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第四話「断罪」

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宮廷に、噂が広まった。

フォン・ヴァイス家の令嬢が、正気を失った、と。

謁見の間に廷臣が集まり、宰相が声を上げた。

「フォン・ヴァイス嬢を早急に追放し、婚約破棄を正式に確定させるべきです。王太子殿下の御名に傷がつきます」

「殿下、いかがなさいますか」

セドリックは、玉座の前に立っていた。

三日間、眠れなかった。

記憶が——断片が——止まらなかった。

エルナが笑っている。エルナが泣いている。エルナが、自分の名を呼んでいる。

何十回も。何百回も。

俺を愛していた。

俺だけを。どの人生でも。何をされても。それでも。

「……婚約破棄を」

セドリックは口を開いた。

廷臣たちが、頷きかけた。

「撤回する」

静寂。

「は？」

「撤回すると言った。聖女は帰国させろ。俺の妃はエルナだ。エルナ以外にいない」

廷臣がざわめき立った。しかしセドリックはもはや聞いていなかった。

早足でエルナの部屋へ向かった。

扉を開ける。

エルナが——振り返らなかった。

窓際に立って、外を見ていた。

「エルナ」

「噂は聞きました」

エルナは言った。

「婚約破棄の撤回。でも、結構です」

「結構だと——」

「殿下がどうしようと、私にはもう関係のないことです」

セドリックは歩み寄った。

「お前が関係ないはずがない」

「私は」

エルナはくるりと振り返った。

その手に——光るものがあった。

セドリックの護身用の短剣。いつの間に抜き取ったのか。

「もう、疲れました」

エルナは言った。

「今回も、きっとまた同じです。殿下は私を縛って、愛していると言って、また捨てるのです」

「違う——」

「同じです。百回、見てきました」

エルナは短剣の切っ先を、自分の喉元へ当てた。

「だから、今度は私が決めます」

「やめろッ！」

セドリックが飛びかかった。

短剣を掴む。手を切った。血が出た。それでも、力ずくで奪い取った。

エルナは抵抗しなかった。

ただ静かに、セドリックを見ていた。

「返してください」

「返すものか」

「……殿下」

エルナは言った。

「お願いです。早く、終わらせてください」

その声は——初めて、かすかに揺れた。

感情のない声に、ほんの一欠片だけ、疲れ果てた子どもみたいな響きがあった。

「もう、頑張れません」

セドリックは短剣を床に叩きつけた。

そして——エルナを、抱きしめた。

力いっぱい。

エルナは動かなかった。

抵抗もしない。受け入れもしない。

ただ、人形のように、されるがままだった。

しばらくして——エルナは言った。

「……殿下は、私の笑顔がお好きでしたね」

「エルナ——」

「今もよろしいですか」

そして。

エルナはセドリックの胸の中で、微笑んだ。

完璧な、笑顔だった。

目が——まったく笑っていない。

口の端だけが上がって、かつてセドリックが「その顔が好きだ」と言い続けたあの形を、正確に再現していた。

機械のように。

義務のように。

「……やめろ」

セドリックは、声を絞り出した。

「そんな顔をするな」

「笑っています」

「やめろと言っている」

「昔の殿下は、喜んでくださいましたのに」

セドリックは歯を食いしばった。

抱きしめる腕に、力を込めた。

これが——俺が求めたものか。

この空っぽの笑顔を。

この、中身が何もない、エルナの顔を。

「俺が悪かった」

セドリックは言った。

「全部、俺が悪かった。百回。百回ぜんぶ、俺が——」

「もう結構です」

エルナはつぶやいた。

「謝られても、何も戻りません」

「わかっている」

「では、なぜ」

「お前に死なれたくないからだ」

エルナは、少しだけ沈黙した。

「……それは、殿下のわがままです」

「そうだ」

「……」

「俺のわがままだ。それでも、死ぬな」

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エルナは長い間、黙っていた。

笑顔の形は、もう消えていた。

やがて、力なく言った。

「……私を、どうするつもりですか」

セドリックは、腕の力を強めた。

「二度と、逃がさない」

それは——愛の言葉ではなかった。

呪いだった。

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次話へ続く

婚約破棄を撤回し、愛を叫んでも、彼女の喉元には刃が添えられたまま。

「もう、頑張れません」というエルナの悲鳴のような独白を書きながら、作者も胸が締め付けられる思いでした。

セドリックが選んだ「死なせないための呪い」を、皆様はどう感じられたでしょうか。