エクストラルール ～異世界で召喚魔術士。手札の減らないカードゲームは最高です～

五章

友誼のもとに

　カラフィナ夫人に招かれ、一同で邸内へと入る。

　門衛と使用人たちには、カラフィナ夫人がきつく口止めをしていた。

　どうやら第一夫人……と言うより、ただ一人の夫人として、夫人はこの邸内でかなりの権力を持っているらしい。

　幸いにも門前でのやり取りは人目に付いた様子も無く、俺たちは無事に帝都の貴族家へと招かれた。

　となると、それからは当然、夫人への説明をしなきゃいけないわけで。

　アシュリーは、再会した実の姉に、今までの空白の期間をどう過ごしていたか、夫人の私室で話していた。

「……で、ずっと隣の王国の端っこで、冒険者をやって暮らしてたわ」

「まぁ、まぁ。アシュリーは身体を動かすのが得意だったものね。魔術の方はからっきしだったけど。……元気でいてくれて、本当に良かったわ」

　心から安堵した笑顔で、カラフィナ夫人は胸をなで下ろす。

　黙ったままでも良かったんだけど、俺は意を決してアシュリーに尋ねてみた。

「なぁ、アシュリー……そろそろ、紹介してくれないか？　アシュリーは、実家の人たちとは仲が良くないんじゃなかったのか？」

「ああ、ごめんね、コタロー。――そうよ、悪いわよ。このカラフィナ姉さまを除いて、ね。昔から魔術が使えなくてもあたしのことを可愛がってくれて、話し相手になってくれた唯一の肉親よ」

「カラフィナ・ネル・セントレイルよ。元アルクラウン家の次女ね。……魔術至上主義の家族とは昔から反りが合わなくてね。初めてできた妹だったのに、アシュリーが冷たくあしらわれてるのが頭にきてて。そうしたら、この侯爵家に嫁に出されちゃったわ」

　なるほど。

　妹として溺愛してたのに、家族の冷遇に不満を持ってたら、外に嫁に出された、と。

　追放でこそないけど、アシュリー同様、家を追われたか飛び出したか、というお姉さんか。似たもの姉妹なんだな。

「それで？　アシュリー、この人たちは冒険者仲間？　私にも紹介してちょうだい、仕事くらいなら回せるかも知れないわよ？」

　興味を持つカラフィナ夫人に、俺たちは『モルフスキン』を解除してみせる。

　夫人は、俺たちの姿が変わったことに一瞬面食らった顔を見せたが、先ほどのアシュリーの素顔への変化を思い出して、すぐに納得したようだった。

　俺は一歩前に出て、自己紹介する。

「セントレイル侯爵夫人におかれましては、ご挨拶が遅れまして申し訳ありません。コタロー・ナギハラと申します。――マークフェル王国、名誉『伯爵』位を拝しております」

　マークフェル王国の伯爵。その称号に、カラフィナ夫人の顔色が変わった。

　この反応、裏の事情を少なからず知ってるな？

「マークフェル王国の、名誉伯爵……ね。一代でどんな功績を挙げたのかしら？」

「ご存じかどうかはわかりませんが――『救国』を、少々」

　カラフィナ夫人の表情が強ばる。

　見かねたアシュリーが、横から口を添えた。

「コタローとあたしたちで、王国に封印されていた『災厄の大樹』を討伐したのよ、姉さま」

「アシュリーも、王国を……！？　まさか、マークフェル国王が、帝国の名を出して批判しようとしてるのは……！」

　さて、この人は白か黒か？

　白だとは信じたいけどな。

「帝国が封印の管理手段を持っていることは、アシュリーや他の筋からの情報で事前に推測できました。――おかげで、屋敷がこの国の暗部組織に襲撃されましたけどね」

　襲撃、という俺の言葉に夫人の目が見開かれる。

　アシュリーの方を振り返り、瞳に妹の安否を気遣うような色が浮かんだ。

「まぁ、襲撃は何とか切り抜けたわ。色々あったけど、あたしもみんなも生きてる。ただ、封印を解いたのは、あたしの手引きだって疑いの噂が流れてるけどね」

「アシュリーに、濡れ衣を……！　あの連中……っ！」

　見るからにわかる激しい怒りが、夫人を包む。

　俺は思わず、夫人に問いただしていた。

「セントレイル夫人。本当の首謀者に、心当たりがあるんですか？」

「あるわ。と言っても、私は話を聞いただけに過ぎないけれども」

　その名を、教えてもらうわけには――

　そう願い出ようとしたところ、横から割り入る声があった。

「――そこからは、私が話そう」

　室内の全員が、部屋の入り口へと振り向いた。

　開いた扉の先には、いつの間にか、壮年の貴族が立っていた。

　誰か。そんなことは言わなくてもわかる。この邸内の、夫人の私室に入れる男の貴族なんて一人だけだ。

　つまり、

「この屋敷の主人、帝国侯爵位、ゲルトール・ネル・セントレイルだ。無作法だが、話は聞かせてもらった」

　傍らに立つナトレイアが驚愕している。

　声をかけられるまで、一切の気配が無かった。

　気持ちは俺たちも同じだ。この人、身分の権力以前に、かなりの実力者だ。

「あなた……！」

「すまないね、カラフィナ。きみの追放された妹が来ていると、家人(けにん)から報告を受けてね。……報告した者を責めないでくれ。話が不穏な方向に進まなければ、声をかける気は無かった」

