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石化の一矢

　窮地に名乗り出た、黒装束に覆面の『伝説』、剣士ハンジロウ。

　アテルカのような「指揮官」ではない、純粋に剣を振るう「武人」のアバターだ。

　手に提げた細身の片手剣は片刃のようで、日本刀のような反りこそ無いが、忍者刀のような直刀を思わせる。

　そうだ。

　音も無く姿も無く敵を倒した力量に、その装束と言い、剣士と言うよりも――

　異世界の忍者(ニンジャ)。まさしく、そんな形容がふさわしい。

「ハンジロウ！　覇王殺しの暗殺者！　あなたが手を貸してくれるなら、心強いのです！」

　アテルカが、見知った同じ『伝説』のその姿に、安堵の歓声を上げる。

　暗殺者、というのは格好を見ればわかるけど。

　おいおい、「覇王殺し」って、そんな大物をしとめた『伝説』なのかよ。

　どうりで強いわけだ。

「ハンジロウ、なるべく生かして捕らえてくれ！　黒幕の情報を吐かせる！」

「御意。お館様の、御心のままに」

　手練れ相手には難しい注文だけれども、ハンジロウは難なくうなずいてくれた。

　ハンジロウの能力は特殊だ。俺がダメージを受けている分だけ、その攻撃力にプラスの修正を受ける。

　俺は自分の状況を確認した。

ステータス

名前：コタロー・ナギハラ

職業：召喚術士

階位：５

ＨＰ：５／１４

魔力：１／５

攻撃：０

状態：『高速再生２』

スキル

『アバター召喚』『スペル使用』『装備品召喚』

『魔力高速回復』『カード化』『異世界言語』

　短い間に襲撃者に散々斬り付けられて、『高速再生』の回復分を差し引いても９点のダメージを負っている。

　ハンジロウの攻撃力には今、元の１に加えて、９点分の上方修正が加わっていることになる。

　その総ステータスは、１０／４。

　フレアドラゴンすら瞬殺する、相手を生け捕りにするには過剰な攻撃力だ。意識して抑えてもらわないと、情報を吐かせる前に一撃で殺してしまう。

「コタロー殿！　残りの魔力全部で『治癒の法術』を使うよ！　もう少し我慢してくれ！」

　俺が後ろに押しのけていた所長たちが、悲愴な顔で治療をしてくれる。

　魔力はもう使い切ってしまっても、大丈夫だろう。

　たった一体のアバターが、この劣勢を跳ね返してくれた。

　一度は朽ちたとは言え、さすがに人々の間に語られた存在だ。

　俺は強ばっていた身体の力を抜き、所長たちの治療に身を任せる。

　はは。疲労とダメージで、もう、身体がろくに動かねぇや。立ってるだけで精一杯だ。

「お館様のご意志により、命までは奪わぬ。殺されぬことを、悔いるが良い」

「ほざけ、在野の剣士風情がァッ！」

　ハンジロウの挑発に襲撃者の一人が激高し、ダガーを振るって斬りかかる。

　ダガー対片手剣。通常はリーチの長い片手剣の方が有利だが、屋内や、ごく接近した至近距離戦では、その相性がくつがえる。

　扱う技量次第で、小回りの効くダガーの方が手数が増えて有利になるのだ。

　だが、そんな武器の差をものともせず、ハンジロウは襲撃者の攻撃をすべて捌いた。

　彼我の密接した間合いの、狭い空間内でも自在に片手剣を振るい、襲撃者の猛攻をすべて弾いてその身に触れさせない。

　相当の手練れであろう襲撃者と比べても、なお明確な力量差がそこにはあった。

「所長、グリザリアさん。治療は途中で止めてくれ。最大まで回復すると、ハンジロウの攻撃力が下がっちまうんだ……」

「お館様。心遣い、かたじけのうございます」

「おのれ、よそ見をするとは、そうまで私を見くびるかァっ！」

　乱舞する斬り合いの最中に、こちらに礼を述べるハンジロウに、襲撃者が怒りを強める。

　俺のＨＰが全快になってしまうと、ハンジロウの攻撃力は１まで下がる。

　俺の命も大事だけど、さすがにそれでは押し負けるだろうと、治療は止めてもらった。

