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31話「防衛戦線」

　その日の朝の雨時間は過ぎ去り、雨滴（うてき）が名残惜しそうに地面に垂れている頃。

　マスターAIの居住地、エレベーター前の防衛地点は激戦区となっていた。

「次の集団が来るぞ！陣形を立て直せ！」

　浜之助は戦う前に、全体的な防衛陣地の見直しを行った。

　まずはこちらの戦力の大半を占める中型警備ドローン、オニギリに会わせてバリケードを作り直した。

　そのバリケードの素材は、周囲に転がったドローンの亡骸（なきがら）を使っている。

　戦場であるこの場所で最も多いそれは、今度は味方を守る盾として使用しているのだ。

　またバリケードとしてだけではなく、敵の通路を限定するための障害物としても配置し直した。

　これにより、敵は攻めるためのルートが限定され、火力を集中しやすくなったのだ。

「弾が切れたら後方へ。待機ドローンはできた戦線の穴を埋めろ！」

　浜之助は弾切れを起こしたドローンは後ろで補給、そして待機していたドローンがその穴埋めをする、流動的な防衛方法を採用した。

　これならトラブルに即時対応できるだけでなく、戦線の延命を図ることができる。

　いわゆる流動する血液のように、常に必要な場所へ新鮮な血を送るのである。

　しかし、それもあくまで急場しのぎの作戦だ。

「側面の敵が押してきたの。戦線が維持できないの！」

「分かった。そちらに行く！」

　浜之助はオニギリにピックアップさせた50口径機関銃を動かす。

　これはミノガクレを倒した際に調達した防衛兵装のひとつだ。

　喰らえば中型の警備ドローンなど原型を留めぬ、大口径火器である。

「側面の、更に側面！」

　浜之助は設置しなおすと、機関銃のトリガーを引く。

　50口径機関銃は3Dプリンター弾倉からゴロゴロと指の太さ以上の弾丸を生み出し、ベルト状のキャタピラで運ばれてチャンバーにセットされる。

　そして次の瞬間には炸裂し、遠方の警備ドローンを紙のように引き裂き始めたのだ。

　――ドドドドドンッ！

　機関銃の音はまるで雪崩打つ滝のような音圧を響かせる。

　放たれた弾の方は、警備ドローンに穴を穿（うが）ち、次々と新たな機械の残骸（ざんがい）を築き上げた。

「戦線維持確保、次っ！」

　浜之助はこんな調子で、5日の間も防衛を保っている。

　敵は多く、味方が少ない中でも、立案と奮闘によって敵の侵攻を阻止していた。

　けれども、それは根本的な解決にはならない。

　この5日間、敵の数は衰えることなく、怯（ひる）みもせずに襲い掛かってくるのだ。

　そのうえ雨時間が訪れると、定時帰りのサラリーマンのごとく、それまでの優勢劣勢関係なく退いていく。

　浜之助はそんなマイペースな重圧によって、徐々に気勢を削がれていた。

「底が、全く見えない……」

　相手は保有戦力1000体、道の狭さによって全軍突入はなくとも、断続的に続く砲火は浜之助たちの戦力を削り、疲労はピークに達していた。

　浜之助も、フゥも、戦線を抑え込んでいるが、限界だ。

「あっ――」

　そんな時、空中にいたフゥが傾く。

　どうやら、銃撃を喰らってしまったようだ。

「フゥ！」

　フゥの喪失によって、辛うじて支えていた防衛線が崩れてしまう。

　こうなっては、もう抑え込むことは不可能だ。

「くそっ！戦線を第3ラインまで下げろ！急げ急げ！」

　浜之助が急いでフゥの元に駆け寄ると、彼女はまだ息があった。

　だが、エクゾスレイヴの羽は折れ、フゥの片足はだらりと力なく垂れ下がっていた。

「動けるか？戦線を下げる。いくそ！」

　浜之助はフゥに肩を貸し、オニギリに殿（しんがり）を任せて後退した。

「浜之助、もしも私が捕まるようなことがあったら――」

「馬鹿言え、まだ猶予はたっぷりある。安心しろ」

　浜之助はフゥを元気づけるが、戦況の方は芳（かんば）しくない。

　構築したばかりの第3ラインも、既に崩壊間近だった。

「……戦線を最終防衛ラインまで、下げる」

　浜之助は力なく呟（つぶや）き、フゥと共にエレベータへ登るのであった。

「イデアからの連絡はあったの？」

「……今ユラが説得中だ。何、話も順調でもうすぐ援軍が来るよ。ここは耐え時だ」

「ふふふっ。浜之助は嘘が下手なの」

　フゥの出血は大したことはなく、命に別状はない。

　しかし片足は骨折しており、これ以上の戦闘は不可能な状態だった。

「フゥの言う通りだ。今から援軍が出発したとしても、間に合わない。もう時間だ」