　口元を抑えて声を失う夫人を気遣いながらも、ゲルトール侯爵は室内へと足を踏み入れる。下がじゅうたんということを差し引いても、足音がしないのが不気味だ。

　ゲルトール侯爵は、夫人の肩に手を添え、向き合う俺の方へと振り返った。

「さて、コタロー・ナギハラ王国伯爵だね。……きみが、マークフェルの『救国の英雄』で間違いないか？」

「……ええ。そうです」

　答えながら、横のナトレイアに視線をやる。

　入館するときに、武器はすべて預けてある。丸腰だが、創国の王剣(アルストロメリア)を召喚して渡せば、戦うことはできる。

　けれど、ナトレイアの厳しく追い詰められた表情が、こちらの不利を感じさせる。

　……ナトレイア自身、目の前の相手の戦闘力が自分より上なのだと感じているんだろう。

　話に聞いた限りでは文官のはずなんだが、さすがは貴族ってところか。

　最悪の場合は、ハンジロウを再召喚するか？

　先に、俺が『鑑定』をかけようと指先を動かしたところ、侯爵から「待った」がかかった。

「まぁ、そう殺気立たないでくれ。……『私が話す』と言っただろう？　きみたちの目的は察しが付くが、私は敵対する気は無い」

　じっ、と侯爵の目を見る。

　ゲルトール侯爵の視線も表情も、ウソを言っているようには見えない。

　視線を走らせると、アシュリーの表情が目に入る。その目は、姉と俺の両方を気遣い迷っている、戸惑っている様子が見えた。

　……そうだな、アシュリー実家で唯一の味方の、その旦那さんか。

「……わかりました。あなたを信じます。――ナトレイア、みんな、警戒を解いてくれ」

　話し合う機会を、わざわざ捨てなくても良いだろう。

　俺がそう言うと、身構えていたナトレイアたちは身体の力を抜いた。

　依然として、多少の警戒心は残っているが。

　そのくらいは許容範囲だと、侯爵自身も気にはしていないようだ。

「ありがとう、伯爵。――話すより先に確認したいのだが、きみたちが帝国にいる理由は、王国侵略の手引きをしたことと、きみの暗殺の二つに対する『報復』が目的、という理解で合っているかね？」

「……その気持ちは確かにありますが、一番の目的は、王国侵略の絵図を描いた首謀者に、自分の罪を認めさせることです。でないと、アシュリーが犯人に仕立て上げられかねないので」

　ふむ、とゲルトール侯爵は意外そうな目で俺を見た。

　ドラゴン襲撃の報はもう伝わっていると見て、帝国の蹂躙が目的でない、というのは意外に感じた、というところだろうか。

　それを確認するために、俺は自分から手札を晒した。

「もし本当に帝国に報復する気なら、ドラゴンの群れが通った後には死人の山ができているはずですよ？」

　俺の言葉に、侯爵の隣で不思議そうに首をかしげるカラフィナ夫人。

　本命の侯爵自身にはやはり情報が届いていたのか、降参、と言うように両手を挙げた。

「やはりか。ドラゴンの群れが移動しているというのに、報告される被害が少ないので不思議に思っていた。あれはすべてきみの召喚獣か」

　そして、ゲルトール侯爵は、真剣な表情で言った。

「わかった、全部話そう。きみたちの目的が本当なら……私たちの利害は、一致するはずだ」

＊＊＊＊＊＊

「このマナティアラ帝国には、ごく限られた者しか知らないが、二つの派閥がある」

　応接室に移動して、使用人の人払いをした後、ゲルトール侯爵は話してくれた。

「一つは少数から成る私たち現皇帝派。もう一つが、この国の大多数が自覚せず属している多数派だ」

　皇帝派の方が、少数……なのか？

　事前の調べじゃ、皇帝のワンマン政治だったはずだけど。

　情報が間違ってた、のか？

「あ、えーと……ゲルトール侯爵。その多数派の、首魁(しゅかい)は？」

　当たり前と言えば当たり前な、俺の質問。

　けれど侯爵は率直には答えず、隣に座るアシュリーを見た。

「――アシュリーさん。公爵家で、帝国史は学んでいるね？　……なら、今の帝都の名の由来は知っているかい？」

　帝国史？　いきなり何の話だ？

　アシュリーもいぶかしげに眉根を寄せながら、思い出すように答える。

「……確か、一度遷都(せんと)しているから、です。二代皇帝オルスロートのときに、現在の古都オルガヌスから、首都を移したはず」

「そうだ。この帝都の名が初代皇帝、オルガヌスの名ではなく二代皇帝オルスロートの名を冠しているのは、それが理由だ」

　満足そうにうなずく侯爵。

　確かに、帝都の名が建国王と違うのは少し引っかかっていたけど。帝国の名付け方はそういうものなのか、と流していた。

　……けど、それが？

「その二代皇帝オルスロートだが――まだ、生きている。この国の多数が属している、つまりこの国を陰から支配しているのは、現在の皇帝ではない。おおやけには九百年前に死んでいるとされている……二代皇帝オルスロート、その人だ」

