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奈落の魔獣

　『魔の森』と呼ばれる危険区域で、俺は戸惑っていた。

　召喚した武器でナトレイアがモンスターを倒しても、カード化しなかった。

　このモンスターのカードを、すでに持っている？

　いや、猿型のモンスターは一体も持っていない。

　ならばこのモンスターのカードが手に入るはずなのだが……

「ナトレイア。この猿型モンスター、まだ生きてると思うか？」

「は？　……どう見ても真っ二つだろう、コタロー。これで生きているはずが無い」

　だよな。

　目の前の物言わぬ肉塊はピクリとも動かず、どう見ても事切れている。

　念のために『鑑定』をかけてみるか。

　と思い至った瞬間。カードを選択する間に、死体がボフリと音を立てて朽ち、ボロボロに散っていった。

　後には骨も残らず、モンスターのいた痕跡が崩れ、消え去ってしまう。

「な、なんだ、これ……？」

「そうか、騎士爵は見るのは初めてかの。――魔の森のモンスターの一部は、その屍を残さぬ。このように崩れ消え、後には何も残らぬのだよ」

　オーゼンさんが説明してくれるが、にわかに信じられない。

　今までのモンスターと生態が違いすぎる。

　肉体の、腐敗を通り越した高速風化？

　本当に生物なのか、疑問を抱くところだ。

「ウガァッ！」

　護衛のオーガたちが吼える。

　差し込む光の少ない、ほの暗い森の木々の先に、先ほどと同じ二体の猿型モンスターが姿を見せていた。

　黒い毛並みに長い手足。長い尾は、樹上を移動するのに役に立つだろう。

　その眼球は、瞳が無く、暗い森の中で血のような暗褐色に輝いている。

　同行しているオーゼンさんとエルキュール所長をかばう位置に立ち、俺は今度こそ、すかさず『鑑定』を放つ。

『アビスエイプ』

５／３

　『異形』・このモンスターは、混沌の一部である。

「――ッ！　前に出ろ、オーガ！　ナトレイア、下がれ！　一撃でやられるぞ！」

「何だと！？」

　反射的に叫んだ俺の指示に、ナトレイアが後退する。

　代わりに前進した武装オーガが、『銀のハルバード』を振るって一体をしとめた。

　だが、もう一体のアビスエイプの横からの一撃に、オーガの巨体が吹き飛ばされる。

　装備したハルバードをへし折り、致命傷を与える強烈な一撃がオーガを襲った。

　昏倒するオーガにとどめを刺そうとしたアビスエイプの首を、追いついた残りのオーガ二体が後ろから同時に刈り取って、どうにか事なきを得た。

「グ……ガゥ……」

　瀕死になって立ち上がれない、負傷したオーガを他の二体が抱えて俺のところに戻ってくる。

　危なかった。『銀のハルバード』を装備させてなかったら、一撃でやられてた。

　負傷したオーガを『治癒の法術』で応急手当てし、代わりの『銀のハルバード』を持たせてやる。

　全回復とは行かなかったが、自己再生能力で持ち直してくれるだろう。

「うそ……あのオーガが、一撃で動けなくされちゃうの……？」

　オリジナルの森の主と戦ったことのあるアシュリーが、その威力を想像して、戦慄に身を震わせていた。

「体格的には、オークよりも小さいのだが……それほどの威力か、コタロー？」

「お前らは基準を知ってるから数字で言うが、攻撃力５の体力３だ。武器を持ってないオーガとキッチリ相討ちになる」

　ボフリ、とアビスエイプの死体がまた崩れ去る。

　やはりカード化はしない。

「オーガを一撃で倒す破壊力……食らえば、生きていられる冒険者はいないな」

　ぞっとした表情で自分の肩を抱くナトレイアと、言葉を失うオーゼンさんたち。

　だが、俺はそのとき、攻撃力よりもっと不穏な要素のことを考えていた。

　最初、俺は間違って『人類』を殺めたのかと思った。

　モンスターは倒せばカード化されるが、人類はおそらくデルムッドのような自己選択を経ない限り、カードにはならないだろうというように理解している。

