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34話「ボス戦」

　純白の世界が一面に広がり、眩（まぶ）しいくらいの光の反射に溢れたその場所で。

　浜之助は、蜘蛛型警備ドローンから全武装の一斉掃射を受けようとしていた。

　「舐めるなよ！」

　浜之助はそれを予期し、準備していた。

　左右の手でそれぞれ異なるグレネードを掴むと、一瞬のためらいもなく投げる。

　投げられた2つのグレネードは蜘蛛型の集中砲火を受けて、先に破裂した。

　破裂の瞬間、蜘蛛型のカメラとレーダーは僅（わず）かな揺らぎを感じた。

「チャフとスモークの合わせ技か……」

　セキュリティAIが憎々し気に呟く間に、目の前は柔らかな白雲（はくうん）とアルミ箔の乱反射が映った。

「どこだ――」

　セキュリティAIは浜之助の姿を見失い、戸惑う。

　浜之助の方は、その間に体勢を低くして移動し、蜘蛛型の脚部に隣接しようとしていた。

　ところが、である。

「うおっ！」

　浜之助が蜘蛛型の足元に寄り添おうとした時、蜘蛛型の脚部周りが刃物で覆われる。

　それは浜之助を拒絶するように、電動のこぎりのごとき回転で、獲物を待ち構える牙のように動き出した。

「対人戦闘は、想定済みなワケか」

　浜之助は歯ぎしりしながらも、動きを止めない。

　何故ならば、浜之助を狙う殺人的な火力の照準が空中を舞っているからだ。

　浜之助は更なるかく乱のために、再びチャフとスモークのグレネードを投擲する。

　それと共に自らの身体を白い雲海に隠し、一時退避した。

「どうした？逃げるばかりでは解決にならないぞ！」

　セキュリティAIは精密射撃を諦め、飽和的攻撃を行い始める。

　それにより蜘蛛型から銃弾の雨とミサイルのバラまきが始まり、散発的な破壊が床を舐めあげた。

　蜘蛛型の下方は浜之助の放った目くらましと、蜘蛛型の攻撃による爆炎によって染め上げられ、視界が遮（さえぎ）られる。

　浜之助は、その好機を見逃さなかった。

　低く垂れる煙を貫き、ワイヤーの付いたフックが天井に刺さる。

　それと同時に、浜之助の身体が煙を割って空高く舞い上がった。

「ぬうんっ！」

　蜘蛛型の砲火が浜之助を追うが遅い。

　空中に投じられた浜之助は、ワイヤーが完全に巻き取られるのを待たずにフックを外す。

　そして、ブーストパックを起動させて空から空へと渡り歩き、蜘蛛型の背中にたどり着いたのだ。

「構造はミノガクレに近いんだ。なら」

　浜之助の思惑通り、背中側の武装は下部に比べて少ない。

　豆鉄砲のような攻撃が浜之助をかすめるも、姿勢を低く保つことで軽々と回避した。

「想定外の位置と、安全装置のおかげで撃てないだろ！」

　浜之助は蜘蛛型の上を這いながら、ある場所を狙う。

　そこは蜘蛛型の腹部後方にある、排熱口だ。

　蜘蛛型の反撃装置が戸惑っている隙に、浜之助は後部の排熱口に接近した。

　浜之助はそれから通常のグレネードを取り出し、ぽっかりと穴の開いた白熱する排熱口にそれを放り投げた。

「脱出！」

　浜之助はグレネードの投擲と共に、跳んだ。

　その背中側では爆発の閃光が起こり、爆風が浜之助を押し出す。

　浜之助はそのまま地面に叩きつけられるワケにはいかないので、天井に向けて再度グラップリングフックを撃った。

　浜之助がフックのワイヤーでゆっくり下降していると、蜘蛛型が黒煙を上げて傾きだしたのであった。

「やったか！？」

　浜之助は蜘蛛型の姿に喜ぶも、事はそう簡単にいかない。

　蜘蛛型は傾いた側に力を入れて、踏みとどまったのだ。

「小癪な真似をするな、過去人種！」

　ワイヤーに釣り下がっていた浜之助に、蜘蛛型は火力を集中させる。

　その銃火の弾幕は薄くとも、人間相手には十分すぎる威力だった。

　浜之助は銃撃のあおりを受け、ワイヤーに弾着したのか、空中から放り捨てられた。

「くそっ！虎の子のグラップリングフックが……」

　これではもう、背中に乗る作戦は取れない。

　浜之助は地面に上手く軟着陸して、アサルトレールガンを構えた。

「後は、これの火力に頼る」

