天滅

第5話「試練に耐え抜く者は幸いである」

試練に耐え抜く者は幸いである

“Blessed is the one who perseveres under trial.”

――ヤコブの手紙 1:12

熱ではなかった。

発熱なら、まだわかりやすい。皮膚が赤くなり、関節が重くなり、それが外側から感じ取れる。だが今体の奥で広がっているのは、そういう種類のものではない。熱より先に、神経そのものが細かく震えているような感覚だった。皮膚の下、筋肉の裏、骨の表面をなぞるように、電流より細く、痛みより先行して、何かが走り続けている。

呼吸は荒い。

肺の容量が変わったわけではないのに、空気の入り方が浅い。吸っても吸っても、酸素が体の奥まで届いていない気がする。吐き出すたびに喉の奥がざらつき、次を吸う前に少しだけ躊躇が生まれる。

視界も、少しずつ狭くなっている。

中心は見えている。だが、端が薄い。光量が落ちたのではなく、認識できる範囲が収縮している。それが律式の使いすぎによるものなのか、別の何かによるものなのか、今の俺には判別できなかった。

それでも俺は、狂骨を握ったままイツキから目を逸らさなかった。

さっきの一撃は届かなかった。

だが、完全に捌かれたわけでもない。

あの一瞬、確かにイツキは俺を見て、俺の変化を認めた。

そう思えたからだ。

「続けるか」

イツキが言う。

確認の声だった。

挑発でも、試すための圧でもない。

ここで下がるなら、それでもいい。

たぶん、そういう意味だ。

俺は一度だけ呼吸を整えた。

肺の奥に張りついていたざらつきが、まだ抜けない。

「……やる」

その返事に、イツキは短く頷いた。

義足の側へほんのわずかに体重を移し、半身になる。さっきまでより低い構えだった。手加減を一段外したのだと、言葉にしなくてもわかった。

周囲の音がまた遠ざかる。

鬼塚の怒鳴り声とアリスの発砲音。

高野の端末が鳴らす警告音にマルコの祈り。

壁際で九条が端末へ指を走らせるかすかな電子音。

それら全部が聞こえているのに、意識の中心にはイツキしかいない。

俺は左へ半歩ずれた。

正面からは行かない。

さっきと同じだと思わせる。

イツキの視線が、刃先へ落ちる。

その一瞬を待っていた。

狂骨を大きく振りかぶる。

肩を狙う軌道。

誰が見てもそこへ来るとわかる刃筋。

だが、本命は違う。

踏み込む直前に刃を止め、重心だけを前へ滑らせる。

低く、さらに低く。膝が床すれすれまで沈む。

狙うのは上じゃない。

義足側の軸足、その着地のわずかな遅れだ。

「――っ」

届く。そう思った。

その瞬間、イツキの肘が落ちてきた。

早い。

いや、違う。

俺が入ってくると最初から読んで、そこへ壁を置いていた。

狂骨の切っ先が弾かれ、衝撃が手首から肩へ突き抜ける。体勢が崩れる。

だが今度は転ばない。右足を半歩引き、踏みとどまる。

「いい目だ」

イツキが低く言った。

胸の奥で何かが弾けた。

褒められた、と認識するより先に、体の方が反応した。肩の力が一瞬だけ抜け、狂骨を握る指先が無意識に緩む。それに気づいた瞬間、別の感覚が追いついてくる。

違う。

これは終わっていい場面じゃない。

認められた、という事実は本物だ。否定しない。だが、それに浮かれた瞬間に次が鈍くなる。鈍くなれば届かなくなる。届かなければ、この一言に意味がなくなる。褒められたことへの喜びを、そのまま次の動きの燃料にしなければ、ただ立ち止まっただけになる。

