エクストラルール ～異世界で召喚魔術士。手札の減らないカードゲームは最高です～

二章

その想いを潰えさせないよう

「救助ォ――ッ！！」

　アスタルさんの指示が飛ぶ。

　地上部隊を先導に、グライダーの落下地点へと俺たちは駆け出した。

「ナトレイア！　道を切り拓け！」

「任せろ、コタロー！　アシュリーの活躍に負けてられんのでな！」

　ナトレイアの剣が煌めき、進路上にいた地上モンスターを斬り裂いた。

　先導する冒険者たちも負けず劣らずの猛者揃いだ、墜落から間を置かず、救助部隊が落下地点に到着する。

　そこには、草むらの上に不時着したグライダーの残骸があった。

　翼膜の右半分には、大きな穴が空いている。不時着の際に変な落ち方をしたのか、フレームも歪んでいるように見える。

「う……」

「ナスル！　無事か！？」

　良かった、乗ってた魔術兵は生きてたか！

　間近に駆け寄ると、随行していた職人や手伝いの兵士が、手際よく魔術兵の身体に取り付けられたグライダーのベルトを取り外していく。

　仲間の兵士の肩を借りて助け出された少年魔術兵は、落下の際に負ったケガで額から流血していた。フレームにぶつかったか。

　右腕の骨折と右足の捻挫、という診断が下ったが、命に別状は無いとのこと。

　安心した。

「コタローくん、頼めるかい」

「おうとも。――『治癒の法術』！」

　ケガ人の治療は俺の領分だ。

　すぐさま魔術を発動し、負傷を治療する。

　臨時救助班の兵士が周囲を警戒する中、ノアレックさんに護衛されてクリシュナが駆けつけた。

　彼女は悲壮な表情を浮かべていた。

　けれども、俺の魔術で搭乗していた魔術兵が回復した様子を見せると、安堵したようにホッと一息吐いた。 　

　回復したナスルという魔術兵に、彼女は申し訳なさそうに眉尻を下げる。

「すまん、すまんのぅ、若き兵よ。お主を、このような危険な目に遭わせてしもうた」

「とんでもない！　謝るのはこちらの方です、姫様。申し訳ありません、大任を果たせませんでした！」

　ケガではなく、長時間空中にいた疲労から仲間の肩を借りたままの少年兵が、悔しそうに頭を下げた。

　クリシュナの視線が、大破したグライダーに向かう。

　一瞬の未練を見せたが、彼女は頭を下げる少年兵に笑って言った。

「良い、許す。大義であった！　機会は今回だけではない、お主の意気がくじけぬのなら、また次の機会に役目を果たして見せよ！」

　毅然と言い張るクリシュナのねぎらいに、少年兵は頭を下げたまま、仲間に連れられて輜重兵の待機する本陣に歩いて行く。

　その背を見送りながら、彼女はもう一度、大破したグライダーの残骸に顔を向けた。

　誰にも。誰にも見られないよう、陰になった彼女の表情が、くしゃりと歪む。

「……泣くな、クリシュナ」

「コタロー……胸を貸せ」

　背丈の関係で、胸ではなく俺の腹に顔を埋め、クリシュナは泣いた。

　声を殺して泣いた。

「……悔しいのか」

「……わらわには、何も成せぬのか。わらわのやることは、所詮は子どものお遊びか」

　小さな、俺にだけ聞こえる程度の彼女の声が、震えている。

「自分で言ってたろ。もう一度やってみりゃいいじゃねぇか」

「そうして、また兵士を傷つけるのか。わらわの願いで身体を張るのはわらわではない。その命令を聞く、兵士たちだ」

　あの魔術兵が、生きていてくれて本当に良かった。

　もしも命を落としていたら、取り返しの付かない心の傷になっていただろう。

　いや、あるいは――

「自分の言い出したことで、誰かが大変な目に遭うのが耐えられないか？」

「そうだ。魔獣が多すぎる。こんな中で、こんな土地で、人の支配域を広げようという方が間違っておる。魔獣の屍より先に、人の、領民の屍が積み重なる」

「それでも、お前はそれを望んだんだろう。この辺境領のために、と」

　取り返しの付かない傷は、もうできているのかもしれない。

　魔獣を、モンスターを討伐し続けた辺境の歴史の中で、犠牲がなかったはずがない。

「わらわだけではない。この辺境を開拓した始祖エイナルを始め――父上も、皆も、我が家は代々それを目指してきた」

　この子は、それを知っている。

「――その中の一人に、家族と同じ願いを掲げるひとりに、わらわはなりたかった」

　貴族の名誉か、家の名か。

