エクストラルール ～異世界で召喚魔術士。手札の減らないカードゲームは最高です～

三章

戦力の平和利用

　魔導研究所を出て、んーっと背伸びをする。

　開放感を全身に感じ、俺は王都の空を見上げた。

「やれやれ、何事もなく済んだな……」

「解剖されたり改造されたりするかと思った……」

　後ろでナトレイアとアシュリーが、疲れ果てた表情でげんなりしている。

　魔術士じゃない二人にとっては、ここは魔窟同然だもんなぁ。

「それで？　お主はこれからどうするのじゃ、騎士爵？」

　庶民服に着替えたオーゼンさんが、俺に尋ねてくる。

　自分の屋敷に戻らず孤児院に行くつもりらしいから、所内で着替えていた。

　貴族服は、お付きの執事さんだかが持ち帰るらしい。

「そうですねー。冒険者らしく、狩りにでも行って実力を伸ばそうかと」

「ふむ、良い心構えじゃな。……てっきり当てが外れて気落ちしとるかと思うたが。前を向いておるならば、それで良い」

　うーん。

　正直言うと、俺の目的としては、空間を飛び超えるだけじゃなくて、世界を、たぶん次元を超えなきゃ行けないからね。

　そんなレベルの魔術がこの世界にあるんなら、もっと異世界の文化が根付いてるはずだと思うわけですよ。

　そんな様子が見られなかった時点で、元からあまり期待はしていなかった。

　強いて言うなら、魔道具の文化がそれっぽいかな、くらいで。

　ま、次の案が見つかるまでは、大人しくレベル上げだな。

　うっかり違う世界に行ける『伝説』を喚び出せるかも知れないし。

「じゃが、気をつけろよ？　王都周辺のモンスターは、平均的にかなり強いぞ。それこそ、辺境と違って駆け出し冒険者が倒せるような弱いものは少ない」

「そうなんですか？　普通、逆じゃないですか。人の手の入ってない辺境の方が野生のモンスターは多いもんじゃ」

　そう疑問を浮かべると、ナトレイアが答えてくれた。

「その答えは簡単だ、コタロー。王都は冒険者が集まりすぎて、弱いモンスターは狩られ尽くされてしまっているのだ」

「各地から集まった駆け出し冒険者が、寄ってたかって狩れる獲物を狩り尽くしたってわけ？」

　アシュリーが、嫌そうに顔をしかめながら予測する。

　その答えが正しいと、ナトレイアは困ったように眉間をしかめてうなずいた。

「昔から、都会を夢見る冒険者が王都に集まってな。狩り場の獲物の奪い合いが起こった。弱いモンスターほど弱い冒険者でも狩れるから、次々と狩り尽くされてな。今や、絶対数こそ他の地方より少ないが、生き残っているモンスターは平均的に強いものばかりだ」

