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ボスからの招待

　バイトに出ようとしたとき、サオリさんからスマホにメールが入る。

『昨日、父がそちらに顔を出したのでは？』

『ノラからお父さんだと聞いてびっくりしました』とだけ返信する。

『ご迷惑だったのでは？　今日、仕事の帰りに寄らせていただきます』と、すぐさまサオリさんから再度のメールが返ってきた。

　バイトから帰り、いつものようにノラにネコマンマを食わせてやった。

「アイツ、アンタのことを」

　ノラが神妙な顔で言う。

　昨日のことが、ノラも気にかかっているようだ。

「だろうな」

　なにもなく声をかけてきたとは考えにくい。

――もしかして……。

　あのときお父さんは帰りぎわ、「トマトが目についたもので、つい声を」と言った。そして先日、オレはサオリさんにトマトをあげていた。

　それらを考えると……。

　トマトが話題にあがったとき、サオリさんがオレのことを家族に話したのだろう。

　なら喜ぶべきだ。

　それはオレを家族に紹介した、そういうふうにもとれるのだから……、

　サオリさんが我が家に立ち寄る。

「すみません、ご迷惑だったでしょ？」

　開口一番そう言って、サオリさんは深々とオレに頭を下げた。

「いえ、とんでもありません」

「トマトのお礼を言いたかったそうです。でも、切り出せなかったと話していました。正体がバレてしまいますものね」

　サオリさんは笑ってから、昨晩のできごとを話してくれた。

　やはり野菜の件で、オレのことを両親に話したそうである。

　それで……。

　父は気になるのか、サトウさんのようすを見に行ったのでは、と言う。

「で、ボクのことをなにか？」

　オレとしても気になる。

　サオリさんの父親は大のネコ嫌い。

　以前、ホウキを手にノラ追いまわしたことがあり、恐い人物としかイメージがないのである。

「サトウさんのこと、好青年だと」

「ほんとですか？」

「ええ。それで父ったら、来週にでも家に呼びなさいって。ご迷惑ですか？」

　サオリさんがオレの目を見つめてくる。

「いえ、喜んでうかがわせてもらいます」

　即座に返事をしたあと、期待と不安が同時にこみ上がってきた。

　サオリさんが帰ったあと。

　ノラがオレを見て言う。

「おい、大変なことになったな」

「ノラ、オマエもだぞ」

「ワシは遠慮したいんだけど」

　ノラも一緒に招待されたのである。

「サオリさんがいるから大丈夫だろう」

「なら、いいが……」

「緊張するな」

「ああ」

　オレとノラは顔を見合わせてから、同時に大きく息を吐いたのだった。