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出会い

「異世界から来た青年は、自在に魔法を扱う天才魔法士だった！これは私と彼が絆の力で世の不条理に立ち向かい、借金を完済するまでの愛と勇気の物語……」「俺はもっと楽な仕事が見つかったらそっちに転職する」「あなたの身元保証人、私ですけど」「……」「さあ今日も稼ぎますよ♪」

　晴れた夜空に、満月がくっきり浮かんでいる。

　風が低くうなって、闇に沈んだ森をざわり、ざわりと、ゆっくり揺らしていた。

　季節は春。冬の厳しい寒さは一日、一日と遠ざかっていたが、それでも夜になれば空気はいまだ冷たかった。

　タッタタンッ、タッタタンッ、タッタタンッ！

　ジャラッジャラ。ジャラッジャラ。ジャラッジャラ！

　人気(ひとけ)のない森の小道に、軽快な足音と、金属がぶつかり合う音が響く。ひとりの若い女が、歌いながら跳ねるようにして歩いていた。

　二つに結んだ金髪のせいか、その満面の笑顔のせいか。彼女―――リナの周囲だけが昼間のように明るい。

「おっ金、おっ金、おっ金だおっ金！」

　つま先立ちでクルクル回る。ぴたっと止まった拍子に、財布の小銭と腰の剣がぶつかって音をたてた。

　リナは組んだ両手を頬に当てて、うっとりと目を閉じる。

「ああ、懐(ふところ)があったかいって、すてき！」

　訳あって前の職場を辞めたのが、二か月前。引っ越し費用、生活費、借金の返済……。目減りしていく貯金は、落ち込んでいる暇など与えてくれなかった。

　おかげで今日も、元気いっぱいに、リナは日雇い仕事に精を出してきたのだ。

　最近見つけた、夜の間に街から街へと荷物を運ぶ仕事は、特に良い稼ぎになった。本来は剣士であるリナにとって、夜の森を通るぐらいの危険など取るに足りない。

　リナは鞄の中から財布を取り出して、頬ずりした。

「うへへへへ……これ、ぜーんぶ、わたしのお金！」

　数日後には借金の返済や食費、下宿代云々(うんぬん)で半分に減るのだけれど。でも今は、この幸せを噛みしめていたい。

『リナ！』

　突然、誰かに名前を呼ばれた気がした。

　森の中の一本道は、前にも後ろにも、人の姿は見えない。リナは首を傾げた。

「気のせい……？」

『おい、リナ！』

「えっ！？」

　確かに、誰かが自分の名前を呼んでいる。リナは声が聞こえた方向、茂(しげ)みの奥をじっと見つめた。

　その方向には、スイレンがたくさん咲くことで有名な泉があったはずだ。よくよく目を凝らしてみれば、暗闇の中にぼんやりと光が灯っているように見える。

　こんな時間に、いったい誰が、何をしているのか。不思議に思いながら、リナは道を外れて茂みに入っていった。

　生い茂る木々の中、ふわりと、小さな光が顔をかすめる。

「蛍？」

　その光はリナの前を漂い、突然、火が消えるように見えなくなった。

　泉に近づくにつれて周囲が明るくなっていく。やがて茂みを抜けると、ぱっと視界が開けた。

「うわぁ……すてき」

　リナは思わず呟いた。

　さいしょに目にとび込んできたのは、満開になったスイレンの花。泉のほとりでは、ミモザ、ヒナゲシ、マーガレット、野バラ、ありとあらゆる花が咲き誇って、甘い香りを放っていた。

　―――すごい……天上の世界みたい……

　リナは呆然としてその光景に見入った。鮮やかに照らされた花々が、ゆったりと風に揺れている。

　―――って、あれ？

　ハッと我に返った。いくら満月といえど、ここはあまりにも明るすぎる。そう思った次の瞬間、リナは背筋が凍った。

　泉が光っているのだ。いや、水面に落ちた月の影が光を放っているのか。

　その月の影を囲むように、七色に光る文字がくるくると動き、形を変えていた。

　―――魔法陣！？

　リナはとっさに剣の柄に手をかけた。

　さっきの声は、リナをここへ連れてきたかったのだろうか。しかし、見回してみても周囲に人の姿はない。

　風の中から、遠く、歌が聞こえてきた。

　歌声はまるで、聖歌のように清らかに、それでいて魔物の唸り声のように不気味に響いている。

　―――慌てちゃダメ。慌てちゃダメ……

　リナは心の中で言い聞かせながら、浅く息を吐き出した。耳をそばだてて、柄(つか)を握りなおす。

　そのとたん、歌声がひときわ高く響いた。

　歌声に呼ばれたように、地面から無数の小さい光がいっせいに飛び立つ。

「っ！？」

　視界が黄金の光でいっぱいになった。

　強烈に輝く光があり、弱弱しく輝く光もある。すぐに消える光があって、ずっと消えない光もある。

　お互いにぶつかって消えるものもあれば、一つに溶け合ってさらに輝くものもある。分かれてもとの輝きに戻るものもあれば、そのまま消えてしまうものもあった。

　そしてそのなかには、分かれてなお、強く輝き続けるものもあった。

　同じような光なのに、ひとつとして、同じ輝き方をしているものがない。

　突然、リナの耳にたくさんの人の声が聞こえてきた。

　リナは驚いて周囲に目を走らせるが、やはり人の姿はない。それでも声は、はっきり、明瞭に耳に響いてくる。

『どうしたどうした、お前が暴れるなんてめずらしいな』

『俺はスポーツで勝つ！お前は勉強で勝つ！そうしたら、もう誰にも馬鹿にされないな！』

『俺なぁ。お前はもっと、別の生き方があるんじゃないかって思うんだよ』

『ありますよ、楽しい仕事！』

『彼女がずっと変わらないって、本気でそう思ってるの？』

『わたし……生きていて、良かったです。あなたが生きていて……わたしと生きていて……この今が、本当に、嬉しい』

　ばらばらに動いていた小さな光が、吸い寄せられるように魔法陣の上に集まっていった。たくさんの小さな光がひとつになって、大きな光の玉をつくる。

　突然、ぶつりと、声が止んだ。

　ゆるやかな風の中で、歌だけが残っている。

『へえ、相棒か。いいね、そういうの。憧れるなぁ』

　すぐ左隣から声が聞こえて、リナは驚いて振り向いた。

『そっすか？うっとうしい時とか、けっこうありますよ』

　今度は右隣から声がする。

『そんなこと言って。君、なんか楽しそうな顔してるじゃない』

『んなこと無いっすよ。俺はこれが普通です』

『よく言う。君って愛想笑いとか絶対しないでしょ』

『まあ、面倒くさいんで？』

『出た、これだよ。僕も会ってみたいなぁ、その相棒くんに。君の扱い方を教えてほしいもんだ』

『あー、それはちょっと無理っすね』

『えー、無理なのぉ？』

『まあハイ。だって』

　泉の真ん中で、光の玉が弾けた。

　現れたのは、見たこともないような異国の服を着た青年。

　その身体が、泉の光に照らされて、宙でたゆたう。

　森がざわめく。歌が聞こえる。

　青年が、眠りから覚めるように目を開いた。

『　あいつ、いま、異世界にいるんで　』

　リナと青年の、目が、あった。

※3年くらい前に書いた小説。最近書いたものを同アカウントで連載中→『パドマの森のまれびと』（かなり雰囲気は違うけど…よかったら覗いていってください）