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商店街

　バイトの帰りに商店街に向かった。

　方角としては家とは反対方向にあり、コンビニから歩いて10分ほどで着く。

　先日はアーケードの入り口で引き返したので、今日はじっくり歩いて見てまわることにした。

　アーケードのある通りに入る。

　夕方とあって、食材の買い物客で賑やかだ。

　ここのアーケードは五十メートルほど続いているようだった。

――自転車は……。

　自転車の販売店を探しながら歩く。

　今日ここに来た目的のひとつは、自転車屋をのぞくことであった。ママチャリでもいい、自転車があればコンビニまでの通勤が楽になる。

　だが、今は買う余裕がない。とりあえず品定めをしておこうと思ったのだ。

　両側に並ぶ店をながめながら歩き進む。

――うん？

　ペットショップのシャレた看板が目に入り、こんな田舎町にもこんなものがあるのかと驚く。

――ノラには関係ないな。

　栄養たっぷりの肉や魚の缶詰、そしてキャットフードなどが置いてあるのだろう。でも、ノラのヤツにはネコマンマで十分である。

　店の中をチラッと見やって、ペットショップの前を通り過ぎた。

　古びた自転車屋を見つける。

　間口の狭い店先に五台ほど、値札のついた自転車が横一列に並べられてあった。

――高いな。

　値札を見て思う。

　予想していたよりもはるかに高く、一番安い自転車でも一万四千円。オレのバイト代、時給七百六十円のおよそ二十倍もする。

――しょうがないか。

　服や靴なども欲しかったのだが、そんなものをしばらく辛抱すればいい。

　値段の確認はとりあえずできた。

――帰るか……。

　これから先を見てまわっても、服などが欲しくなるばかりで目の毒である。

　帰りに食材の不足分を買った。

　肉、魚、野菜などで、残り少なくなっていたものを買いそろえる。

――そう、イリコだ！

　乾物屋に寄ってイリコを買った。まだ残りはあったのだが、ノラに食わせるためにである。

　アーケードを出るとき……。

　この商店街に、昭和と平成の二つの時代をあらためて感じた。

　玄関先でノラが丸くなっていた。

　オレに気づいて大きく背筋を伸ばす。

「アンタ、今日は遅いじゃないか」

「商店街に寄ってきたんだ。それで、イリコを買ってきた。ネコマンマに乗っけてやろう思ってな」

「ほんとか！」

「ああ、楽しみにしとけ」

　ペットショップのことは話さなかった。いや、話せなかった。仲間が売られていると知ったら、きっと気分を悪くするにちがいない。

　そのノラだが、再び丸くなり目を閉じていた。

　オレを家族だと思っているのか、まったくの無警戒である。

――ヒゲを引っ張ってやるか。

　いたずら心が湧いて手を伸ばしたが、その平和な寝顔を見てやめておく。