　違うよな。だってお前は、

「父上と、同じ夢を見ることは、わらわには叶わぬのか！？」

　この土地が、この土地に住んでる人たちが、家族が、好きなんだろう。

　わかるよ。

　俺にも、大好きな、大好きだった場所がある。

「顔を上げろ。涙を拭け、クリシュナ」

　壊れたグライダーの残骸。

　翼膜には大きな穴が空き、フレームは墜落の衝撃で歪んでいる。

　その無残な人工物に、俺は一つの呪文(スペル)カードを起動した。

「――『靴妖精の工具』」

『靴妖精の工具』

２：対象の道具や武具を修復する。生命を持つものは修復できない。

　　（大きなものや複雑なものは修復に時間がかかる）

　ドラゴン戦でのレベルアップで手に入れた魔術の一つだ。

　破損したグライダーが光に包まれ、修復されていく。

　その光景を呆然と見つめるクリシュナの両肩を掴み、俺は叫んだ。

「夢を見たんだろう！　この土地の役に立ちたいと！　ここに集まったのは、その夢に付き合うと決めたバカどもだ！　俺もそうだ、ウォルケス親方たち職人も！　アスタルさんたちも！　お前の望みが動かした、動かされた連中だ！　お前と何も大差ねぇ！」

　目の前にあるのは、新品同然に修復されたグライダー。

　空を飛べることは保証されている。

　周りにいるのは、心折れていない兵士たち。

　冒険者たちも、空を飛ぶ偉業の立役者になりたいと、護衛の志気は高い。

　まだ、何も失われちゃいない。

　失敗なんて、何も無い。

「夢を語れ、クリシュナ！　寝物語じゃねぇ――お前の『目標』を、口にしろ！」

「こ、コタロー……」

　まだ、何も終わってないんだ。

「お前の望みを、この事業を成功させたいと！　そうきちんと口にしろ、クリシュナ！」

　クリシュナは、涙の滲んだ目で、じっと俺を見ていた。

　その目元を袖で乱暴に拭い、彼女は意を決したように兵士たちの方を向いた。

　彼女の瞳に、強い意志の光が宿る。

「――皆の者、実験を継続する！　もうしばし、わらわに付き合ってたもれ！」

　その言葉への反応は劇的だった。

　兵士たちからは一斉に敬礼が、冒険者たちからは喝采が上がった。

　飛んだんだ。空を飛んだ。

　新しい技術が、目の前に確かに生まれた。

　なのに――結果は『失敗』だなんて、誰も納得なんてできるわけない。

　そう、クリシュナ自身だって。

　彼女は、振り返って、密やかに俺に尋ねた。

「コタロー。わらわは夢を叶えるぞ。そなたは、わらわを助けてくれるか？」

「ああ。任せろよ。助けるさ」

　兵士も冒険者たちも、意気は高い。

　すでに何体ものモンスターを相手にしているのに、全員その目は輝いている。

　その言葉を引き出したのは、小さな少女の言葉だ。

　慕われてるじゃねぇか、クリシュナ。

「――ナスルは休ませる。急いで他の搭乗者を選ぶけど、問題が一つあるよ、コタローくん」

「何ですか、アスタルさん？」

　アスタルさんが真剣な表情で、グライダーを見る。

「あの飛行器具の自衛力が足りない。ナスルの魔術じゃ威力も、手数も足りなかった。いずれ武装は強化するにしても、今飛ぶのなら、もっと連発できる手練れの魔術士が必要だ」

　手練れの魔術士。

　その単語に周囲の視線が、クリシュナの護衛に付いてきていたノアレックさんに集まる。

「いやー……うちはたぶん、乗るのは無理かと思うよ？」

「なぜじゃ、ノアレック？」

「この尻尾、結構風を受けるけん。流されるっちゃないかな。グリフォンに乗っとる間も、何度か風に圧されて落ちそうになったんよ」

　ふさふさとした四本の大きな尻尾を見せながら、ノアレックさんが真面目に答える。

　高空は地上とは比べものにならないほど風が強い。

　だからこそグライダーが浮くわけだが、確かにノアレックさんは風に流されそうだな。

「弱ったのぅ……そのような強力な魔術士なら、とうに上級騎士にでもなっておろう」

　乗り手がいない。

　必要なのは、短時間で高火力か連発で魔術を使用できる人材。

　一人だけ、心当たりがある。

「わかった。その点に関しては問題ない。準備はいるけどな」

「……コタロー？」

　俺は眉根を寄せるクリシュナに向けて、そう請け負った。

　――スキル『魔力高速回復』。

　要は短時間で、モンスターを倒せる魔術を使えれば良いんだろう？

「――俺が乗る」