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15話「最後の旅行」

「気が付いたか、おっさん」

　浜之助は夜も更けてきたため、誰もいないシェルターの奥にある一室に滞在することにした。

　その部屋の照明はまだ生きており、簡単な家具やベットが置かれていた。

　そんなベットの上には、浜之助ではなく、先ほど倒れた白髪の老人が横たわっている。

　老人は、浜之助が組み付いた際に血を吐いていたが、今は大丈夫なようだ。

　老人は目を覚まし、上半身だけ起き上がって浜之助に返答した。

「……ここは？」

「さっきの場所からあまり離れていないよ。それにしても、なんで急に襲い掛かってきたんだ？」

「人を、信じない性質（たち）でな。シェルターの外で出会った人間のほとんどは帰る場所も食料もなく、凶暴だ。先手を取った方が、話も早いというわけさ」

「そんなものかな。俺はシェルターの外に出てからそんなに経ってないから、分からないな。おっさんは、外を探索して長いのか？」

「長いどころの話じゃない。ここ30年ほど、ずっとシェルターの外で生活している」

「――おいおい、まじかよ」

　浜之助は驚く。

　それもそうだ。

　未来人種たちにとって、シェルターの外は警備ドローンが徘徊していて、危険な場所だ。

　外に出れば、警備ドローンとの戦いは必須（ひっす）であり、心穏やかなはずがない。

「どうやって旅を？」

「警備ドローンのほとんどは、光学的な視覚に頼っていてな。ダンボールなどに姿を隠したり、こういう手もある」

　老人は右腕の端末を弄（いじ）る。

　よく見れば、老人のマントの下にはエクゾスレイヴのフレームが見えている。

　浜之助の見立てでは、それは平良目（たいらめ）重工製第2期多機能型高度作業用エクゾスレイヴ＜斑尾（まだらお）＞だ。

「こうして、こうして、こうだ」

　老人は軽く何かセッティングすると、ボタンを押す。

　すると、老人の姿が消えたではないか。

「き、消え――。いや、違うか」

　正確に言えば、消えたわけではない。

　老人の姿が、背後の景色と同じ色に同化したのだ。

　目を凝らせば、不自然な凹凸（おうとつ）があり、そこに誰かがいるのは分かる。

「照明がなく、遠目に見れば騙せるのだがな。こう近いと流石（さすが）にばれるな。ハハハッ――ゴホッ」

　老人は姿を現し、高笑いしようとするも、えずいた。

　調子は未だによくないらしい。

「会った時もそうだが、体調はよくないのか？」

「……ああ。このところな。色々な薬を試してみたが、よくならん。おそらく寿命だな」

「医者にも見せていないのに分かるのかよ」

「こう見えても元は軍医でな。それに、自分の身体くらい、自分が一番知っている」

「それでも精密検査は必要だろ。良ければ、俺達のシェルターに案内するよ。ユラも、そう言ってる」

「ユラ？」

「俺のオペレーターだよ。今も会話を聞いている。俺に危害を加えたかったわけじゃないんだろ」

　浜之助は自分の左腕の端末を指し示した。

「感謝する。と言いたいところだが、信用しているなら先に装備を返してもらえるかな。武器がないと安心して眠れなくてな」

「分かったよ。装備はこっちだ」

　浜之助が老人から取り上げていた銃や装備を返す。

　老人は大事そうにそれを受け取ると。自分の傍に置いた。

「そちらの申し出はありがたいが、それは無理だ」

「どうしてだよ？」

　浜之助が身を乗り出して訊き返すと、老人は答えた。

「ワシは今日か、明日に死ぬ。もう手遅れなのだ」

　老人は寂しく、そう告げた。

「今日か明日って、早すぎるだろ」

「人間とはそういうものだ。今のワシはもう、足腰が立たん。移動することはできんだろう。昔は動けなくなっただけで、あっさり死んでいく者を多く見た。ワシは間違いなくそうだ」

「だけどよお……」

　それよりも、と老人は浜之助の言葉を止めた。

「名前がまだだったな。ワシはワッツ・ソルジャーだ」

「あ、ああ。俺は杵塚浜之助（きねづかはまのすけ）だ」

「杵塚、か。やはりお前は未来人種ではなく、過去人種のようだな」

「よく分かったな」

「その身長と、ワーカーやソルジャー、ロイヤルでもないとなったら、過去人種に決まっている」

「ん？苗字（みょうじ）がどうしたんだ？」

「過去人種は苗字、というのか。ワシらにとっては種族階級みたいなものさ。生まれながらに役割があり、生まれながら越えられない壁がある。ワシは昔、それが嫌になった時があったものさ」

