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第二十三話　同業　‐ショウバイガタキ‐　壱

　白のタンクトップの上に黒いレザージャケットを着こなし、ブラックデニムにレザーブーツ。そして、深く被った黒いニット帽。

　格好、姿、立ち振る舞い。暑い日には合わない服装ではあるが、それ以外に変わった所は特に無い。

　だが、供助と猫又は見てすぐ解った。その者の生業(なりわい)を。

「見えてるな」

「うむ、見えておるの」

　ニット帽の男は視線を上げ、見ていたのだ。

　友恵の家ではなく、家のさらに上。家から漏れ出る――――その妖気を。

「妖気は消しとけよ、猫又」

「阿呆、既に消しておる」

　払い屋が全て友好的とは限らない。

　供助と組み、相棒となっているとは言え、猫又は妖怪。妖怪にとって払い屋が天敵であるのは変わらない。

「友恵が私達以外の誰かにも除霊を頼んでいたのかの？」

「いや……あいつの口振りじゃあそれは無ぇだろな」

「では何故、友恵の家に……？」

「俺が知るかよ」

　猫又は見付からないようにと供助の後ろに身を隠す。電信柱の影から頭だけを出し、供助はニット帽の男の様子を伺う。

　男は右手を額にやり、山を見るように友恵の家を見上げていた。このまま何も起こらず、気付かず。ニット帽の男が立ち去ればそれでいい。

　もし猫又が見付かれば、面倒な事になる可能性は高い。面倒臭い事が嫌いな供助にとって、それは避けたい。

「とりあえず、このままやり過ごすのが無難だの」

「……いや、そうもいかねぇらしい」

　小さく舌打ちする供助。

　否定の言葉を聞き、猫又はニット帽の男の方を見る。

　すると、男はこっちを向いているだけでなく、手招きして供助達を呼んでいた。

「既に感付かれておったとは……いつからかの？」

「さぁな。けど様子からして、俺達が気付くより先に向こうは知ってたみてぇだ」

　ニット帽の男は振り返るや否や、迷う事無く真っ直ぐ供助が居る方を向き、隠れる間もなく目がバッチリ合ったのだった。

　しかも、男は供助に向かって手招き、口元も微かに笑っているようにも見える。

　かと言って、やぁこんにちは。なんて簡単に出て行ける筈がない。見ず知らずの者に呼ばれても、警戒してしまうのが普通だ。

「見た感じ、敵意は無さそうだけどよ」

　だが、見た感じでは危険ではなさそうだった。

　むしろフレンドリーに感じる。

「ちっ、こっちに来やがった」

　動く気配が無い供助達に痺れを切らしたのか、ニット帽の男は二人の方へと近付いて来た。

「どうするかの、供助？　猫の姿に変わった方がいいかの？」

「そしたら煙で妖怪とバレるかもしれねぇだろうが。妖気は消してんだ、このまま人間のフリしてろ」

　猫又の頭の猫耳と二本の尻尾は隠し、見た目は普通の人間と変わらない。友恵も最初は猫又の事を妖怪とは気付いていなかった。

　しかし、ニット帽の男は恐らく供助と同業者。妖気を消しているとは言え、誤魔化せるかは怪しい。

「やーやー、コーンニーチハ。いや、夕方だからコンバンハか？」

　軽い口調。警戒する供助達に対し、緊張感の欠片も無い声。ニット帽を目深に被り、顔の半分は隠れ見る事が出来ない。

　声や見える顔の部分だけで判断するに、まだ若いのが判る。この男の年齢は二十代後半から三十代前半あたりだろう。

　ニット帽から僅かに伸び見えるのは、赤い髪。そして、腰のベルトに掛けられた、束ねられたロープらしき物。

「この場合はハジメマシテ、じゃねぇかと思うけどな。俺は」

「おーそうだな。んじゃ改めてハジメマシテ、っと」

　明らかに供助が警戒している態度でも、ニット帽の男は関係無しに話し掛けてくる。

　猫又は一歩引いて、供助の後ろで様子を見ていた。