　確認すると、ＨＰが１０まで回復した。

　攻撃力５もあれば、あの剣術の力量だ。人間相手には充分だろう。

　その考えを肯定するように、斬り合っていた襲撃者の腹から胸、肩にかけて、切り上げられた刀傷が走る。

「――がっ、バカな……ッ！」

「隊長ッ！！」

　ヒザから崩れ落ちる襲撃者に、残った最後の一人から声が上がる。

　今戦っていたのが指揮官か！　それを殺さず確保できたのは大きい！

「よくやった、ハンジロウ！」

「ありがたき幸せ。――残るは、ただ一人」

　ハンジロウが、残された襲撃者に向き直る。

　怯む襲撃者を取り囲むように、ナトレイアやアテルカたちがその退路を阻む。

「う、うおおぉォォッ！」

「覚悟！」

　もはや後が無いと悟った襲撃者が、ハンジロウに向けて吶喊(とっかん)する。

　それを受けようと、ハンジロウが剣を手に踏み込み、駆け出す。

　それと、まったく同時だった。

　ハンジロウが攻撃に移ったその瞬間、斬られて倒れ伏したはずの指揮官の身体が、もぞりと動いた――

　意識が、まだある――

　この刹那の間に、それに気づいたのは、俺と、もう一人だけ。

　床に倒れた指揮官は、首元から装飾品らしきものを引きちぎると、魔力を込めた。

　吐き出した血の伝うその口元が、憎悪の声を絞り出す。

「命令だけは、果たす――起動せよ、『バジリスクの牙』！」

　投げられた首飾りが光をまとい、一条の小さな矢となって高速で俺に向けられる。

　ハンジロウの剣が最後の襲撃者を切り捨てるのと、俺に矢が向かうのは、同時だった。

　最後の襲撃者の口元がにやりと歪んでいる。陽動だったのだろう。ハンジロウも背後でのその投擲に気づいたが、攻撃の交差で反応が一瞬、遅れた。

　よけろ――ダメだ、身体が――まだ、ろくに動かな……

「――お館様ッ！」

「伯爵ッ！」

　首飾りの矢が届き、光が放たれ、込められた魔術が発動する。

　けれども、俺はまだその場に立っていた。

　代わりに魔術を受け、ぐらり、と倒れたのは、

「――あ、あ……アシュリーッ！！」

　室内に飛び込んで俺をかばったアシュリーが、どさり、と床の上に倒れ伏した。

「くそ、『追放者』め……最後まで……邪魔……だてを……ッ！」

　最後の一撃が俺に届かなかったことに歯がみしながらも、負傷していた指揮官はそのまま意識を失い、今度こそ動かなくなった。

　俺は、震える身体でアシュリーに歩み寄り、その上体を抱き起こす。

　アシュリーはゆっくりと目を開け、そしてにこりと笑った。

「……死んだ、と思った？　バカね」

「アシュリー……」

　良かった、息はある。けれど、さっきの魔術……魔道具は一体？

　その疑問は、すぐに答えを理解した。

「――アシュリー、身体が！」

　横たわったアシュリーの足下が、パキパキと灰色に硬質化していく。

　俺は、わずかに回復している魔力で急いで『鑑定』をかけた。

名前：アシュリー

種族：普通人

１／３

状態：異常『石化』

　魔道具、バジリスクの牙……効果は『石化』か！

　指で触れた、アシュリーの石になった衣服の一部が、パキリ、と欠け落ちる。

　俺は、以前聞いた所長の言葉を思い出していた。

　このままだと、アシュリーの身体まで砕けることになる――

「所長！　『石化』を治せる呪文か治療薬(ポーション)は！？」

「無理だ……コタロー殿……『石化』は、今は潰えた古代の症状なんだ……治療薬は、現存していない……」

　青ざめた所長の回答に、俺の心が落胆に染まる。

　元に、戻せない――

　そんな……

　絶句する俺に、アシュリーがふふ、と微笑む。

「もう、下半身の感覚が無いわ……でも、これを受けたのが、あんたじゃなくて良かったわ。コタロー……」

　やめろ。そんな風に言うな。

　いつだって、俺のそばにいてくれた。こんなときまで、俺を優先するな。

