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街中に出る鬼

「……で、何で二人してそんな格好で俺の部屋にいるのかな、きみたちは？」

　早朝から、俺はベッドの上に座って肩身を狭くしていた。

「どうせ弓の手入れするんなら、今日の予定を相談しながらした方が有意義じゃない？」

「同感だ。防具も手入れせねばな」

　両脇に、薄い湯着姿のアシュリーとナトレイアが居座っているからだ。

　武具の手入れとか、お前ら夜やってるだろ！

　なんで朝っぱらから、俺の部屋で、狭いベッドに腰掛けてやってんだよ！？

「いつ狩りに行くのかなー、とか催促してないわよ、あたしたちは？」

「研究所から戻って二日間、部屋で寝てばかりだな、などと思っていないぞ？」

　思ってんのね。

　そうなのね。ごめんね。

「悪かったな。俺だってゆっくりしたいときはあるんだよ。そもそも、冒険者ってのは、毎日依頼をこなすもんじゃないだろ。休養だって重要じゃないか」

「部屋にこもりっぱなしなのは、休養とはまた別のものにしか思えないけど」

　アシュリーが、身を乗り出すように俺に迫ってくる。

　やめろその湯着隙間から胸が見える。

　無理矢理顔を逸らそうとして、ふと気づく。

　こんな格好して密着してくるのって、もしかして。

「……元気出せ、ばか」

　顔を赤くしながら、アシュリーがぼそりとつぶやく。

　気を遣わせちゃったか。

「んー、そうだな。狩りには行かないけど、街中でも見てみるか。孤児院に行くのもいいな。二人とも、付き合ってくれるか？」

「……！　ええ、いいわよ？」

「ふむ。美味い店でも探してみるのも悪くないな」

　途端に、どこへ行こうか、と相談し始める二人。

　うーん。どうも、空間魔術の当てが外れて、落ち込んで引きこもってたと思われてたっぽいな。

　実際に、この二日間外に出る気力が湧かなかった辺り、気づかないうちに失望でもあったのかも知れない。

　いや、本音は、本当にだらだらしたかっただけなんだけどね？

　辺境では貴族の勉強でカンヅメ、王都まで強行軍で空の旅、到着したらすぐに魔導研究所行き、と最近本当に忙しかったんだよ。

　張り詰めていた糸が切れた、という奴だ。

　でも、確かに紛らわしかったな。二人ともすまん。

　休暇はまた別のときに取るかー。

「……お前ら、俺が本当に落ち込んでて、やけになって襲いかかったらどうするつもりだったの？」

「え？　コタローの腕力で？」

「私たちに、襲いかかる？」

　まるでチワワが突然牙でも剥いたかのように驚かれた。

　どうせ俺は攻撃力ゼロだよ、コンチクショウ！

＊＊＊＊＊＊

　ということで、デルムッドとエミルを召喚して、午前の街中に繰り出す。

「せっかくだから、王都の道具屋でも見てみるか」

「……また何か、ぐらいだーみたいな変なものでも作る気？」

「道具屋は工房通りだな。市場を抜けた方が近いぞ」

　この時間帯だとまだ賑わいのある、市場通りを歩く。

　朝食の時間は過ぎてるけど、人が多いなー。

　と、しばらく進んだところで、人だかりが出来ていた。

　何だろう？　とのぞき込んでみると、聞いたことのある悲鳴が聞こえてくる。

「おやめください！　この子のしたことの責は、わたしにあります！」

　フローラさんじゃないか。震える子どもをかばうようにうずくまって、叫んでいる。

　相対しているのは、小太りの子ども……服装からして、貴族？

　護衛の騎士らしき兵も連れてるな。

　なんでこんな、平民の市場に？

「フローラさん。どうしたんです？」

「こ、コタローさん……」

「何だ、貴様は？」

　小太りの少年貴族が、強い口調で俺をにらみつけてくる。

「知り合いだ。何があったんだ？」

「口の利き方に気をつけろ、平民！　この女の連れている子どもが、俺様にぶつかって伝来の細工を壊したのだ！　弁償させねば気が済まん！」

「ぶつかって？　壊した？」

　少年貴族の足下を見ると、箱から崩れ落ちた宝飾品の破片がこぼれている。

　ああ、壊れてるね。

　というか、何でこんな高そうなもん持ってこんなとこをうろついてんだよ。

　あからさまに怪しいだろ。

「っ、えぐっ、あのおにいちゃんが、ぶつかってきたの……」

　抱きしめられている子どもが、泣きながら教えてくれる。

　やっぱヤラセじゃねーか。

　それにも気づかず、小太りの少年貴族はふんぞり返りながら、ニヤリと下卑た笑いを浮かべてみせる。

「この置物の価値は金貨百枚だ！　弁償できないと言うのなら、借金してでも払ってもらうぞ！　女、お前が払うのか！」

