、来る者の格に合わせて、静かに、正確に、世界を書き換えていく。

そして今日も、眠れる場所は草原しかない。