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さらば辺境伯領

　十日が経った。

　辺境伯邸での座学は講師からのお墨付きを貰え、何とか修了となった。

　貴族法の要点は、要するに平民に無体な真似すんな。

　税以外に罪の無い平民から有形無形、無理に奪うな。

　平民に作為的な罪を押しつけるな。

　その三点だ。

　破った場合は国法に則り処罰される。

　抗ったり逃亡したりする場合は、周囲の貴族が追っ手に回るという念の入り用だ。

　この説明だと、貴族特権とは何だという疑問が上がるかも知れない。

　貴族って何が特別なの、と一見、首をひねりたくもなる。

　その答えは簡単だ。

　この国では、貴族でしかできないことがある。成れない立場や職がある。所持が許されてるものや、立ち入れない場所なんかがあったりする。

　つまり、貴族とは本質的に階級ではなく区分なのだ。

　身分と言うより国家資格に近い。

　俺の目的地である魔導研究所や王立図書館もそういった、貴族かその関係者しか立ち入れない場所らしいので、この身分をくれた辺境伯に感謝、というところだ。

「まぁ、王都にも横暴な貴族もおるがの」

「ああ、うん。何となくわかる。法整備されてても、そういう人はいるよね」

　生まれや職業なんかの社会的地位や権利で、選民意識を持っちゃう人いるよね。

　地球で言う、いわゆる上級国民な人たちとか。

「そういう意味で下級貴族は、派閥の上級貴族相手だと、法で庇護はされておらんから一番辛い立ち位置かもの」

　辛い話だ。中間管理職が労働組合の恩恵を受けられないようなもんで、下手に役職持った方がキツい場合もあるのね。

　上納金とかも納めなきゃいけないし、金銭なり労働なり、組織の搾取構造はどこも似たようなもんだな。

　俺の場合は、その上位の辺境伯から自由にしていい、と言われてるので問題ないが。

「心配せずとも、騎士爵に横暴を働くアホな貴族など、王都にはおるまいて」

「軽く笑ってるけど、それはどういう意味で？」

　……騎士爵って、一番下っ端の爵位じゃないの？

「騎士爵は皆、武功を持っておるからじゃ。――要するに、武功で成り上がった実力者を相手にケンカを売れるなど、性根の座っておらぬ血筋だけの貴族には無理じゃろ」

　あー。

　腕っ節で叙任されてる猛者に、真っ正面から実力勝負をふっかけるバカはいないか。

　最悪、下手に決闘にでも持ち込まれたら酷い目に遭うだろうしね。

　ちなみに、貴族の子どもとかが騎士になる場合は、アランさんみたいに子爵や男爵なんかの、もう少し上の爵位になるらしい。

　アランさんの場合は、実力も高い本物の貴族家当主だけど。

　ので、騎士爵は、本当に武功で身を立てた実力者しかいないそうだ。

　なるほどね。

「そういうわけじゃから、お主なら大丈夫じゃろう。元気でやれよ、コタロー」

「ああ。色々ありがとうな、クリシュナ」

　俺は笑って言った。

　クリシュナも笑っていた。

　彼女の瞳には、涙がにじんでいたけれど。

＊＊＊＊＊＊

　そういうわけで、この領に留まる理由は無くなってしまった。

　日本に帰る手段を探すために、俺たちは王都に向かうことになる。

　アシュリーのマジックバッグに食料や野営道具を詰め、馬車で二十日かかる旅路を行くことになる。

　ただし、移動手段は馬車でも馬でもない。

　ラージグリフォンである。

「それじゃ、本当にお世話になりました。ロズワルド辺境伯」

「うむ。調べ物が終わったら、またいつか立ち寄りなさい。故郷の話だけでなく、きみの旅での話も聞かせてくれ」

　広い辺境伯邸の中庭で、俺はグリフォンを三体喚び出していた。

　行進演習にも使われる広大な中庭には、上級騎士の皆さんや、飛行モンスター討伐に参加した兵士たち、ドラゴン討伐に参加していた兵士たちが整列して、俺たちを見送ろうとしてくれていた。

　その先頭に立つ辺境伯の隣には、クリシュナもいる。

　俺の顔を横切り、エミルがふいっと彼女の方へと飛ぶ。

『じゃーね、ちんちくりん。あんたと話すの、結構楽しかったよ？』

「ちんちくりんと呼ぶでない……また、来るのだぞ。必ず」

　にこりと笑って、エミルは手を振りながら俺の元へ戻ってくる。

　クリシュナは見送りの惜別を耐えるように、じっと黙っていた。

「コタロー、そろそろ行くわよ」

「グリフォンを替えながら行けば、四日ほどで着くかもしれんな」

　アシュリーとナトレイアが俺を促す。

　俺は居並ぶ辺境領の人たちに手を振りながら、グリフォンにまたがった。

「それじゃ、行きます。皆さん、お元気で！」

　王都を目指し、三匹のグリフォンと一匹の妖精が飛び立つ。

「――コタローっ！」

　そのとき、背後から叫ぶ声があった。

　涙混じりの、クリシュナの声が、聞こえた。

「コタロー！　わらわは待っておるからな！　わらわはこの辺境領におる！　故郷に戻れなんだら、ここに戻ってこい！　いつでも受け入れる！　いつか、ここに戻ってきて――」

　彼女は、あらん限りに声を張り、目一杯の大きさでその言葉を叫んだ。

「――わらわを娶(めと)りに来いっ！」

　俺だけでなく、アシュリーも噴き出してむせるのが見えた。

　おいおい、こんな大観衆の前で何言ってんだ！？

　振り返ると、そこには、瞳を濡らしながらも、懸命に俺を見つめる少女の姿が――

　本気なのか。

　ふざけた返答も、慌てることすらも、彼女の表情には見合わない気がした。

　だから、俺は思いきり笑って、小さな姫君の精一杯の告白に答えた。

「――十年経って、お前の気が変わらなかったら、考えとくよ！」

「待てるか、アホ――――ッ！！」

　不評でした。

　すまん。いやでも、こうしか返せないよ。

「美しく育ったわらわを見て、捕まえておかなかったことを後悔させてやるからの――ッ！！」　

　憤慨するクリシュナの元気さに、何だか長いことここにいたような郷愁を覚える。

　そうだな。もし帰れなかったら、この土地で暮らしてくのも良いかもな。

　いつか、帰ってこよう。もう一度、この人たちに会いに来よう。

　そんな感慨を胸に、俺は背越しにクリシュナに向けて、手を挙げた。

「いい女になれよっ、クリシュナ！」

　言われずともなってやるわ！　と言う反論が聞こえる。

　あー。俺の周りの女性陣は強いよな、本当に。

　自分の表情がほころぶのを感じる。

　隣を飛ぶアシュリーを見ると、彼女は不思議そうに目を瞬かせてこちらを見返した。

「だから……わらわは諦めんからのッ、コタロ――っ！！」

　地表が遠ざかる。遠くに聞こえる声。

　前を向く。目指すは王都。この道の遙か向こう。

　空は快晴、風は追い風、背中を圧している。

　親しくなった人たちに、しばしの別れを告げて――

　さらば、賑やかだった辺境伯領よ！　　　