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獲物はどこだ

　というわけで、手札の拡充もとい、狩りの開始である。

　今回は辺境領の空戦と違って、全員召喚物を装備してるかアバターかなので、カード化の取りこぼしは心配ない。

　と考えたところで、ナトレイアの乗ったグリフォンが急降下した。

　獲物を見つけたらしい。

　やや置いて、俺の手元に光が集まり、カードが現れた。

『ハイオーク』

４：３／３

　『肉壁１』・このアバターへのダメージは、それぞれ１点軽減される。

　これが屋台で串焼きにもなってたハイオークか。

　で、能力は創国の王剣(アルストロメリア)の『貫通』の説明に書かれてた奴だな。

　こんなテキストだったのか。

　一見『甲殻』と似てるけど、かなり性質が違う。

　ダメージが１減るってことは、一撃なら攻撃力４が必要になり、二発でしとめるなら攻撃力３が二回殴ってようやく計４ダメージを与えられる。

　攻撃力２なら、三回攻撃を当てないと倒せない。

　見た目以上にタフなモンスターだ。

　まぁ、どっちもアルストロメリアなら無効化できるんだけど。

「ナトレイアの奴、こっちに誘導しないで自分でしとめちゃったみたいだな」

「あら。あたしたちは楽で良いけど。どうするの、素材を採りに行く？」

「いや、グリフォンのエサでいいだろ。まだ飛び立ってないってことは、ナトレイアも同じ考えで食べさせてるんだろうし」

　グリフォンとオーガは、強いけど食べる量が半端じゃないからな。

　味わうためじゃなく腹を満たすためには、狩りの獲物で大量の肉を食べさせる方が良い。

「お前らも生肉でいいのか？　味の付いた奴をたくさん食べたいなら王都の屋台で買うか、たき火でもして焼いて塩ふるけど」

「ウガ？」

「ウガガ」

　護衛のオーガたちは揃って首を振った。

　とりあえず腹に詰める分は獲物の生肉で良いらしい。

　戦場だから、護衛として隙を作りたくないっぽい。

　獣そのものだったオリジナルの森の主と比べて、ずいぶん職人気質というか真面目だな。

「召喚獣が、食事を摂るのか？」

　見学のオーゼンさんが、意外そうに尋ねてくる。

　そこら辺、やっぱり普通の召喚獣と違うんだろうね。

「そうですね。喚び出してはいますが、魔力で動いてるわけではないので。普通に食事も休息も摂りますが、代わりに一度喚び出したら魔力は消費しないです」

「それは、普通の生きてるモンスターとどう違うんだい？」

　疑問を投げかけてきたのは、同じく見学のエルキュール所長だ。

　研究者らしく、好奇心を瞳に覗かせている。

「大差ないと思います。ただ、俺の言うことは聞きますし、言葉も聞き分けます。死ぬと一度消えるんですが、もう一度喚び出せば以前のことはちゃんと覚えてますね。契約した召喚獣というよりは、モンスターの姿をした分身のようなものだと思ってます」

　そもそも、『アバター』って『分身』とか『化身』って意味だったはずだからね。

　テキストでそういう表記をされている点から、少なからず俺の思うような要素が含まれてるんだと思う。

　例外として、『名称』を持ってる奴はオリジナルと同じ中身っぽいけど。

　デルムッドとか、『伝説』組とか。

　俺の説明を聞いてエルキュール所長は、ふぅむ、と興味深げにうなる。

「通常の召喚とはかなり違うね。普通は、召喚者の魔力で形作った疑似的な肉体に契約モンスターの思考が乗る、魔力体憑依とでも言うべき形態なのだけど……」

　らしいね。

　辺境伯邸で少し聞いたけど、本来は所長の言うように、召喚獣は実物ではない。

　実物として活動するモンスターを操るのは、飼い慣らすのが得意な「テイマー」という職種の技能になるらしい。

　俺の能力は、召喚術とテイムのちょうど中間みたいな性能だな。

「騎士爵の召喚は、生命そのものを作り出しているかのようだ。いや、霊魂や精神が騎士爵から分化しているとして、魔力で肉体を構成している？　これは、魔術で可能なのか？　下手をすると、生物の創造という、神の領域に踏み込むが……」

　エルキュール所長がぶつぶつと考え込む。

　その間に、隣のオーゼンさんが何やら青ざめた顔で質問してきた。

「の、のぅ、騎士爵。自身で食事を摂って活動するということは、行動範囲の限界はあるのか？」

「たぶん無いですね。辺境領でホーンラビットを喚び出したことがあったんですが、かなり離れていても消えませんでした。おそらく、どれだけ離れてても動けます」

「な、何という事じゃ……オーガの群れを喚び出されて攻められても、騎士爵に遠方で待機されれば、召喚者を倒して消し去るという手段も取れんのか。……敵対しておらんで、本当に良かったわい……」