　浜之助にそう声を掛けたのは、傍らにいる円柱状の機械であるマスターだった。

　時間とは、マスターとフゥを敵に捕まらないために破壊する猶予（ゆうよ）の事だ。

「待て、時間ならまだある。ここから挽回（ばんかい）の策を」

「そんなものは私たちの持ち札に無い。今は決断の時だ」

　敵の警備ドローンは3つある隔壁の2つまで突破している。

　この最後の壁がなくなった時、マスターとフゥの運命は変えようがなくなる。

「こんなことがあってたまるか。人間は幸福を願う生き物だ。こんな、バットエンドなんて、許せるかよ」

　浜之助は膝を付く、ここまで頑張ったのに、努力したのに、全てが水泡に帰す。

　弁護士になることを拒絶し、プロゲーマーになる夢を破られ、逃げに逃げてきたのに望みのひとつも叶えられない。

　もし運命と言う歯車が決められたものなら、浜之助はそのシステムを呪った。

　そして希望の最後の壁も、もうすぐ破られようとしている。

　だけど、それでも――。

　この戦いに意味はあったのだ。

『待たせたね。はまのん』

「っ！ユラか」

『今から援軍の本隊が出発するよ。もう少し持ちこたえておくれ』

　浜之助はユラに励まされる。

　それでも、もう時間はないのだ。

「ユラ、最終防衛ラインがまもなく突破される。時間遅れだよ」

　浜之助は諦めたように、霞（かす）んだ言葉を投げかける。

　今まさに最後の隔壁がトーチの光で焼き切られ、敵の警備ドローンとこちらのオニギリがスクラムを組んでいる最中だった。

『いいや、手遅れじゃないさ』

「何を根拠に――」

　浜之助がユラの自信満々な言葉を否定しようとした時、敵ドローンのスクラムが突然、弾けた。

　浜之助が何事かとそちらを向くと、見覚えのある顔があった。

「さて、旧最高戦力のお手並み。現最高戦力にお見せしようかのう」

　それは、白い髭と裸の頭頂部をしたクロノだった。

　クロノは薙刀（なぎなた）のような長柄（ながえ）の武器を携（やずさ）え、敵の波を裂いているところだった。

「あらよ、さっさ」

クロノが武器を振るう度、警備ドローンが畑の土くれのように耕（たがや）されていく。

　普段の落ち着いた調子はそこになく、袖の先から老体とは思えぬ鋼の肉体が現れていた。

「次はこちら、その次は向こうじゃな」

　クロノの走る姿は稲妻、暴れる姿は暴風のごとく、警備ドローンを屠（ほふ）っていく。

　更にその後ろからは、銃を構えた存在がいた。

「おじいちゃん！独りではしゃがないでください！」

　後ろにいたのは、アマリだ。

　クロノほどの暴れっぷりはないけれども、狙いは正確で数発の銃弾を使い、敵の警備ドローンを沈黙させていく。

　2人の戦いっぷりは台風のようにその場の敵ドローンを破壊し尽くし、一掃することで満足したように収まった。

「クロノ、アマリ！来てくれたのか」

「おじいちゃんが先走りするから、仕方なくです。少数ですが、頼りになる者ばかりを連れてきました。これなら1日は持つでしょう」

「ああ、助かる。それにしてもクロノがここまで動けるとはな。見直したよ」

　浜之助がクロノに話しかけると、本人は自分の腰をもみほぐしているところだった。

「ふぅ。久々の急な運動は身体に堪（こた）えるのう。じゃがしかし、こうして恩人を助けられるのはいい気持ちじゃ」

　クロノとアマリの後に続き、他の自警団員もこちらに合流し、互いに労をねぎらったり握手を交わした。

「それにしても、どうして……」

「皆には反対されたのじゃがな。今まで浜之助に助けられた分、動けぬようなら未来人種の誇りなどないようなものじゃろ？だから率先して動くことで見せつけたのじゃ」

　クロノはそう胸を張って見せた。

　おそらく、クロノのこの動きが他のシェルター住人の心を動かし、本隊が動くことを決定したのだろう。

「私達はいわゆる先方部隊です。本隊到着は間もなく。本隊には自警団員だけではなく、交易相手のシェルターからも来ます」

「……！あいつらもか！？」

「これも浜之助の人徳ですよ。浜之助は自分が思う以上に、頼られている存在なのです」

　浜之助は助けに来た彼らと、これから来る者たちに感謝して、涙がにじみ出るのを感じた。

　けれども、それは後だ。

　今はするべきことをしよう。

「今日の夕方の雨時間までもうすぐだ。このまま防衛線を維持しよう！」

　浜之助とクロノやアマリ達は一致団結して、その場の維持を開始する。

　そうしてしばらくすると、外では雨足の音が聞こえてきた。