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第二十八話　二匹　‐カタホウ‐　壱

　夜の住宅街。太陽は姿を隠し、闇夜という名のカーテンが辺りを包む。

　一定間隔で設置された外灯のある道を、猫又と友恵は走っていた。明かりが付いた民家が次々と視界外へ消えていき、景色が流れていく。

　供助が文字通り足止めをしている間に、友恵の家から出来るだけ離れようと。

「はぁっ、はぁっ……黒い、猫、ちゃん……どこまで、行くの？」

　友恵は息を切らせながら苦悶の表情で、先を走る猫の姿の猫又へと声を掛けた。

　友恵の家を出てから五分。中学生や高校生くらいならともかく、友恵はまだ小学生。体力の量も少なく、全速力で走っていれば長く保てず、息も体力もすぐに切れるだろう。

　猫又は友恵を一瞥し、体力の限界であるのを感じ取る。

「……友恵、そこの公園に入ろうかの」

「う、うん、わかった」

　数十メートル先に見えたのは、いつもの公園。あそこならば遊具があって広い、身を隠すには丁度良い。

　友恵は残り少ない体力を振り絞り、猫又の後ろを付いていって公園の中へと入る。

「こっちだの」

　公園の中央付近。前に供助にドクターペッパーを買ってもらって飲んだ、ベンチの裏。

　そこにある茂みの中に、猫又はヒョイっと潜り込んだ。それを友恵も四つん這いになって追っていく。

「屈んで身を低くして隠れるんだの。ここならばそう容易には見付からん」

「うん。よい、しょ」

　友恵は言われた通りに地面に座り、体を小さく丸めて息を整える。

　やはり相当疲れていたらしく、肩を上下に揺らしていた。

「友恵、一体何が起こっておったんだの？」

　友恵の呼吸が整うのを待たず、猫又は質問する。普段ならば待ってあげるが、今は余裕が無い。

　先程、友恵の家で何をして、何が起きたのか。猫又は状況を早く知り、対策を考えねばならない。

「わ、私にもよく解らないの……お父さんが部屋に入ってきたと思ったら、いきなり気付いていない供助お兄ちゃんを叩きだして……」

　起きた事、行われた事。

　友恵は思い出し、思い返し、猫又に説明していく。

「そしたら、お父さん、今度は私を叩こうとして……でも、供助お兄ちゃんが私を押してくれたから、供助お兄ちゃんがまた叩かれて、でもお父さんはそんな酷い人じゃないのに、また何回も何回も供助お兄ちゃんを叩き出して、私はやめてって言ったのにお父さんは聞いてくれなくて……」

「友恵、落ち着くんだの」

「だって、お父さんはあんな怖い人じゃないんだよ！？　もっと優しいんだよ！？　なんで、なんで……」

「……友恵」

「なん、で、どうして、お父さんは……あんな事、しない、のにっ」

　友恵は嗚咽(おえつ)する。顔を手で覆い、声をひしゃげて涙を零しながら。

　大好きな父親の変わり様を、自分に対して凶器を向けた事を。友恵は信じられず、信じたくなく、ぐちゃぐちゃに混ざる様々な感情に泣くしかなかった。

「泣くでない、友恵。其方(そなた)の両親は必ず、元に戻る。私達が戻してやるの」

「……ほんとう？」

「うむ。こう見えて強いんだの、私は」

　友恵は顔から手を離し、真っ赤になった目で猫又を見る。

　小さく頷いて首輪の鈴を鳴らし、猫又は力強い目線で友恵に答えた。