「ますます生命の創造に近い……これは、本当に魔術のなし得ることなのかい……？」

　オーゼンさんと所長が同時に戦慄している。

　正確には魔術じゃない。似ているけど、『伝説』たちの言葉を借りれば――

　――『魔法(エクストラルール)』なんだよな。

　この世界には無かった、追加された法則(ルール)。

　彼ら曰く、それが俺の正体だ。

　カードゲームに限らず、追加ルールは通常、ゲーム性(せかい)そのものを変えちまう。

　本当にチートな能力だよ、まったく。

「王様に報告するのは構いませんけど、国に敵対する意志がないということも、くれぐれも一緒に伝えてください。余計な面倒はごめんですからね」

「う、うむ……わかった。確実に伝えておこう」

　オーゼンさんが、緊張した面持ちでうなずく。

　能力の特性を見せたことで、危険性を実感されたようだ。

　まぁ、そうだろうな。

　いざ敵対するとなったら、俺は行方をくらませて身を潜めながら、街から離れたところでオーガたちを召喚し続ける。

　相手からしたら、『学習』し、『統率』された群れに襲われるわけだ。

　しかも、倒しても倒しても、時間が経てば後続が召喚される。

　オーガやグリフォン、無限の大型モンスターに街が襲われ続けるわけだ。

　アバターは再召喚されるが、兵士の人命はそうじゃない。

　防衛する側としてはたまったもんじゃないだろう。　

　しかも、俺を探そうにも、広い野外のフィールドから人間一人を探すのは無理がある。

　まぁ、戦わないのがお互いに一番なんだけどね。

　というわけで、仲良くできる方法を探して、今はオーゼンさんたちと親しくなるのみである。

　そうこう言っている内に、守備兵に寄ってきたモンスターをオーガたちが倒していた。

　いつの間に。

『ハイドリザード』

３：２／３

『奇襲』・このアバターは、敵に攻撃した状態で召喚される。

　『再生１』・このアバターは、時間経過とともにＨＰが１ずつ回復する。（三分にＸ）

　やたらデカくて平べったいトカゲだ。

　高速じゃないけど、再生能力も持っている。

　知らない間にデルムッドがオーガたちのところにいたので、『奇襲』を『探知』で見つけて教えたのだと思われる。

　湿地帯から出てきたのかな？

　三匹の群れだったらしく、生き残った一匹が守備兵にガンガン突撃しているが、そこはさすがの『甲殻２』。

　守備兵はトカゲの攻撃を意にも介さず、やがてオーガが横からそれをしとめた。

　うんうん。やはり頼もしいね、この布陣は。

「おお、ハイドリザードじゃな。近くの湿地帯からうろついてきたのじゃろう。突然現れる厄介なモンスターじゃが、倒せれば肉は美味いぞ。貴族の食卓に上がることもある」

　オーゼンさんが、獲物の詳細を教えてくれる。

　このトカゲ、そんな美味しい肉なのか。湿地帯に移動してもっと狩るか？

　でもまぁ、まずは腹減らしてるアバターが優先かな。

「美味いらしいけど、お前ら食うか？　守備兵がいるから、一体立っててくれればいいぞ。その肉で良いなら、交代で食ってくれ」

　そう言うと、オーガ二体はなぜかジャンケンで順番を決め、喜び勇んでトカゲの方へと向かった。

　一緒に食べよう、とアバター同士で意志疎通があったのか、デルムッドも尻尾を振りながらオーガが肉を捌くのを待っている。

　ジャンケンに負けたオーガがしょんぼりしているけれど、心配すんな。トカゲは三匹もいるし、お前も後で食事してくれ。

　守備兵は何を食べるのかな？　鎧の中身はゴーレムっぽいけど。

　ていうか、食べられるのか？　スモールウォールといい、『誘導』持ちの生態は謎だ。

「大したものじゃのぅ。これなら、『魔の森』のモンスターも狩れるかもしれんの」

「おっと。良いですね、先代。あの森は一度奥まで踏み込んでみたいと思ってたんですよ」

　オーゼンさんの感嘆のつぶやきに、エルキュール所長が反応する。

　所長はワクワクと楽しそうなんだけど、良い狩り場なのかな？

　地名がかなり不安な気がするんだけど。『魔の森』って……