　最後まで、隣にいてくれるって言ったろう！

「でも……さすがは、『カード』の神様ね――ちゃんと、道をくれるみたい……」

　アシュリーの力ないつぶやきに、言葉の意味がわからず、俺は眉根を寄せる。

　何を言ってる……？

　その俺の目の前に、絶望に満ちたメッセージウィンドウが開かれた。

『無双の射手、アシュリーが自己選択によりカード化を選択しました。存在を変換します』

「これなら……死んでも、最後まで一緒にいられるわ……好きよ、コタロー」

　満足そうに、微笑むアシュリー。

　やめろ！　やめてくれ！

　仲間なんだ、この世界で一人だった俺にできた、初めての仲間なんだ！

　カードになって、そばにいるんじゃない。そうじゃない。俺は！

　俺は、ずっと、こいつと一緒に――！

「……仲、間……状、態……異常……」

　そのとき、俺の頭の中に、とある人物の姿が浮かんだ。

　一人。……今までに出会った、たった一人にだけ。

　アシュリーを助けられる、可能性がある！

　俺は、進行しているカード化の変換処理(プロセス)を無理矢理に中断した。

　認めない。受け付けない。

　アシュリーの『カード化』を許可しない！

　俺の能力なら、言うことを――聞けッ！

『管理者権限により、カード化が否決されました。処理を中断し、終了します』

　アシュリーにもその却下が伝わったのだろう。

　不思議そうに、不安そうに俺を見上げてくる。

「コ、タロー……？」

「大丈夫だ。必ず治療してみせる。だからアシュリー、カードにはならないでくれ。お前は――必ず、助けてみせるから」

　意思を込めて断言する俺の顔を見て、アシュリーは不安を晴らし、柔らかく笑った。

　笑ってくれた。

「……うん。まってるね……」

　その言葉を最後に、アシュリーの全身は石へと変わった。

　笑顔のまま。

　彫刻と見まごう、微笑んだアシュリーの石像を抱きしめながら、俺の頬に涙が一つ、伝う。

　泣いてちゃダメだ。

　俺をかばったアシュリーを、絶対にこのままにはしない。

　下手に触れて崩れてしまわないように、アシュリーの石像を毛布に包んで、マジックバッグに収納する。

　言葉を失い見守っていた周囲を見渡し、俺は所長に頭を下げた。

「――所長、ついてきてくれ。『カード』を使ってもらいたい人がいる」

「う？　うん、任せてくれ、どこにでも行くよ！」

　魔力が回復しきる間に、グリザリアさんとナトレイアに、屋敷内の後始末を頼む。

　失態を悔やむハンジロウの肩を叩き、助けてくれた礼を告げ、意識を失っているだけの襲撃者たちの拘束と見張りをお願いした。

　魔力が回復したことを確認した俺は、一体のアバターを喚ぶ。

「……みんな。ちょっと、行ってくるよ」

　――グリードワイバーン。

＊＊＊＊＊＊

　夜明けを待たず、俺は所長を連れて、グリードワイバーンを飛ばしていた。

　早く、一刻も早く。

　最大速度で空を駆けるワイバーン。

　王都の空を越え、国の空を横切り、休憩も取らず飛び続ける。

　目指すは辺境。

　グローダイル辺境伯家の治める、領都エイナル。

　半日間全速力で飛び続け、やがて領都の街中に降り立った俺は、突然に現れたワイバーンに大騒ぎになる市民たちに構う余裕も無く、所長を連れて駆け出す。

　走る。ただ走る。

　アシュリーを救うために。

　冒険者ギルドのドアを開け、そして無理矢理にその人のいる部屋へとたどり着いた。

　その人は、以前と変わらぬ様子でそこにいた。

　息を切らして突然現れた俺に、動じることも無い狐耳の眼鏡美女。

　領都エイナルの冒険者たちの長、ギルドマスター。

「――なぁんや、誰かと思ったらコタローはんやん。久しぶりやね、どげんしたとね？」

　歴史の語り部の一族、『九尾』のノアレックさん。

　彼女は、朗らかに俺たちを迎えてくれた。