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第二話「壊れていない、消えたのだ」

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婚約破棄の宣告は、翌朝に行われた。

謁見の間。廷臣たちが居並ぶ中で、セドリックは立った。隣には、隣国から来た聖女——リーナが、慎ましやかに俯いていた。

美しい女だった。

光の魔法を使い、民に癒しを施し、どこへ行っても崇められる女。

「エルナ・フォン・ヴァイス。そなととの婚約を、ここに解消する」

廷臣がざわめいた。

エルナは、ざわめきを聞いていなかった。

「左様ですか」

それだけだった。

泣かない。怒らない。食ってかからない。

ただ静かに頷いて、一歩下がった。

「婚約解消の理由は——」

「不要です」

エルナが遮った。

「存じております。聖女殿の方が、私より優れているということでしょう。ごもっともです」

「エルナ——」

「一つだけ、お聞かせ願えますか」

エルナはようやくセドリックを見た。

見た——というより、見通した、という方が近かった。

まるで、セドリックの向こう側にある何かを視ているような目。

「今回の処刑は、どのような方法で？」

「……は？」

「断頭台ですか。毒ですか。それとも、また流刑先で『行方不明』にしますか」

謁見の間が、しんと静まった。

「処刑などと言っていない。婚約破棄だ」

「……そうですか」

エルナはかすかに目を細めた。

「では今回は、追放先で勝手に死ぬのですね。それでも構いません。どちらにせよ、同じことですから」

くるりと背を向けた。

「失礼いたします」

誰も止めなかった。

廷臣たちは困惑し、リーナは俯き、セドリックだけが——エルナの背中を、呆然と見送った。

なぜだ。

なぜ、胸が痛い。

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その日の夕刻、セドリックはエルナの部屋の前に立っていた。

扉を開けると、エルナは鏡台の前に座っていた。

宝石のついた髪飾りを、一つずつ外している。

「……何をしている」

「身辺整理の続きです」

「昨日も言っていたな」

「ええ」

エルナは振り返らなかった。

「どうせ持っていけませんから。着替えと、少しのお金があれば、死ぬまでは生きていられます」

「死ぬまでは」

「それ以上の意味はありません」

セドリックは、胃の底に石を飲み込んだような重さを感じた。

「そんなに死を恐れないのか」

エルナはようやく振り返った。

その目は、穏やかだった。

凪いでいた。

嵐の後の、何も残っていない海のように。

「恐れていません」

エルナは言った。

「ただ、少し疲れているだけです。殿下——今回は、何もしないと決めたのです」

「何もしない？」

「はい」

エルナは鏡台の一番上の引き出しを開けた。小さな、古い香水瓶を取り出す。

迷いなく、窓の外へ捨てた。

「エルナッ——」

「高い香水ではありませんから。ご安心を」

セドリックは言葉が出なかった。

あの女が——あの、いつも自分の顔色を伺って、少しでも振り向いてもらおうと懸命だったエルナが——

今、自分を見ていない。

完全に、見ていない。

その事実が、セドリックの中で、何か異様に大きな恐怖として膨らみ始めていた。

そのとき。

エルナは鏡を向いたまま、何かを始めた。

口の端を、わずかに上げた。

目だけが動かないまま、唇だけが——弧を描いた。

かつてセドリックが好きだった、あの微笑みの形に。

「……エルナ？」

「笑顔の方が、よろしいですか」

エルナは言った。

感情のない声で。

「昔の殿下は、私のこの顔がお好きでしたから。でも今はもう、中身がありません。形だけでよければ、いつでも」

セドリックは、息が止まった。

形だけ。

中身がない。

かつて自分が何度も求めた顔が、今や、抜け殻として目の前にある。

それが——罵倒よりも、泣き声よりも、ずっと深く、セドリックの何かを傷つけた。

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その夜、セドリックは夢を見た。

断頭台。

血。

首を落とされる寸前に振り返ったエルナが——微笑んでいた。

あの、形だけの微笑みで。

「やっと、終われます」

目が覚めた瞬間、セドリックは自分が叫んでいたことに気づいた。

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次話へ続く

断罪の場で「処刑方法」を逆質問するヒロイン。

99回分の死を経験した彼女にとって、婚約破棄は悲劇ではなく、単なる「作業工程」に過ぎません。セドリックが夢で見た光景は、果たしてただの悪夢なのでしょうか。

次回、二人の運命が決定的に狂い始めます。