　ああ、借金で縛って平民を良いように扱いたいのね。

　絵に描いたようなゲスだな。

「そうか。なら俺が直そう。――『靴妖精の工具』」

　カードを起動すると、破片が淡い光に包まれる。

　数秒もせず、そこには無傷の宝飾品が置かれていた。

　それを拾い上げて箱に戻し、護衛の兵に押しつける。

　一連の光景に、おお、と周囲の民衆からどよめきが上がった。

「な、な……！？」

「これで元通りだ。こんな往来だ、ぶつかるのはお互い様ってことで良いだろ」

「ま――待て！」

　貴族のクソガキは、それでも諦めがつかないのか、食い下がってくる。

「それでも壊したことには変わりない！　怪しげな術を使っても、本当に元通りになっているとは限らん、その女に弁償を――」

「やめとけ。それ以上は、貴族法が適用されるぞ」

　ポケットから騎士勲章を取り出す。

　裏面には、叙任した辺境伯家の家紋が刻まれている。

「コタロー・ナギハラ騎士爵だ。平民にあらぬ罪を着せるなら、貴族法に基づいてお前を訴える」

　ぱくぱくと、少年貴族(クソガキ)の口が驚きに開いている。

　どこのアホ貴族の子どもか知らんが、お前のやってることは丸っきり貴族法違反だ。

　なに驚いてんだ。平民街区にだって、貴族くらいはいるだろ。

　お前みたいによ。

「け――決闘だ！」

「……は？」

　何をトチ狂ったのか、貴族は顔を真っ赤にして俺を指さした。

「本当に貴族だというなら、決闘を受けろ！　――お前のような貧相な者が、武勇で成る騎士爵であるものか！　ニセの騎士勲章をかざしおって、成敗してくれる！」

　疑われてる？

　いや、違うな。俺が弱いと見て、訴訟者を暴力で抹殺する気か。

　本当のアホだな。

　お付きの兵もアホなのか、剣を抜いて俺に決闘の意思を示している。

　ナトレイアが一歩前に出ようとしたが、俺はそれを止めた。

　もう、一分経って魔力が回復してるからな。

「決闘を受けても構わんが、俺は召喚術士だ。王国制定の決闘法に則り、自分の技量として召喚獣を喚び出して戦うぞ。構わないか？」

「は！　どうせ、オークやウルフ程度だろう！　そんなものに俺様の護衛が後れを取るものか！」

「いいんだな？」

　もう一度確認し、ナトレイアとアシュリーに目配せして、周囲の観客を遠ざけてもらう。

　ちょっと大きい奴を召喚するからね。

　市民の皆さんやフローラさんたちには、危ないから離れてもらう。

「決闘成立だ！　やってしまえ、ボブルよ――」

　剣を構え、襲いかかってこようとする護衛兵士。

　俺は慌てず、カードを選択する。

「召喚。……『ブラッドオーガ』」

『ブラッドオーガ』

４：３／５

　『高速再生１』・このアバターは、時間経過とともにＨＰが１ずつ回復する。

「グォオオオオッッッ！！」

「ひぃぃぃ――っ！？」

　かつては俺とアシュリーも殺されかけた、トリクスの森の主である。

　魔力が４まで上がって、ようやく喚べるようになった。

　元が５もあるＨＰに加え、三十秒に１ずつ自動回復していく再生能力つき。

　地上戦ならラージグリフォンより頼りになるアバターだ。

　こいつを倒すのは、そこらの兵士じゃなかなか難しいぞ？

　その巨体に、周囲の民衆から悲鳴が上がるが、対峙した護衛兵士はそれどころでは済まない。

　あまりの恐怖に、ヒザから崩れ落ち、恐怖に身を震わせながら剣を手放した。

「ば、バカ者！　立て、ボブル！　戦え！　でないと俺様が罪に――」

　クソガキが叱咤するが、護衛の兵士は恐怖で動けない。

　もうすぐ二分経つぞ。また魔力が回復しちまうな。

「もう一体召喚だ。――『ブラッドオーガ』」

「「グォオオオオォォンッッッ！」」

「ひ、ひぃぃぃぃ、たす、助けてくれ、食われたくない――ッ！」

　護衛の兵士は、オーガ二体の威圧に耐えきれず逃げだしてしまう。

「さて。敵前逃亡だ、決闘は俺の勝ちで良いな？」

「う、わ……うわぁぁ、来るなぁぁぁぁっっっ！！」

　貴族のクソガキもまた、オーガの咆吼に追い払われるように逃げ出していった。

　あ、待て。せめて家名を名乗ってから逃げやがれ、訴えてやるから。

　ため息をついて、オーガ二体をカードに戻すと、そこには元通りの市場の光景がある。

　やや置いて、正気に返った民衆から、爆発的な歓声が上がった。

「大丈夫ですか、フローラさん？」

「あ……ありがとうございます。コタローさんは……一体、何者なのですか……？」

　驚きに目を見開くフローラさん。

　怖がられてはいないようで、何よりだ。

　横暴な貴族を撃退した興奮に沸く市場の通りで、俺は少し考えて、答えた。

「なに、そこら辺の、ただの騎士爵ですよ」　