　浜之助はアサルトレールガンの銃口を大口径に変形させ、蜘蛛型の腹部を狙う。

　引き金を絞ると、そこからグレネードの弾が射出された。

　グレネード弾は次々と放物線を描いて飛び、蜘蛛型の腹部に衝突すると、煙と火花の華をパッと散らして破砕した。

　その度に蜘蛛型の機体が揺れ動くも、決定的な打撃は与えられない。

　浜之助は間断なくグレネード弾を投じるも、弾薬は残り少なくなっていた。

「残り、1発」

　浜之助が最後の弾を投じようとした時、蜘蛛型がついに反撃してきた。

「うおっ！」

　浜之助はなんとか横に転がって回避し、まばゆい光の軌跡を描く、弾の羅列を避ける。

　蜘蛛型の攻撃はそれで収まるわけもなく、浜之助はただただ逃げ惑うターンになった。

「あともう少しなのに……」

　浜之助は駆け続ける。

　何せ、その場所には遮蔽となるものが全くなく。

　走り続けることでしか、弾を潜り抜ける方法がないのだ。

　だが、それも限界が近い。

　いくらエクゾスレイヴのサーボによってサポートされた脚にも、疲れが見え始めていた。

「長旅の疲れが……」

　ここは、一旦撤退すべきか。

　浜之助は迷っていた。

　このままでは、単に逃げ惑う醜態を晒すだけで解決方法がないのだ。

「何か、とっておきの秘策が……ないか」

　浜之助は逃げ回る足を回転させ、頭の中のアイディアを掻きまわす。

　そうして駆け回るうちに、ある気がかりを思い出したのだ。

「待てよ。この違和感は――」

　浜之助は何かに気付き、走りながらアサルトレールガンを構えなおした。

　狙うのは蜘蛛型、ではない。

　ただの壁だ。

「ここっ！」

　浜之助が間髪入れずにグレネード弾を発射すると、壁の中腹で破裂する。

　それは完全なる無駄弾、かと思われたが、事態は一変していた。

　壁に穴が開いているのだ。

「空間にある違和感の正体。それは隠し部屋だ」

　浜之助はできあがったスペースに、迷いもせず身を投じたのであった。

「さて、これからどうするか」

　浜之助は隠し部屋に居ながら外の様子を見る。

　どうやらセキュリティAIもこの部屋について認知していなかったらしく、蜘蛛型が慌てている。

「おかげで一息つけるようだ。しかしワシらが付け入る隙が無くなりつつあるようだな」

　ワッツが言う通り、序盤は上手く立ち回れたが、次は難しい。

　浜之助の装備はもう、ほとんど火力と言う代物が残っていないのだ。

「グレネードも後数個。残弾はゼロ。打つ手は皆無だな」

「一度引き返すか？」

「いいや、その間に修理されるし。時間がかかりすぎる。その間に防衛線が破られちまう」

　浜之助はこの八方ふさがりの状況に、頭を抱えていた。

「それにしても、ここは暗いな」

　浜之助の手元は手持ちのライトで照らしているけれども、そこは想像以上に広い。

　推測するに、セキュリティAIのいるスペースの一部だけではなく、更に増設された空間のようだ。

「ユラ、ここを明るくする方法はないのか」

『待って、今データをサルベージしたよ。どうやらそこから9時方向に行くと、照明装置が起動できる場所があるねえ』

　ユラは更なるデータを収集しつつ、『広いねえ』と呟（つぶや）く。

　浜之助はユラの指示通りに9時へ向かうと、大きな配電盤のようなものを見つけた。

「これを、こうか」

　浜之助が配電盤のブレーカーを次々起動させると、その場が明るくなった。

『これは、凄い場所に来たようだねえ』

　浜之助が振り返ると、そこには見上げるほどの物体があった。

「こいつは……」

　照明に照らされて鈍く光る黒の装甲坂、そこから僅かに覗いた銀色のフレームが目に映える。

　外観は人型の機体で、通常の両腕と逆関節の両足がある。

　首はない代わりに、前面へ張り出した突起が顔のようになっており、複眼のようなカメラが焦点もなく虚空を見つめていた。

　全身を漆黒に塗り、巨人のように佇（たたず）むそれは、浜之助にとって既知の存在だった。

「エクゾスレイヴアーマー……平良目重工製汎用戦闘兵器＜烏丸（からすま）＞……」

　エクゾスレイヴスーツの大型版、二足歩行兵器のエクゾスレイヴアーマーが搭乗者を待ち、鎮座していたのであった。