掌の中で、狂骨の柄を握り直す。

さっきより、少しだけ深く。

胸の熱は消えていない。

ただ、その熱を別の場所へ流した。

俺は間合いを切らず、そのまま刃を返した。

横薙ぎ。

速さではなく、連続を優先する。

受けられてもいい。

その次の動きへ繋がればいい。

イツキの掌が来る。

そこへ合わせて、今度はあえて刃を浅く引いた。

接触の瞬間、力を逃がす。

弾かれる角度を利用して、逆方向へ体を回す。

自分でも驚くほど自然に足が動いた。

体が先に知っている。

先程言われた言葉が、今さらのように腹へ落ちる。

風を裂く音。

作業服の袖が震える。イツキの肩がわずかに揺れた。

掠った。

本当に、紙一枚ぶんだけ。

それでも、今まで一度も触れられなかった相手へ、初めて届いた。

「おおっ！」

遠くで鬼塚の声が上がった。

「やるじゃねえか、睦月！」

アリスの銃声が一拍遅れて響く。

「見てる場合じゃないですよ、鬼塚さん！」

「見ちまうだろ、今のは！」

高野の端末が短く警告音を鳴らした。

「……出力上昇。睦月さん、そのままだと危ないです」

言葉の最後が少し震えている。

俺を止めたいのか、記録を優先したいのか、高野自身にもまだ整理しきれていない声だった。

九条は何も言わない。

だが、壁際の青白い光の中で、彼女の視線だけが鋭く細くなっていた。俺の動きそのものではなく、その背後で跳ね上がっている数値を見ているのだろう。

イツキは一歩下がった。

肩口の布地に、浅い裂け目が走っている。わずかだったが、確かに俺が刻んだ傷だった。

「……今のは悪くない」

その一言が、妙に重かった。

嬉しい。

だが、喜びだけでは終わらない。

体の内側では、別のものも動き始めていた。

右腕の深いところが、遅れて痛んだ。

表面ではない。

皮膚の下でもない。

もっと内側。

神経の裏を爪でなぞられるような、不快で細い痛み。呼吸をするたび、それが少しずつ広がる。

指先の感覚が薄くなる。

だが、力は抜けない。

まずい。

頭のどこかでそう判断していた。

でも、もう一回だけ。

あと一度だけなら押し込める。

そんな考えが、判断の上から覆い被さってくる。

「睦月さん」

高野の声がした。

「その波形、さっきと違います。……一度切った方が――」

「続けろ」

高野の声を切るように、イツキが言った。

厳しさではなく、確信だった。

高野も口を閉ざす。

たぶんイツキは俺の状態を見て、それでもまだ行けると判断したのだ。

そう思った瞬間、悔しさと信頼が妙な形で胸の中に混ざった。

俺は狂骨を構え直した。

柄が熱を持っているのか、俺の手が熱いのか、もうよくわからない。

「来い」

短い声。

今度は俺から待たない。

踏み込む。

一歩目は正面。

二歩目で切る。

三歩目で戻る――そう見せる。

イツキが掌を開く。

受けるつもりだ。

なら、その受けをずらす。

三歩目を消した。

戻るはずの重心を、そのまま前へ落とす。

狂骨を真上からではなく、斜めに潜らせるように滑らせる。肩を狙うふりではない。

今度の本命は、掌に受けさせることそのものだ。

真正面からぶつけて、どこまで通るか試す。

「――ッ」

空気が唸った。

刃と掌が正面からぶつかる。

金属音ではない。

量子場同士が擦れ合うような、耳の奥に直接響く異音。

全身の関節が内側からずれる。

視界が一瞬白く飛んだ。

足裏の感覚が消える。

肺が熱い。

指が痺れる。

それでも、押した。

俺が押す。

イツキが受ける。

その均衡が、ほんの一瞬だけ成立した。

「……いい」

イツキの声が、真正面から落ちてきた。

次の瞬間、俺の膝が崩れた。

掌から狂骨が抜けかける。

床へ片膝をつき、激しく咳き込んだ。

