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第五話「幽閉という名の愛」

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エルナは、王宮の東翼に移された。

表向きは「王太子妃候補の静養」。

実態は、監禁に近かった。

部屋の外には、常に衛兵。外へ続く扉の鍵は、セドリックだけが持っていた。

エルナは逃げなかった。

逃げる気力もなかったし、逃げる意味も感じなかった。

どうせ、どこへ行っても同じだから。

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セドリックは毎日、必ず自分で食事を運んだ。

朝と夜。一度も欠かさなかった。

しかし——それだけではなかった。

食事をエルナの前に置く前に、セドリックは必ず自分でスプーンを取り上げ、一口食べた。

最初、エルナはそれに気づかなかった。

二度目に気づいた。

三度目に、問いかけた。

「……何をしているのですか」

「毒が入っていないか、確認している」

エルナは目を瞬かせた。

「毒」

「俺以外が用意した食事は、全部確認する。お前に何かあったら——」

セドリックは言葉を切った。

顔が、青白かった。

三日間眠れていないような目の下の隈。爪の短さ。自分でも気づかないうちに噛み切っているのだろう。

「……殿下が毒を盛る必要は、ありませんよ」

エルナは言った。

「私はどこにも逃げません」

「わかっている」

「では、なぜ」

「わかっていても、やめられないんだ」

セドリックは、スプーンをまだ握ったまま言った。

「二十三回目、お前は毒を飲まされた。俺が、俺の命令で——」

「殿下」

「三十七回目は、俺が食事に手をつけるなと命じたから、お前は三日間何も食べずに——」

「殿下」

「四十九回目——」

「やめてください」

エルナの声は、静かだった。

「数えないでください。私が数えてきたものを、殿下が数える必要はありません」

セドリックは黙った。

スプーンを、テーブルに置いた。

手が、かすかに震えていた。

「……食べろ」

「……はい」

エルナは言われるままに、スプーンを取り上げた。

食べながら——ふと、気づいた。

セドリックが自分の皿を持っていないことに。

「殿下は、召し上がらないのですか」

「……後で食う」

「毎日、そう言っています」

「……」

「食欲がないのですか」

セドリックは答えなかった。

エルナは、一口食べて、スプーンを置いた。

「殿下」

「何だ」

「自分を罰するために、食事を抜いているなら——やめてください」

「……」

「私が死ぬよりも早く殿下が死んでしまったら、私が困ります」

セドリックは、顔を上げた。

「……困るのか」

「見届けなければならないことが、あります」

「何を」

エルナはかすかに首を傾けた。

「殿下が、本当に変わるかどうか。最後まで見届けてから、私は死にます」

それは——生きる理由ではなかった。

ただの、死への猶予だった。

しかしセドリックは、その言葉に——わずかな光を見た。

「……わかった。食う」

セドリックは厨房へ使いを走らせた。

エルナはその背中を見ながら、思った。

これは優しさではない。

これは愛ではない。

これは——呪いだ。

二人で共有している、呪い。

でも——不思議なことに。

その夜は、少しだけ、眠れた気がした。

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翌朝、目が覚めたとき。

エルナの枕元に、野花が一輪、置いてあった。

庭で摘んだのだろう。

名前も知らない、小さな白い花。

誰かに強制されたわけでもなく、ただそこにあった。

エルナはしばらく、その花を見つめた。

何も感じなかった。

でも——捨てなかった。

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エピローグへ続く

監禁、強制的な食事。

はたから見れば歪な光景ですが、今のセドリックにはこれしか「彼女を生かす術」が見つかりませんでした。

「許さなくていい、愛さなくていい。ただ、死ぬな」。

究極の自己満足でありながら、彼なりの一世一代の愛の告白です。

次回、いよいよ最終回（エピローグ）です。