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新しい生活

　早くも一週間が過ぎた。

　朝八時にバイトに出かけ、夕方の六時過ぎに帰ってくるといった、ただそれだけの繰り返しの生活。この町を見てまわる、そうした余裕はまだない。

　ノラは玄関先をネグラにしており、オレが作ってやるネコマンマを食う。

　今朝、そんなノラに問うてみた。

「オマエ、オレがバイトに行ってる間、いつもここにいるのか？」

「いたり、いなかったりだ」

「そういえば、ナワバリを見まわってるって？」

「朝早くと夕方にな」

「じゃあ、あとはなにをしてるんだ？」

「ここで寝ている」

「晩メシは？」

「あれば食う、なければ食わん。まあ、いつもそんなところだ」

「なら、晩メシも作ってやる。たいしたもんは作ってやれんがな」

「そいつはありがたい」

「気にすんな」

「ところで、アンタこそ家にいないが、いつもどこに行ってるんだ？」

　ノラに問い返される。

「大通りにあるコンビニだ」

　なんでコンビニに通っているのかを教え、ついでに近くにあった商店街のことも話してやった。

「買いたい物があるんで、近いうち、その商店街に行ってみるつもりだ」

　先日に行ったときは、アーケードの入り口からのぞいただけだった。それに母が持たせてくれた食材も底を尽きかけている。

　ノラが神妙な顔で問うてきた。

「アンタ、ずっとここにいるのか？」

「しばらくはな」

「じゃあ、オレは当分、メシにありつけるということだな？」

「オレがいる間はな。でもそのうち、この家を出て行くことになる」

「いつだ？」

「わからん」

「ここじゃ、ダメってことなのか？」

「たぶんな」

「そうか、それまでか」

　ノラが残念そうな顔をする。

「もしかしてメシの心配をしてるのか？」

「あたりまえだろ。メシがあるかないかは、生きるか死ぬかだからな」

「野良としてのプライドはどうした？」

「それはそれ、メシはメシだ」

　メシを食うこと、それはノラにとっては死活問題なのであろう。

　ノラが食い終わってつぶやく。

「でも、よかったよ」

「なにが？」

「ここに住み始めたんが、アンタで」

「メシをもらえるもんな」

「それもあるが……。アンタ、ワシら野良をイヤがらんからな。それに優しいしな」

「そうかな？」

　優しいと言われて、なんとも照れくさかった。そして、なぜだかうれしくなる。

――この町でずっと暮らすのも、この家にずっと住むのもいいかな。

　そう思えてきた。