　九百年前の皇帝――？

「ま、待ってください、侯爵！　えっ、皇帝はエルフや長命種の血族なんですか！？」

「いや、紛れもなく普通人種だ。――実際に、国母アスラーニティも、初代皇帝オルガヌスも普通人種だったと記録が残っている。その嫡子であるはずのオルスロートも、普通人種のはず……だ」

「はず、というのは？　姿を見たことは無いんですか？」

　俺がそう尋ねると、侯爵は苦々しげに口元を歪ませる。

「皇帝陛下からのお話では、その姿はいつも変わるそうだ。ときに少年であり、ときに老人であり……けれど、あふれ出る魔力だけは変わらないらしい。身も凍えるほどの畏怖を感じる、と仰られていた」

　仰られていた、ってことは、現皇帝から直接聞いた話か！

　けど、常に姿を変える……？　そんなこと、簡単に――

「――『モルフスキン』か！」

　できる。現に、俺たちが使っているじゃないか。

　俺の言葉に、全員が気づいたようだった。

　そうだ、『モルフスキン』は構文方式じゃない。

　この世界で、すでに使ったことのある術者がいる。

　二代皇帝オルスロートは、モルフスキンで姿を変えた長命種、という可能性がある。

　もしくは他の魔術かもしれないけど、初代皇帝の嫡子、という点だけをごまかして、帝国に紛れ込んで君臨し続けているということはあり得る。

　納得する俺たちを見て、侯爵は少し驚いたようだが、やがてぽつぽつと続きを話し始めた。

「現皇帝は、国土の管理に無理が生じているとお気づきだった。だから、オルスロート帝の侵略主義をかわし続けて、国力の安定に努めようとなされていた……だが、半年前を境に、私たちの前には姿を現されなくなった」

「オルスロートは、なぜ侵略を？　――いや、九百年以上前からということは、周辺国家を飲み込んで、この国を『帝国』にしたのも、オルスロートかもしれないんですよね？」

　その質問に、侯爵は小さく首を横に振った。

「最終的な目的は大陸の統一……ではないか、とは陛下から聞いている。だが、何のためにそれを目指すのかはまでは……わからない」

　おそらくは、代々の皇帝を傀儡(かいらい)に仕立て上げて、裏から大陸の覇権を狙っていた。

　覇権主義自体は地球の歴史的にもあり得ないものではないけれど。

　ともあれ、その役目を果たさなくなった現皇帝は、舞台から引きずり降ろされた、と。

「私を含め、現皇帝派の人間は、陛下の学友や幼なじみ……昔から、陛下個人と親交がある者たちの集まりだ。その数は、相手に対してあまりに少ない」

　だが、とゲルトール侯爵は決意のこもった目でそれを口にする。

「だが、我々は、陛下を何としてもお救いする。そのためならば、この帝国の支配者へも反旗をひるがえそう。侵略する支配者への忠誠ではない、統治者への忠誠と――幼き日の、我らの友誼(ゆうぎ)のもとに」

　そして、信じられない光景を見た。

　ゲルトール侯爵は、相対する俺たちへと向けて、神妙にその頭を下げた。

「――侯爵！？」

「我々皇帝派は数が少なく、非力だ。請うて得られる助力はぜひとも得たい。妻の縁者である、きみたちにも頼みたい。……他国の英雄よ、我々に、力を貸してくれないか？」

　侯爵は、頑として頭を上げない。

　カラフィナ夫人も、夫に続いて頭を下げた。

　隣のアシュリーが、俺を見る。

　……わかってるよ。

　侯爵の話をすべて、聞いたままに信じるというわけにもいかない。

　けれど、協力者は必要だ。手がかりも。

「わかりました。……確かに、俺たちの利害は一致します」

　俺の言葉に、侯爵が弾んだ表情で顔を上げる。

　少なくとも、侯爵の態度はウソを言っているようには見えない。

　俺はしょせん他国の人間だ。

　外患を招く覚悟で、助力を請うているのか。はたまた報復者の俺を罠にはめる気なのか。

　この判断が吉と出るか、凶と出るか。それはまだわからないが――

「よろしくお願いします、ゲルトール侯爵」

「ありがたい！　――よろしく頼む！」

　俺とゲルトール侯爵は、手を取り合った。