　疑問符を浮かべている浜之助を気にせず、ワッツは懐かしむように語りだした。

「ワシがかつて軍医をしていたのは言ったな。ワシのシェルターには冷凍睡眠状態の過去人種たちがおって、彼らが起きないように監視するのがワシの役目だった」

　浜之助はまだ訊きたいことがたくさんあるが、黙ってワッツの話を聞くことにした。

「そんな毎日に、ワシは飽き飽きしていた。もっと新しい空気を、たまげるほどの発見を、欲していたのだ。だから、皆に内緒で過去人種を起こそうと計画してしまったのさ」

　ワッツは目に過去の幻影を見ているかのような、遠い目をしていた。

「だが、その計画はあっさりと看破された」

　ワッツはがっかりしたように、肩を落とした。

「ワシの計画がばれ、タブーとしていた過去人種の解凍に皆激怒し、ワシは追放されることになった。妻子（さいし）も家族もおらんかったから、誰も悲しまずに済んだのが唯一の慰（なぐさ）めだな」

「なんだよ。それ」

　浜之助はワッツの身の上話を聞き、納得がいかなかった。

「ワシはもっと話をするべきだったのさ。過去人種の利益を説明し、少しずつ理解を広め、因習を拭い去るべきだった。だがワシはそれを怠（おこた）った。それがまずかったのさ」

　浜之助は左腕の端末を見る。

　ワッツの話は、浜之助を起こしたユラにとっても他人ごとではないだろう。

　ただ聞いているはずのユラは何も言わなかった。

「待てよ。だったら、そのシェルターに解凍液はあるのか？」

　浜之助は思い至る。

　もしワッツが過去人種を起こそうとしたなら、そのために解凍液は必須のはずだ。

「もちろんあるさ。けれども、ワシのいたシェルターはここから対岸の場所にある。つまり、崖の先さ。まっすぐ行ったとしても、数週間はかかるだろうな」

「す、数週間か……」

　浜之助は落胆する。

　解凍液の残りはあと3日、まっすぐ取りに行ったところでタイムオーバーだ。

　それでは対岸に着くこともなく、野垂れ死んでしまう。

「俺にはもう解凍液の残りが少ないんだ。おっさん、解凍液がありそうな場所を知らないか？」

「解凍液か……。それなら見当がつく場所がひとつだけあるな」

「――本当か！？」

「ここから壁を左手に1日ほど行けば、中央の自然地帯に渡れるようになる。その境目には大きなカメのような警備ドローンが居てな。その後ろに、何やら巨大なシェルターがあるんだ。あるとすれば、そこだな」

　浜之助はワッツの言葉に狂喜する。

　1日程度で行けるなら、まだ間に合う。

　これはそこに行けという天啓（てんけい）だ。

「もしそこに無いにしても、更に先には上へと昇るスロープがある。浜之助、くれぐれも諦（あきら）めるな。ワシと違って、お前はまだチャンスがある。台無しにはなっていないのさ」

　ワッツの言葉は重く、ずしりとしていた。

　それには、ワッツの人生の重りがあったのだ。

　軽々しく言えるような言葉ではなかった。

「なあ、おっさん。他にも教えてくれないか。おっさんの旅とか、周辺の情報とか。俺にはそれが必要なんだ」

「いいさ。この老いぼれの最後くらい、話し相手が欲しかったところだったからな」

　それから、2人は狭い部屋の中で語りだした。

　ワッツはこれまでの旅で現れた敵、未知の警備ドローンやヒトガタについて話してくれた。

　訪れたことのないシェルターとその人々、自然地帯の奇妙な植生（しょくせい）、警備ドローンとヒトガタの関係、どれも浜之助の知らぬ情報だった。

　あたかもそれは、ゲームのデータアーカイブを開いたような、知識を新しく得るような感覚。

　浜之助はその話に、童話を聞く幼子（おさなご）のごとく、じっくりと耳を傾（かたむ）けていた。

「最近会ったミュータントは、ウサギの頭をした人間のような奴だったな。全速力で逃げたり、逆にこっちに走ってきたり、腰のミノを落としたり。変わった生き物だったな」

「たぶん、ヒトガタの＜二足ウサギ＞に近い特徴だな。コミカルな見た目で、結構ファンも多かったし、やっぱりいるのか」

「その＜フォールンギア＞とやらの話も興味深い。だが、ワシがそれについて知る時間はなさそうだ」

　ワッツは残念そうに、ため息をついた。

「本当に時間がないのか？おっさんのためなら、担いででもイデアに連れて行ってやるよ」

「命綱の解凍液の残りが少ないんだろう。時間のロスは避けるべきだ。ワシは、ここに残る。最後くらいゆっくりしたいからな」

　ワッツは浜之助の助けを断ると、静かに横になった。

「もう眠くなった。ワシはもう寝る」

　ワッツがそう言ったので、浜之助は部屋の灯りを消した。

　黒しか映らない暗闇の中で、ワッツは寝言のように呟いた。

「ワシのようになるな。帰るべき場所は、必ず残して置くべきだ。例え、命を懸けてもな」

　浜之助はその忠告を胸に刻み、自分の敷いた寝床で眠るのであった。