17/48

ミケの生いたち

　今日は朝からバイトが入っている。

　朝早くにネコマンマを用意して外に出ると、ノラが気になるふうに通りをのぞき見ていた。

「どうした？」

「追われてるんだ」

　振り向いたノラの顔がこわばっている。

「ライバルか？」

「いや、ミケんとこの住人だ」

「どういうことだ？」

「実はな」

　ノラの話によると……。

　朝一番、ナワバリの見まわり途中。ミケのところに立ち寄ったところ、そこの住人に追いかけられ、あやうくホウキでたたかれそうになった。

　で、あわてて逃げ帰ったのだという。

「アイツのことが心配でな」

　ノラはミケのことを気にかけながらも、ネコマンマはしっかりたいらげた。

　ミケがやってきた。

「ノラさん、ごめんなさいね」

「いや、いいんだ。近ごろ、ミケんとこに顔を出しすぎていたからな」

「ううん、そうじゃないの。うちのボス、アタシたちが嫌いなのよ。だから、ノラさんにあんなひどいことをしたの」

「そうか、アイツがボスだったのか」

　ノラも実のところ、ミケの家庭内の事情はよく知らないらしい。

「ボスって？」

　ミケに聞いてみた。

「サオリさんのお父さんです」

「サオリさん？」

「アタシを拾ってくれた、命の恩人です」

「ミケ、オマエも捨て猫だったのか？」

　首輪をしているので、生まれたときから飼い猫だとばかり思っていた。

「はい。アタシのお母さん、捨て猫の野良だったんです。ですからアタシも……」

　サオリさんに拾われなければ、自分は野良になっていただろうと話す。

「サオリさん、とってもいい人なんです。あなたのように優しくて」

「ふむ」

　これまでの人生、女に優しいなんて言われたことがない。たとえそれが猫からであっても、気恥ずかしくて返答にこまった。

　そんなオレを見て、

「アンタ、優しいんだってよ」

　ノラが憎まれ口をたたく。

「メシ、二度と食わせんぞ」

「そいつはこまる。ほんとはワシだって、そう思ってるんだからな」

「しらじらしいヤツだ。ところでオマエら、これからここで会ったらいい」

　恋仲の二匹に、我が家をデートの場として提供してやることにした。

　バイト先でのこと。

　陳列棚の整理をしていたオレに、お客がこぼれんばかりの笑顔で歩み寄ってきた。

「この前はどうも」

　先日、我が家の前で会った女性だった。

　買い物に来たついでだろうが、あのときのことを覚えていて声をかけてくれたのだ。

　それだけであったが……。

　その日一日。

　オレは、ずっとほんわかした気分でいられた。