「あっちゃあ。狩人の飽和状態か」

　昔のネトゲでモンスターを全滅させて、リポップ待ちの状態になってたようなもんか。

　しかし、獲物が減ると、冒険者が食えなくなるのでは？

「じゃあ、王都で駆け出しの冒険者って、どうやって暮らしてるんだ？」

「街の中の仕事を請け負うか、諦めて他の地方に稼ぎに行くか、だろうな。もしくは、王都のベテラン冒険者パーティの荷物持ちでもやりながら、鍛えてもらうのかもしれんが」

「……王都で冒険者一本でやっていくには、かなりの実力が必要ってことかしら」

　アシュリーがうむむ、と頭を抱える。

　厳しいなぁ、王都の駆け出し冒険者。

　辺境領はモンスターの狩り手が足りなくて、そこら中に魔物がいて困ってるってのに。

　……ああ、だから辺境とか手頃な獲物が多い地域に行くのか。

「じゃあ、オーゼンさん。王都の冒険者は、強い連中が多いってことですか？」

「そうじゃな。他の地方よりは、生え抜きの精鋭が残っておるんじゃなかろうか。幾度か侯爵家として依頼を出したこともあるからの」

　侯爵みたいな上位貴族に冒険者なんかが依頼されるってのは、かなりの実力と実績がないと無理だな。

　普通に、貴族に伝手ができる実力ってことだし。

「いっそ、グリフォンに乗って、ちょっと離れたところまで足を伸ばす？」

「それはいいな。私も早く乗りたい」

「グリフォンまで喚べるのか？　それも複数？」

　二人の会話を耳聡く拾い、オーゼンさんが目を瞬かせる。

　まぁ、もう召喚のことは知られてるから、半分どうでもいいけど。

「喚べますよ。大きいのを十体くらいが今の限界かな」

「……それだけ喚べるなら、グリフォンに戦わせて狩れば良いと思うのじゃが」

　数に呆れた、使い方に呆れた、と言わんばかりに、オーゼンさんがため息を漏らす。

　……そうですね。

　乗り物扱いしてるけど、よく考えてみれば、ドラゴンにトドメ刺したトルトゥーラと同じスタッツの飛行アバターだしね。

　それが十体もいれば、そりゃ強いだろう。

「何か、急に何とかなるような気がしてきた」

「改めて考えてみると、今のコタローって過剰戦力よね」

「私の護衛は、本当に必要なのか不安になってきた」

　ふはははー。流星弓を諦めたくなければ、俺を守るのだ。ナトレイアよー。

　なんだかんだで、強化スペルとか使うとパーティ最強の火力を出せたりするから、密かに頼りにはしてるんだけどね。

「アルストロメリアが所長から帰ってきたら、ナトレイアに持ってもらう予定だからさ。今後もよろしく頼むよ」

「帰ってくるのか、あれは？　まぁ、持つのは構わんが。能力は後で教えてくれ」

　所長は手放したがらないと思うが、無理矢理カードに戻すから大丈夫だ。

「……グリフォン十体など、ちょっとした軍並みの戦力じゃぞ……何で騎士爵程度に留まっておるんじゃ、お主……」

　オーゼンさんがおののいているが、気にしないでください。ただの無害な騎士爵です。

　わたしは草。

　みんな忘れてる、というか、知ってるアシュリーも忘れてると思うけど。

　実は、地上戦力ならもっと頼りになるアバターもいるしね。

　何とか戦えるんじゃないかな？

「のぅ、騎士爵。グリフォンを複数喚べるなら、このじじぃから頼みがあるのじゃが……」

　と、オーゼンさんが何やら怪しい笑顔で俺ににじり寄る。

　……何でしょ？

＊＊＊＊＊＊

「あの……騎士爵……そちらのお連れは……？」

「孤児院の子どもたちです。たまには街の外の自然に触れようということで。護衛は我々が務めますので、ご安心を」

「ごあんしんをー！」

「をー！」

　貴族用の街門を通り、門番の衛兵さんから不思議そうな顔で見られながらも、街の外へ出る。

　ぞろぞろと十五人くらい、その大半が五・六歳の幼児たちとなれば、そりゃ不審にも見られるだろう。

　引率のフローラさんがいなければ、孤児の集団誘拐かと疑われそうだ。

「――このぐらい街門から離れれば大丈夫ですか、オーゼンさん？」

「そうじゃの。まぁ、この辺りなら良かろうかの。さ、頼んだぞ、騎士爵」

「……あの、コタローさん。本当にすみません、お祖父様が無理を言って」

　フローラさんが頭を下げてくるけど、言い出したのはオーゼンさんだ。

　まぁ、こんな頼みなら聞くのは良いんだけどね。子どもは嫌いじゃないし。

「召喚、『ラージグリフォン』。――ほらほらチビども、暴れるなよ。一緒に乗るフローラさんが大変だからな？」

「おー、とりー！」

「とり？　ねこ？」

　小さい民家サイズのラージグリフォンに、子どもたちは興味津々だ。

　アバターのグリフォンは大人しく、鷲の頭を下げて子どもたちにすり寄っている。

「――すごーい！　たかーい！」

「こ、こんな景色が……！　凄い……！」

　子どもたちやフローラさんの感動の声が聞こえるのは、それからすぐのことだ。

　そう、子どもたちに空からの景色を見せてやりたい、とオーゼンさんに頼まれたのだ。

　なので、交代でラージグリフォンの背に乗せて飛ばせている。

「おお、喜んでおる。すまんのぅ、騎士爵。お主ほどの者にしか頼めんでの」

「まぁ、こんな使い方なら構いやしませんよ。孤児院への寄付金代わりですね」

　一応、魔導研究所に口利きしてもらった恩があるしね。

　オーゼンさんに、子どもたちのためにと頼まれたら、ちょっと断れないよな。

「ふははー、子どもたちよ！　大人しくシスターに掴まっているのだぞ！」

　お前はもうちょっと落ち着け、ナトレイア。どこの魔王だ。

　子どもたちが落ちたら大変なので、落下防止ネット代わりにナトレイアもラージグリフォンに騎乗して補佐している。

　街壁の上から飛び降りても平気なナトレイアなら、うまく受け止めてくれるだろ。

「コタローさーん！　ありがとうございます、こんな景色が見られるなんて、わたし、生まれて初めて！」

　そう言ってはしゃぐ、フローラさんの笑顔がまぶしいね。

　高空過ぎて見えないけど。

　下着見えないように気をつけてください。

　索敵のパックドファルコンや、ついでのエミルたちと一緒に、グリフォンの背で空を飛ぶ子どもたちはとても楽しそうだ。

　その様子を眺めて、うんうん、とオーゼンさんは腕を組んでうなずいている。

　世はなべて事も無し。

「――ま、こんな日があっても、たまには良いよな」