　だから、カード化しなかったのなら、この猿はモンスターではなく、異形の様相の亜人だったのではないか。そう思った。

　けれど、その考えは『鑑定』に否定された。

『アビスエイプ』

５／３

　『異形』・このモンスターは、混沌の一部である。

　詳細のわからない能力のテキストに、はっきりと「モンスター」だと書かれている。

　では、なぜカード化されなかったのか。

『――やっぱり、そうなんだね』

　俺の疑問を確かめるかのように、周りを飛んでいたエミルが言った。

『そうだよ、マスター。マスターの能力は、世界のあらゆるものを具現化する』

　トリクスの森で殺されかけたとき、俺を形作る『伝説』たちは、俺という「魔法(エクストラルール)」を指して、そう説明した。

　俺のスキルは、この世界のあらゆる存在をカードに変換できる。

　そのポテンシャルを持った能力だ。

　だから、モンスターが『カード化』できなかった、ということは……

『この森のモンスターは――「この世界のもの」じゃないんだよ』

　まずい！

「全員、急いで森を出るぞ！　この森に入っちゃダメだ！」

　大声で全員に撤退の指示を出す。

　俺の慌てように、オーゼンさんや所長は怪訝そうに尋ねてきた。

「ど、どうしたのじゃ、騎士爵。確かに、この森のモンスターは滅多に森の外には出ぬが」

「き、騎士爵でも、そんなに危険に思う場所なのかい？」

　俺でも、じゃない。――『俺だから』だ！

「急ぎますよ、二人とも！　オーガ、デトネイトイーグル、先行して退路を確保しろ！」

　オーガたちを先導に、俺たちは森の出口へと向けて走り出す。

　まずい。まずい。まずい！

　この世界のものじゃない――その事実が指し示すことは、一つだ。

　俺以外の、他の「魔法(エクストラルール)」がいる！

　俺のような魔法か、もしくはそれに準ずる、この世界の外側からの存在。

　世界の『外来種』が、間違いなくこの森に潜んでやがる！

　俺みたいなデタラメなことを成し遂げる能力を持った存在が、ここに眠っている。

　しかも、生み出してるモンスターの理性の無さからして、人間以外の可能性が高い！

　この世界の常識がまるで通用しない、そんな危険性がある場所に、非戦闘員二人を連れてのほほんと散歩するなんて、危機意識が無いにも程がある！

「エミル！　この世界は、『停滞』してるんじゃなかったのか！？」

『そうだよ？　だから、マスターが呼ばれたんだもの。でもね』

　走る俺に、エミルは併走して飛びながら真顔で告げた。

『――「停滞」してるけど、「安定」してるとは誰も、一言も言ってないよ？』

　そういう理屈か、コンチクショウ！

　とにかく、まずオーゼンさんたちを、森の外まで安全に連れ出さないと！

　なんなんだ、この森は！

＊＊＊＊＊＊

　息を切らしながら、どうにか森から離れた草原まで戻ってきた。

　ヒザに手を突いて、肩で息をする。

　ぶ、無事で良かった。

「エミル。説明しろ、俺がこの世界(ここ)に呼ばれた理由は、この世界を発展させるためじゃないのか？」

『うーん。そうであるとも言えるし、そうではないと言えるかも。……マスターの考えるとおり、千年前の災厄の魔獣は、この世界の「外」の存在だと思うよ。この世界の住人たちは、その傷跡と、元から住んでるモンスター。この二つに、発展を阻害されてる』

「危険が多すぎるだろ、この世界は……」

『あはは、だから、トルトゥーラが言ってたじゃん。力を貸す、って。マスターなら、対抗できる可能性があるんだよ。同じ「外」の存在、この世界のものとは異なる魔の法則、「魔法(エクストラルール)」だからね』

　ああ、なるほどね。

　そこで繋がるわけね。

　確かに、トルトゥーラはあのとき言ってたもんな。

　……望むと望まざるとに関わらず、この世界は危険だぜ、って。

「……待ってくれ、『外』の存在……？」

「この世界のものとは異なる法則、じゃと……？　いったい、どういう意味じゃ、騎士爵……！？」

　あ、やべ。