喉の奥が焼ける。

血が出たかと思ったが、出なかった。

ただ息だけが乱れる。

視界の端で、九条が一歩前へ出る。

高野も端末を抱えたまま駆け寄りかけた。

だが、それより先にイツキが俺の前へしゃがみ込む。

「今日はここまでだ」

「……まだ、やれる」

言い返したつもりだった。

だが、声に力がなかった。

イツキは俺の返事を無視した。

狂骨の柄から俺の手を外し、鞘へ戻す動きがやけに静かだった。

「やれるかどうかじゃない。壊すな」

「……っ」

「今のお前は、前へ出ることを覚えた。次は戻ることを覚えろ」

胸の奥が熱くなる。

叱責ではない。切り捨てでもない。次を前提にした言葉だった。

鬼塚が歩いてくる。

「睦月、大丈夫か」

「……死んではないです」

「そういう返しができるなら、まあ大丈夫だな」

アリスは少し離れた場所で銃を下ろし、こちらを見ていた。

目が丸くなっている。驚きと、少しの安堵と、それから言葉にならない何かが混じっていた。

「今の……すごかったです」

「当たってない」

「でも、届いてました」

その言葉は素直で、だから余計に胸へ残った。

高野が端末を見下ろしたまま、ぼそりと呟く。

「……数値、かなり危ないです。九条さん」

「ええ。見ています」

九条の声は冷たい。

だが、その目だけが妙に熱を帯びていた。興奮に近い光だった。

「今日の定時精密測定は前倒しにします。一進睦月さん、あとで診察室へ」

「……検体扱いかよ」

俺が吐き捨てるように言うと、九条は少しだけ首を傾けた。

「扱いではなく、事実です」

鬼塚が「言い方ってもんがあるだろ」と低く唸ったが、九条は取り合わない。

イツキが立ち上がり、全員へ視線を走らせる。

「模擬戦は終了。各自、律式を落として休め。今日の記録は頭に残しておけ。忘れた奴から死ぬ」

それだけ言って、イツキは俺を見た。

数秒だけ。

昔の路地で転んでいた俺へ向けた視線と、監督官として俺を見極める目が、その一瞬だけ重なって見えた。

俺は床へついた手を見下ろした。

少し震えている。 だが、さっきまでとは違う震えだった。恐怖でも、単なる疲労でもない。届かなかったはずの場所へ、あと一歩で届くかもしれないと知ってしまった人間の震えだ。

それが良いことなのか、悪いことなのかはまだわからない。

ただひとつ、確かなことがあった。

今日の模擬戦は、ただの訓練では終わらなかった。

何かが始まってしまったのだ。

俺の内側でも、イツキの目の中でも、そして壁際で数値を見つめる九条の端末の中でも。

演習場を出る頃には、呼吸は少し落ち着いていた。

少し、だけだ。

完全には戻っていない。肺の奥に残るざらつきは、まだそこにある。歩くたびに足元が微妙に遠く感じるのも、目の端が薄いのも、消えていない。だが、倒れるほどではない。それだけで今は十分だった。

右腕の内側だけが、心臓とは違う拍を刻み続けていた。

規則的だ、とは言えない。だが不規則でもない。何か別の論理で動いている。心拍より少し遅く、熱より少し冷たい。自分の体の中にあるのに、自分のものではない何かが、そこで息をしている。

俺は廊下を歩きながら、袖の上からそっと右腕を押さえた。

押さえたところで、何が変わるわけでもない。止まりもしない。ただ、意識を向けなければ、少しだけ遠くなる。今はそれで十分にするしかなかった。

九条の診察室は、施設の奥にある。

壁も床も、記録するためだけに存在している場所。俺の体を「睦月」ではなく数値として読み取る場所。そこへ今から行く。

嫌だ、と思う。

だが、逃げる理由もない。

自分の腕の中で何かが変わり始めているなら、それが何かを知っておく必要がある。怖くても。知った方がもっと怖くても。

俺は廊下の先を見据え、歩幅を変えなかった。